# Un capitano di quindici anni

Jules Verne

## Titolo originale dell'opera:

"Un capitaine de quinze ans"

1878

Traduzione dal francese di Giacinta De Dominicis Jorio.

Introduzione di Luigi Giovannini.

Un capitano di quindici anni è un romanzo d'avventura scritto da Jules Verne nel 1878.

Nuova Zelanda, 1873. Dick Sand è un quindicenne dalle qualità di marinaio straordinarie: oltre ad avere un'intelligenza, una sagacia e una maturità superiore alla media dei suoi coetanei: ciò è rapidamente notato da molti lupi di mare che iniziano ad imbarcarlo come mozzo, navi in cui Dick farà una grande esperienza: è riempito di complimenti da molti marinai e molti di essi sono convinti che possa diventare uno dei maggiori marinai della storia: il ragazzo (orfano) è americano ma vive dal suo ultimo viaggio in Nuova Zelanda e qui incontra un giorno il capitano Hull, lupo di mare che lo imbarca nel suo brick-goletta, il Pilgrim. Ora, il capitano Hull lavora per un importante commerciante americano, lord Weldon. Il Pilgrim è un legno dedito alla caccia della balena e al commercio dell'olio ricavato dall'animale stesso.

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## INTRODUZIONE.


Jules Verne: una vita per le lettere.

Jules Verne nacque a Nantes, in Francia, l'8 febbraio 1828. Il padre era avvocato; la madre proveniva da una famiglia di armatori e navigatori e trasmise al figlio l'amore per i viaggi. Sognatore per indole e amante dell'avventura, a soli undici anni Jules cercò di imbarcarsi come mozzo su una nave diretta in India per potervi acquistare una collana di coralli da regalare alla cugina Carolina, il suo primo amore. Scoperto in "extremis" dal padre, e riacciuffato all'ultimo scalo della nave prima di affrontare l'Oceano, fu ricondotto a casa e costretto a promettere che da allora in poi avrebbe viaggiato solo con la fantasia. Ma la passione per il mare doveva essergli rimasta nel sangue, se molti anni dopo, quando era ormai uno scrittore affermato e percepiva lauti guadagni dai propri libri, compì lunghi viaggi a bordo dei suoi battelli, i "Saint-Michel primo", secondo e poi terzo.

Nel 1848 Jules si iscrisse alla facoltà di diritto e si trasferì a Parigi; lì cominciò a scrivere per il teatro e nel 1850 riuscì a far mettere in scena un suo lavoro teatrale, "Les pailles rompues" (Le paglie rotte), che ebbe un discreto successo.

Dopo aver sposato nel 1856 una vedova ventiseienne madre di due bambine, che cinque anni dopo gli avrebbe dato Michel, Verne continuò a scrivere con varia fortuna soprattutto per il teatro. L'anno decisivo per la sua vocazione di scrittore fu il 1862, quando presentò all'editore Hetzel il romanzo "Cinque settimane in pallone", con il quale ha inizio la serie de "Les voyages extraordinaires", destinati ad avere un immenso successo presso il pubblico giovanile. A questo libro ne seguiranno numerosi altri: "Le avventure del capitano Hatteras", "Viaggio al centro della Terra", "Dalla Terra alla Luna", "I figli del capitano Grant", "Ventimila leghe sotto i mari", "L'isola misteriosa", "Il giro del mondo in 80 giorni", "Michele Strogoff", ognuno dei quali è ancor oggi letto e amato da milioni di ragazzi in tutto il mondo. Verne scrisse ininterrottamente, con vena inesauribile e immutata curiosità verso i casi della vita e le scoperte della scienza, fino agli ultimi giorni della sua esistenza. «Quando non lavoro, non mi sento più vivere», confidò a Edmondo De Amicis (l'autore di quel capolavoro che è "Cuore"), andato a trovarlo poco prima che Jules si spegnesse, ad Amiens, il 24 marzo 1905.

Un figlio quindicenne niente affatto «modello».

Jules Verne cominciò a scrivere "Un capitano di quindici anni" nel 1876 e lo pubblicò nel 1878. A quell'epoca, quindi, suo figlio Michel, nato il 3 agosto 1861, stava doppiando la boa dei quindici anni. Si potrebbe dunque pensare che, nel delineare il personaggio di Dick Sand (così si chiama il protagonista di questo romanzo), Verne si sia ispirato al figlio. In realtà sembra vero il contrario, cioè che lo scrittore abbia costruito il suo personaggio per fornire a Michel e ai suoi coetanei un «modello» di coraggio, fermezza e lealtà da seguire e cercare di imitare.

Michel infatti aveva proprio bisogno di essere richiamato all'ordine, se pensiamo agli infiniti grattacapi che diede ai genitori praticamente per tutta la vita. Figlio unico di Jules e di Honorine- Anne-Hébé Morel, già a tredici anni aveva dovuto essere collocato in un istituto di correzione. Ma anche dopo questa brutta esperienza e la «lezione» impartitagli dal padre attraverso il personaggio Dick Sand, Michel continuò a comportarsi come uno scavezzacollo. Nel 1878 il padre, illudendosi di riuscire a educarlo con una dura disciplina, lo fece imbarcare a Bordeaux su un mercantile come allievo ufficiale. Ma già l'anno dopo Michel, innamoratosi di un'attrice del "Théatre municipal", chiese al padre di essere dichiarato maggiorenne per poterla sposare. L'unione durò poco e si risolse in un divorzio quando nella vita del giovane comparve Jeanne, che gli diede tre figli e riuscì a mettere ordine nella sua esistenza. Per questo Jules Verne nutrì un tenero e lungo affetto per la giovanissima nuora, e lo dimostrò anche dando il suo nome all'eroina del romanzo che stava scrivendo in quegli anni, "Famille sans nom".

Ma le sventure non erano ancora finite. Proprio mentre il padre stava dando gli ultimi tocchi a questo libro, Michel scrisse in inglese il romanzo fantascientifico "Un giornalista americano del 2889", che pubblicò con il nome del padre sul giornale newyorkese "The Forum". Nel 1892 dovette ancora ricorrere al padre - e non era la prima volta - per poter far fronte ai debiti che aveva contratto...

Insomma, Michel non fu mai, né a quindici anni né dopo, quello che si suol definire un «figlio modello». Dick Sand, frutto della fantasia di Jules Verne, ha invece tutte le qualità per essere un esempio concreto per un adolescente. La sua prestanza fisica, le sue capacità di intuizione e di volontà e la sua intelligenza sono certamente notevoli, come si conviene all'eroe di tante appassionanti avventure, ma non sono sproporzionate né inverosimili. Lo stesso Dick, anzi, dovrà riconoscere, nel corso della vicenda narrata in questo romanzo, di avere una notevole responsabilità per i guai che lui e i suoi compagni hanno dovuto affrontare.

Da un mare all'altro.

Dick Sand deve riconoscere di non essere stato, nonostante tutto, un buon «capitano», soprattutto perché ha commesso due grossi errori. Il primo è un errore tecnico e il secondo è un errore di valutazione delle persone.

Il primo, quello tecnico, è consistito nell'incapacità di valutare la direzione e la velocità del "Pilgrim", la sua goletta, dopo che il solcometro e la bussola di verifica erano andati fuori uso. Per quanto la cosa possa parere strana, il "Pilgrim", in un grande balzo causato dall'imperversare di una tremenda bufera, passa senza che il «capitano» se ne avveda dall'Oceano Pacifico all'Atlantico e va a naufragare non sulle coste dell'America Meridionale, come era prevedibile, ma su quelle dell'Angola, in un'Africa ben più pericolosa per tutti gli ospiti della goletta e particolarmente per i negri che hanno ottenuto un passaggio dopo un drammatico naufragio. La seconda colpa che Dick Sand deve confessare è quella di non essersi subito reso conto della malizia che albergava nel cuore di Negoro, il personaggio che i drammaturghi chiamerebbero il «deuteragonista», l'oppositore del protagonista. Questi è infatti come l'esatto rovescio del buon Dick Sand, è l'incarnazione del male e della perfidia che viene scoperta solo molto tardi, quando ha già causato danni infiniti, ma ancora in tempo tuttavia per essere severamente punita. Questa punizione si realizza poi con il concorso determinante di una creatura che abitualmente viene considerata priva di intelligenza, e che tuttavia appare nelle pagine del Verne dotata di buona memoria visiva e di un cuore delicatissimo, oltre che naturalmente, come i suoi «colleghi», di un olfatto sensibilissimo: il cane Dingo. Non vogliamo anticipare in queste pagine introduttive la vicenda raccontata dal Verne, perché uno dei pregi di questo romanzo è certamente il clima di suspense che vi si respira a più riprese. Diciamo solo che "Un capitano di quindici anni" è diviso molto nettamente in due parti.

La prima parte è di carattere marinaresco, mentre la seconda ci fa rivivere con immediatezza uno dei principali drammi della storia: quello della tratta degli schiavi.

Ecco qualche annotazione che consentirà di leggere con maggior gusto e frutto il romanzo verniano.

A proposito della prima parte, si può osservare che il mare è stato certamente uno dei grandi amori del Verne. Un amore che cominciò molto presto, anche perché Jules era nativo di una città di mare: Nantes, dalla quale a quell'epoca salpavano i bastimenti diretti alle Antille francesi. Per la verità, Nantes non è bagnata direttamente dall'Oceano Atlantico, da cui è separata da una sessantina di chilometri. Tanti, infatti, sono i chilometri che la separano dal suo avamporto Saint- Nazaire. Fra l'una e l'altra città si distende un largo specchio d'acqua, la foce della Loira, da cui prende nome anche il dipartimento di cui Nantes è il capoluogo: Loire-Atlantique. A mezza strada tra Nantes e Saint-Nazaire vi è una località molto importante per la vita di Verne: fu a Paimboeuf infatti che l'undicenne Jules venne fermato giusto in tempo da suo padre, mentre si stava imbarcando come mozzo sul transatlantico "Coralie".

I marinai, si sa, oltre ad avere avventure loro caratteristiche, hanno anche tutto un vocabolario speciale. Per questo la traduttrice di questo romanzo ha messo alla fine del libro un «vocabolarietto» che aiuterà coloro che non hanno molta consuetudine con quegli strani termini.

Il problema degli schiavi.

In questo nostro tempo, mentre ci avviamo rapidamente alla conclusione del secolo ventesimo, quando si parla di nero o «negro» (ma questo termine è carico di una sfumatura negativa), si affaccia subito un problema che è ben lungi dall'essere risolto. La diversità di razza è ancora troppo spesso connessa con l'idea di superiorità e di inferiorità. La colpa è stata anche di noi bianchi, perché la diversità del colore della pelle è stata presa a pretesto per ridurre degli uomini simili a noi a strumenti, servi, schiavi di altri uomini. Ci sono state nella storia almeno due grandi «ondate» di schiavismo. La prima è quella dell'epoca «classica», greco-romana; la seconda, che qui ci interessa più da vicino, è quella che prende avvio dalla scoperta dell'America, in modo speciale dalla metà del secolo sedicesimo, e viene definita «tratta atlantica».

La schiavitù nel mondo antico era causata soprattutto da esigenze di carattere economico. Gli schiavi erano una forza-lavoro in qualche caso difficilmente sostituibile. Ma era fin troppo facile passare dallo «sfruttamento» al disprezzo. Eppure c'erano stati anche in campo pagano degli spiriti nobilissimi, che avevano contestato la schiavitù. Seneca, ad esempio (che ebbe la sventura di essere l'inascoltato pedagogo di Nerone), dichiarava nella sua "Epistola morale numero 47 a Lucilio": «"Sono schiavi". Sì, certo, ma sono anche uomini. "Sono schiavi". Sì, certo, ma abitano sotto il medesimo tetto. "Sono schiavi". Sì, certo, ma sono anche umili amici. "Sono schiavi". Sì, certo, ma sono anche compagni di schiavitù, se vuoi riflettere che il destino può su di te quanto su di loro». Ma è stato soprattutto il cristianesimo che dapprima ha svuotato l'istituzione della schiavitù del suo aspetto disumanizzante e poi ha avviato un diverso modo di gestire i rapporti fra gli uomini in forza di una fraternità che si basa sull'unicità e la paternità di Dio.

Stranamente, l'inizio della schiavitù nei tempi moderni va attribuito proprio al senso di umanità di un domenicano spagnolo, Bartolomeo Las Casas. Questi aveva assistito in America Meridionale alla tragedia degli indios, che venivano sfruttati al di là di ogni sopportazione e costretti a lavorare in maniera disumana. Di qui il suggerimento, foriero di quali tragedie, di trapiantare nelle sconfinate piantagioni sudamericane dei negri africani, che apparivano più resistenti al calore e al ritmo del lavoro. Questa era del resto l'esperienza fatta ripetutamente dai musulmani dell'Africa Settentrionale.

Quanti sono stati i negri africani che hanno perso così la loro patria e in moltissimi casi anche la vita? Non abbiamo ovviamente delle statistiche al riguardo, e perciò i vari studiosi hanno dato indicazioni diverse. La cifra più bassa, ma è davvero il minimo che si possa suggerire, è quella proposta dal Wiedner nel 1965: tre milioni e mezzo di individui. Il Coupland parla di un massimo di venti milioni, mentre altri calcoli attendibili parlano di circa dodici milioni di persone. Uno studioso americano, Philip Curtin, nel 1969 ipotizzava le seguenti cifre: dal 1450 al 1600, 274000 individui, con una media annua di 1800, senza calcolare quelli morti in viaggio; dal 1601 al 1700, vennero «sradicati» 1341100 individui, con una media annua di 13400; nel secolo diciottesimo, vennero strappati dalla loro terra, in Africa, almeno 6960000 individui e la media annuale fu perciò di 55000 persone. Le cifre non possono essere più precise nel secolo diciannovesimo, perché in concomitanza con l'avvio di un movimento di contestazione della schiavitù, che venne progressivamente soppressa in tutte le nazioni civili, ci fu un dilagare della tratta clandestina ancor più disumana, se possibile, e un intensificarsi della «tratta musulmana» nell'Africa Orientale.

Uno degli studi più attendibili, "Storia della tratta dei negri" di Hubert Deschamps, pur riducendo a «soli» dieci milioni circa gli schiavi «accertati» della cosiddetta «tratta atlantica», parla di almeno venti milioni di individui trasformati in schiavi negli ultimi venti secoli. Una cifra davvero impressionante! E si trattava di creature umane, proprio come ciascuno di noi. Domandiamoci «di che lacrime grondi e di che sangue» la nostra storia, e particolarmente il nostro cosiddetto «progresso».

"Un capitano di quindici anni" è di poco posteriore all'abolizione della schiavitù negli Stati Uniti (avvenuta in date diverse, a seconda degli Stati dell'Unione, tra il 1787 e il 1863, a conclusione della Guerra di secessione); in questo romanzo però Verne non si propone tanto di descrivere la condizione sociale degli schiavi, quanto piuttosto di raccontare una bella storia d'avventure fitta di colpi di scena e piena di suspense.

L'autore vi delinea un personaggio credibile e coraggioso, che sa vincere le avversità grazie alla sua intelligenza, alla sua lealtà, alla sua forza d'animo e alla sua volontà. Un personaggio, insomma, in cui ci si possa identificare pienamente, per capire che le grandi mete, nella vita, si conquistano solo dando il meglio di se stessi. E' una lezione che potrà aiutare ogni ragazzo a diventare, se non lo è già, e anche se non ha esattamente quindici anni, un «capitano» capace di portare in salvo se stesso e gli altri nella difficile navigazione della vita.

LUIGI GIOVANNINI.

## Un capitano di quindici anni


## PARTE PRIMA

### 1. IL BRIGANTINO-GOLETTA PILGRIM.


Il 2 febbraio 1873, il brigantino-goletta "Pilgrim" navigava a 43 gradi 57 primi di latitudine sud e a 165 gradi 19 primi di longitudine ovest del meridiano di Greenwich.

Il "Pilgrim", di quattrocento tonnellate, costruito a San Francisco per la pesca oceanica nei mari australi, apparteneva al ricco armatore californiano James W. Weldon, il quale, già da parecchi anni, ne aveva affidato il comando al capitano Hull.

Il "Pilgrim" era una delle più piccole, ma migliori navi della flottiglia che James W. Weldon inviava ogni anno, tanto oltre lo Stretto di Bering sino ai mari boreali, quanto nella Tasmania e al Capo Horn sino all'Oceano Antartico. Esso navigava in modo eccellente: la sua attrezzatura assai maneggevole gli permetteva di avventurarsi con pochi uomini sino alle impenetrabili banchise dell'emisfero australe. Il capitano Hull sapeva «cavarsela a meraviglia», come dicono i marinai, in mezzo ai ghiacci che durante l'estate vanno alla deriva presso la Nuova Zelanda e il Capo di Buona Speranza, a una latitudine molto più bassa di quella che essi raggiungono nei mari settentrionali del globo. Vero è che là si tratta di "icebergs" di non molto grandi dimensioni, consumati dagli urti e in parte fusi dalle acque calde, che vanno a sciogliersi definitivamente nel Pacifico o nell'Atlantico.

Agli ordini del capitano Hull, ottimo marinaio e uno dei più abili fiocinieri della flottiglia, stava un equipaggio composto di cinque marinai e di un mozzo, equipaggio certo insufficiente per la pesca alle balene, che richiede un personale piuttosto numeroso: sono necessari, infatti, parecchi uomini, sia per la manovra delle imbarcazioni d'attacco, sia per squartare gli animali catturati; ma, seguendo l'esempio di taluni armatori, James W. Weldon riteneva molto più economico imbarcare a San Francisco soltanto i marinai indispensabili a condurre il bastimento, poiché la Nuova Zelanda non mancava certamente né di fiocinieri, né di marinai di ogni paese, né di disertori, né di disoccupati in cerca di un lavoro stagionale e che esercitavano il mestiere di pescatori con una certa abilità. Terminato il periodo di pesca, essi venivano pagati e licenziati, e attendevano sul luogo che le baleniere tornassero a richiedere i loro servizi. Con questo sistema si otteneva un migliore impiego dei marinai disponibili e un maggiore profitto dal loro lavoro.

E così si era fatto sul "Pilgrim". Il brigantino-goletta aveva trascorso la stagione di pesca sui confini del Circolo Polare Antartico, ma non era riuscito a fare il pieno di barili d'olio, di fanoni grezzi e di fanoni tagliati, giacché la pesca era diventata difficile: i cetacei cominciavano a farsi rari a causa dell'eccessiva caccia che si dava loro. La balena franca, che porta il nome di «nord caper» nell'Oceano Boreale e quello di «salpherboltone» nei Mari del Sud, tendeva a scomparire. I pescatori avevano dovuto accontentarsi della «fin-back» o «jubarte», gigantesco mammifero, i cui assalti non sono privi di pericoli.

Così aveva deciso di fare, durante l'ultimo viaggio, il capitano Hull, che però contava, per il prossimo, di raggiungere una più alta latitudine e, se occorreva, di portarsi sino in vista di quelle Terre di Claire e Adelia, la cui scoperta, rivendicata dall'americano Wilkes, appartiene ormai, senza alcun dubbio, all'illustre comandante dell'"Astrolabe" e della "Zélée", il francese Dumont d'Urville. In conclusione, la stagione non aveva avuto esito felice per il Pilgrim. All'inizio di gennaio, ossia verso la metà dell'estate australe, e benché non fosse ancora giunta per le baleniere l'epoca del ritorno, il capitano Hull era stato costretto ad abbandonare i luoghi di pesca poiché il suo equipaggio avventizio era costituito da un complesso di cattivi soggetti che gli avevano dato, come si dice, «del filo da torcere», e dei quali aveva deciso di liberarsi.

Il "Pilgrim" fece quindi rotta verso nord-ovest, e il 15 gennaio si trovò in vista delle terre della Nuova Zelanda. Giunse a Waitemata, porto di Auckland, situata in fondo al golfo di Hauraki, sulla costa est dell'isola settentrionale, e qui sbarcò i pescatori che aveva ingaggiati per la stagione.

L'equipaggio effettivo, però, non era soddisfatto: mancavano almeno duecento barili d'olio al carico completo della nave. Una pesca peggiore non era stata fatta mai! Il capitano Hull rientrava dunque deluso, come un bravo cacciatore che, per la prima volta, torna con il carniere vuoto... o quasi. Era in gioco il suo vivo amor proprio, ed egli non perdonava a quei facinorosi, la cui insubordinazione aveva compromesso il risultato della pesca.

Invano cercò di reclutare ad Auckland un nuovo equipaggio: poiché tutti i marinai disponibili erano già stati imbarcati su altre baleniere, il capitano Hull dovette rinunziare alla speranza di completare il carico del "Pilgrim", e si disponeva già ad abbandonare definitivamente Auckland, allorché gli fu richiesto un passaggio sulla sua nave, passaggio che non poté rifiutare.

La signora Weldon, moglie dell'armatore del "Pilgrim", con il figlio Jack, un bimbo di cinque anni, e un parente che tutti chiamavano «cugino Bénédict», si trovava allora ad Auckland. James W. Weldon, che il suo commercio costringeva talvolta a recarsi nella Nuova Zelanda, li aveva condotti tutti e tre con sé, contando di riportarli a San Francisco, ma, al momento in cui la famiglia doveva partire, il piccolo Jack si era ammalato gravemente e il padre, richiamato d'urgenza in patria dai suoi affari, era stato costretto ad abbandonare Auckland, lasciando in quella città la moglie, il figlio e il cugino Bénédict.

Tre mesi erano trascorsi da allora, tre lunghi mesi di separazione estremamente dolorosa per la signora Weldon; il fanciullo, però, si era fortunatamente ristabilito del tutto, ed ella era ormai in condizioni di mettersi in viaggio, quando le fu segnalato l'arrivo del "Pilgrim".

In quell'epoca, per ritornare a San Francisco, la signora Weldon avrebbe dovuto recarsi sino in Australia per potersi imbarcare su uno dei bastimenti della «Compagnia transoceanica del "Golden Age"» che fanno il servizio da Melbourne all'istmo di Panama attraverso Papeete e, giunta a Panama, attendervi la partenza della nave americana che fa regolare servizio tra l'istmo e la California. Tutto ciò comportava ritardi e trasbordi, sempre spiacevoli per una donna e un bambino. Fu proprio allora che il "Pilgrim" fece scalo ad Auckland, e la signora Weldon non esitò a pregare il capitano Hull di prenderla a bordo per ricondurla a San Francisco con il figlio, il cugino Bénédict e Nan, una vecchia negra che aveva al suo servizio sin da quando era bambina. Tremila leghe da percorrere su un veliero! Ma il bastimento del capitano Hull era ben attrezzato e la stagione ancora tanto bella dalle due parti dell'equatore! Il capitano Hull acconsentì alla richiesta e mise la propria cabina a disposizione della passeggera poiché voleva che, durante la traversata che poteva durare dai quaranta ai cinquanta giorni, la signora Weldon si trovasse il più possibile a suo agio a bordo della baleniera.

La signora Weldon aveva senza dubbio molti vantaggi a effettuare la traversata in simili condizioni, salvo l'inconveniente che il "Pilgrim" doveva fare scalo nel Cile, a Valparaiso, per consegnare il suo carico, il che prolungava la durata del viaggio. Dopo questo, però, non avrebbe dovuto far altro che risalire la costa americana, spinto dal vento di terra che rendeva la navigazione molto piacevole. Del resto, la signora Weldon, donna coraggiosa sulla trentina, che non temeva affatto il mare, che godeva di un'eccellente salute e che era abituata ai viaggi di lungo corso, avendo spesso condiviso con il marito le fatiche di parecchie traversate, non si preoccupava delle possibili avventure a bordo di una nave di medio tonnellaggio; inoltre conosceva il capitano Hull come abilissimo uomo di mare, nel quale il signor Weldon aveva piena fiducia. Il Pilgrim era una nave solida, bene attrezzata, veloce e ritenuta una delle migliori baleniere della flottiglia americana. L'occasione si presentava: bisognava approfittarne, e la signora Weldon ne approfittò.

Il cugino Bénédict, naturalmente, doveva accompagnarla.

Questo cugino era una brava persona che però, nonostante i suoi cinquant'anni, non sarebbe stato prudente lasciare uscire da solo. Lungo più che alto, stretto più che magro, il viso ossuto, l'enorme cranio ricoperto da una folta chioma, richiamava subito al pensiero la figura di uno di quegli scienziati dagli occhiali d'oro, buoni e inoffensivi, destinati a rimanere bambini per tutta la vita e a raggiungere una tarda vecchiaia: centenari bambini, insomma! Il cugino Bénédict, come lo si chiamava invariabilmente anche al di fuori della famiglia, era in verità uno di quegli uomini che hanno l'aria di essere nati cugini di tutti! Impacciato dalle sue lunghe braccia, egli sarebbe stato incapace di cavarsela da solo anche nelle circostanze più semplici della vita. Non era fastidioso, no davvero, ma piuttosto imbarazzante per gli altri e imbarazzato per se stesso. Non aveva pretese, si accontentava di tutto e si dimenticava addirittura di mangiare e di bere, se non gli si portavano cibo e bevande; insensibile al freddo e al caldo, pareva appartenere al mondo vegetale più che a quello animale. Immaginate un albero perfettamente inutile, senza frutti e quasi senza foglie, incapace di dare nutrimento e di offrire ombra, ma con un grande cuore. Così era il cugino Bénédict... Volentieri si sarebbe reso utile al prossimo se, come direbbe il signor Prudhomme, fosse stato capace di farlo! In conclusione, gli si voleva bene proprio per la sua debolezza... La signora Weldon lo considerava un figliuolo... un fratello maggiore del piccolo Jack.

A questo punto, tuttavia, occorre aggiungere che il cugino Bénédict non era un ozioso, né un disoccupato: al contrario, era un lavoratore, assorbito completamente dalla storia naturale, sua unica passione. Dire «storia naturale» è forse troppo! Sappiamo che le diverse parti che compongono questa scienza sono la zoologia, la botanica, la mineralogia e la geologia, e il cugino Bénédict non era, ad alcun livello, né zoologo, né botanico, né mineralogista, né geologo; era dunque uno zoologo in tutto il significato della parola, una specie di Cuvier del Nuovo Mondo che scomponesse l'animale con l'analisi e lo ricomponesse con la sintesi, uno di quei profondi conoscitori, versatissimi nello studio dei quattro tipi ai quali la scienza moderna riconduce tutto il mondo animale: vertebrati, molluschi, articolati e radianti? Di questi quattro tipi l'ingenuo, ma studioso scienziato aveva forse osservato le diverse classi e studiato ordini, famiglie, tribù, generi, specie, varietà che li distinguono? Assolutamente no! Il cugino Bénédict si era dedicato allo studio dei vertebrati dei mammiferi, degli uccelli, dei rettili e dei pesci?

Nemmeno per sogno!

Era dunque nello studio dei radianti, degli echinodermi, degli acalefi, dei polipi, degli spingiari, degli infusori, che egli aveva bruciato l'olio della sua lampada?

Dobbiamo confessare che non erano i radianti!

E ora, poiché non ci rimane che citare, in zoologia, la classe degli articolati, va da sé che proprio su questa suddivisione si era concentrata l'unica passione del cugino Bénédict.

Proprio così, ma conviene fare ancora una precisazione.

Gli articolati sono divisi in sei classi: gli insetti, i miriapodi, gli aracnidi, gli anellidi, i crostacei e i cirropodi. Ebbene, il cugino Bénédict, scientificamente parlando, non avrebbe saputo distinguere un verme di terra da una sanguisuga, uno scarafaggio da un granchio di mare, un ragno domestico da un falso scorpione, un gamberetto da una ranatra, un millepiedi da una scolopendra... Ma, allora, che cos'era il cugino Bénédict?

Un semplice entomologo, niente di più.

A questa affermazione qualcuno, senza dubbio, obietterà che, nella sua accezione generale, l'entomologia è quella parte della scienza naturale che comprende tutti gli articolati. Da un punto di vista generale, è vero ma è invalsa l'abitudine di dare a questa parola un significato più ristretto: la si applica soltanto allo studio propriamente detto degli insetti, ossia «tutti gli animali articolati il cui corpo, composto da anelli congiunti, forma tre segmenti distinti, che possiedono tre paia di zampe e che perciò vengono chiamati esapodi».

Il cugino Bénédict, che aveva ristretto i suoi studi agli articolati di tale classe, non era quindi che un semplice entomologo.

Ma andiamoci piano con questa affermazione! In questa classe di insetti non si contano meno di dieci ordini: ortotteri (cavallette, grilli eccetera); neurotteri (formicaleoni, libellule eccetera); imenotteri (api, vespe, formiche eccetera); lepidotteri (farfalle); emitteri (cicale, gorgolioni eccetera); coleotteri (maggiolini, lucciole eccetera); ditteri (pappataci, zanzare, mosche); ripitteri (stylops); parassiti (acari); tisanuri (lemismi, pesciolini d'argento).

In taluni di questi ordini, per esempio tra i coleotteri, si sono identificate trentamila specie, e tra i ditteri sessantamila. Appare quindi chiaro che gli argomenti di studio non mancano, e anzi sono tanti da occupare completamente un uomo.

La vita del cugino Bénédict era dunque interamente e unicamente dedicata all'entomologia. A questa scienza egli dedicava tutte le sue ore, senza eccezione, persino quelle del sonno, perché immancabilmente i suoi sogni erano popolati da esapodi. Non vi so dire quanti spilli portava appuntati alle maniche, al colletto dell'abito, in fondo al cappello, sul panciotto il cugino Bénédict quando ritornava da qualche passeggiata scientifica... In special modo, il suo berretto pareva un museo di storia naturale, guarnito com'era all'interno e all'esterno di insetti infilzati!

E ora sarà detto tutto su questo tipo originale quando si saprà che aveva accompagnato il signor Weldon e sua moglie in Nuova Zelanda proprio per la sua passione entomologica. Là, infatti, la sua collezione si era arricchita di alcuni soggetti rari, e si capirà quindi quanta fretta egli avesse di ritornare nel suo studio a San Francisco per ordinarli e classificarli.

E poiché la signora Weldon ritornava con il figlio in America, nulla era più naturale che il cugino Bénédict la accompagnasse durante la traversata sul "Pilgrim".

Ma non era certo su di lui che la signora Weldon avrebbe potuto contare nel caso si fosse trovata in una situazione critica! Per fortuna si trattava di un viaggio che non presentava difficoltà, nella bella stagione e a bordo di una nave il cui capitano meritava piena fiducia.

Durante i tre giorni di sosta del "Pilgrim" a Waitemata, la signora Weldon fece in gran fretta i preparativi necessari, non volendo fare ritardare nemmeno di un'ora la partenza del brigantino-goletta. I domestici indigeni, che erano stati assunti al suo servizio ad Auckland, furono licenziati, e il 22 gennaio la signora Weldon si imbarcò sul "Pilgrim", portando con sé il figlio Jack, il cugino Bénédict e Nan, la vecchia negra.

Il cugino Bénédict conservava in una speciale cassetta di latta tutta la sua collezione di insetti, tra i quali figurava qualche esemplare di stafilino, una specie di coleotteri carnivori, che hanno gli occhi situati sopra la testa e che sino allora erano stati visti soltanto nella Nuova Caledonia. Gli era stato vivamente segnalato il «katipo» dei Maori, un ragno la cui morsicatura è spesso mortale per gli indigeni; ma, poiché un ragno non appartiene all'ordine degli insetti propriamente detti, bensì a quello degli aracnidi, esso non presentava alcun interesse agli occhi del cugino Bénédict, che non aveva affatto tenuto in considerazione il temibile ragno. Il più bel gioiello della sua collezione era uno stafilino neozelandese! E' inutile dire che il cugino Bénédict, pagando una notevole somma, aveva fatto assicurare la sua piccola cassetta, che egli considerava ben più preziosa di tutto il carico d'olio e di fanoni che il "Pilgrim" aveva ammassati nella stiva.

Al momento di levar l'ancora, quando la signora Weldon e i suoi compagni di viaggio si trovarono sul ponte del brigantino-goletta, il capitano Hull si avvicinò alla sua passeggera.

- Signora, - le disse - resta inteso che, se vi siete imbarcata sul "Pilgrim", l'avete fatto sotto la vostra responsabilità.

- Perché mi dite questo, capitano? - domandò la signora Weldon. - Perché non ho ricevuto ordini in proposito da vostro marito e perché un brigantino-goletta non può offrire le garanzie di una buona traversata che vi potrebbe offrire una nave destinata soltanto al trasporto di passeggeri.

- Se mio marito fosse qui, - rispose la signora Weldon - credete, signor Hull, che egli esiterebbe a imbarcarsi sul "Pilgrim" con sua moglie e suo figlio?

- No, signora Weldon, non esiterebbe certamente, come non esiterei io! - disse il capitano Hull. - Il "Pilgrim" è una buona nave, dopo tutto, sebbene abbia avuto una così infelice stagione di pesca, e io sono tranquillo come può esserlo chi comanda una nave da parecchi anni. Vi ho fatto questa osservazione, signora Weldon, per mettermi al riparo da qualsiasi responsabilità e per dirvi ancora una volta che a bordo non troverete quelle comodità alle quali siete abituata.

- Il fatto che si tratti soltanto di mancanza di comodità, capitano, non basterebbe a trattenermi. Io non sono una passeggera difficile, una di quelle che si lagnano continuamente della ristrettezza della cabina o della scarsità del vitto...

Poi la signora Weldon, dopo avere guardato per qualche istante il suo piccolo Jack che teneva per mano, disse:

- Partiamo, signor Hull!

Fu dato l'ordine di levar subito l'ancora e di orientare le vele, e il "Pilgrim", manovrando in modo da uscire dal golfo per la via più breve, volse la prua in direzione della costa americana.

Ma tre giorni dopo la partenza, il brigantino-goletta, ostacolato da forti venti di est, fu costretto a mettere le mura a sinistra per contrastare il vento. E così, il 2 febbraio, il capitano Hull si trovava ancora a una latitudine più alta di quanto avrebbe voluto e nella condizione di un marinaio che volesse doppiare il Capo Horn anziché raggiungere per la via più breve il nuovo continente.

### 2. DICK SAND


Il mare era bello, e il viaggio, salvo il ritardo causato dal vento, si svolgeva in buone condizioni.

La signora Weldon era stata sistemata il più confortevolmente possibile; poiché non esisteva cassero di poppa e quindi mancavano le cabine per ospitare i passeggeri, dovette accontentarsi della camera del capitano Hull, situata a babordo, che costituiva il suo modesto alloggio di marinaio, e il capitano dovette insistere non poco per fargliela accettare. In quel ristretto ambiente si era dunque sistemata la signora Weldon con il figlio e con la vecchia negra, e lì prendeva i pasti in compagnia del capitano e del cugino Bénédict, per il quale era stata preparata una specie di cabina a prua.

Quanto al comandante del Pilgrim, si era sistemato in una cabina di manovra dell'equipaggio, cabina che avrebbe dovuto essere occupata dal secondo ufficiale, se a bordo vi fosse stato un secondo; ma il brigantino-goletta, lo sappiamo, navigava in condizioni che avevano permesso di fare a meno di un secondo ufficiale.

Gli uomini del "Pilgrim", buoni e robusti marinai, erano molto uniti tra di loro per comunione di idee e di abitudini, poiché quella era la quarta stagione di pesca che avevano fatta insieme; erano tutti americani dell'ovest, si conoscevano da lungo tempo e provenivano dallo stesso litorale della California.

Questa brava gente si mostrava molto premurosa verso la signora Weldon, moglie del loro armatore, per il quale nutrivano una devozione senza limiti. Poiché ricevevano una percentuale sul profitto della pesca, avevano navigato sino allora con notevoli guadagni e se ora, essendo in pochi, dovevano faticare di più, lo facevano volentieri perché ogni loro lavoro aumentava il profitto nel regolamento dei conti che avveniva alla fine di ogni stagione. Questa volta, però, il loro guadagno sarebbe stato quasi nullo, il che li faceva giustamente imprecare contro quei farabutti della Nuova Zelanda.

Un solo uomo, a bordo, non era americano. Portoghese di nascita, parlava l'inglese correntemente, si chiamava Negoro ed esercitava la modesta funzione di cuoco del brigantino-goletta.

Il cuoco del "Pilgrim" aveva disertato ad Auckland e questo Negoro, al momento disoccupato, si era offerto per rimpiazzarlo. Era un uomo taciturno, per nulla comunicativo, che si teneva sempre in disparte, ma che esercitava abilmente il suo mestiere. Pareva che, assumendolo, il capitano Hull avesse fatto un buon affare giacché, dal momento del suo imbarco, il cuoco non aveva meritato alcun rimprovero. Nonostante questo, il capitano Hull si rammaricava di non aver potuto assumere, per mancanza di tempo, maggiori informazioni sul suo passato; non gli andava molto a genio il viso o, meglio, lo sguardo del cuoco, e riteneva che, quando si tratta di introdurre un estraneo nella vita di bordo, così ristretta e intima, non si dovesse trascurare nulla per assicurarsi dei suoi precedenti.

Negoro poteva avere una quarantina d'anni; era magro, nervoso, di statura media, nerissimo di capelli e un po' abbronzato di pelle, vigoroso e robusto. Aveva qualche istruzione? Sì, lo si capiva da alcune osservazioni che talora gli sfuggivano suo malgrado, ma non parlava mai del suo passato, né della sua famiglia; non si poteva indovinare di dove venisse, né dove fosse vissuto, né quale avvenire sognasse: non se ne sapeva nulla. Dichiarava soltanto di voler sbarcare a Valparaiso. Era senza dubbio un uomo strano e, in ogni caso, non doveva essere un marinaio. Pareva più estraneo a ciò che riguarda la marina di quanto lo sia un cuoco che abbia trascorso navigando una parte della sua esistenza. Però non soffriva affatto né il rullio, né il beccheggio della goletta, come accade a chi non ha mai navigato, il che è un vantaggio considerevole per un cuoco di bordo.

Tutto sommato, lo si vedeva poco. Durante il giorno, rimaneva per lo più confinato nella sua stretta cucina, dinanzi al fornello di ghisa che ne occupava la maggior parte; scesa la notte e spento il fuoco, si ritirava nello stanzino che gli era stato assegnato in fondo al posto dell'equipaggio, si coricava subito e si addormentava.

Abbiamo già detto che l'equipaggio del "Pilgrim" si componeva di cinque marinai e di un mozzo. Il mozzo, un ragazzo di quindici anni, era figlio di ignoti, una povera creatura abbandonata subito dopo la nascita, raccolta e allevata dalla carità pubblica. Si chiamava Dick Sand, doveva essere originario dello Stato di New York, e proprio della capitale di questo Stato.

Avevano dato al povero orfanello il nome di Dick, diminutivo di Richard, perché così si chiamava il caritatevole passante che lo aveva raccolto due o tre ore dopo la nascita, e il cognome Sand in ricordo del luogo in cui era stato trovato, cioè sulla punta di Sandy-Hook[1], che forma l'entrata del porto di New York, alla foce dell'Hudson. Dick Sand, al massimo della crescita, non avrebbe oltrepassato una statura media, ma era di costituzione robusta. Non si poteva dubitare che fosse di origine anglosassone: benché bruno di capelli, aveva bellissimi occhi azzurri che brillavano di vivida luce. Il mestiere di marinaio lo aveva già convenientemente preparato alle lotte della vita; il suo viso spirava intelligenza ed energia, ma non era il viso di un temerario, bensì di un coraggioso. Spesso vengono citate tre parole di un verso incompleto di Virgilio:

"Audaces fortuna juvat"

ma la citazione non è corretta. Il poeta ha detto:

"Audentes fortuna iuvat"...

E' ai coraggiosi, non ai temerari, che la fortuna spesso sorride. Il temerario può essere irriflessivo; il coraggioso, invece, prima pensa, poi agisce. In questo sta la differenza.

Dick Sand era "audens". A soli quindici anni sapeva già prendere una decisione e portare sino in fondo ciò che la sua mente risoluta aveva stabilito. Il suo volto, vivace e serio allo stesso tempo, attirava l'attenzione. Non abbondava in gesti e in parole, come di solito fanno i ragazzi, e ben presto, in un'età in cui per lo più non ci si preoccupa dei problemi della vita, egli aveva considerato con obiettiva freddezza la sua misera condizione e aveva deciso di diventare qualcuno.

E, in parte, vi era riuscito, poiché era già un uomo all'età in cui gli altri non sono che bambini.

Agile e destro nello stesso tempo in tutti gli esercizi fisici, Dick Sand era uno di quegli esseri privilegiati che, si dice, sono nati con due piedi sinistri e due mani destre, poiché fanno tutto con la mano buona e partono sempre con il piede giusto.

La carità pubblica, come abbiamo detto, aveva allevato il piccolo orfanello e l'aveva sistemato in uno di quegli ospizi americani nei quali si trova sempre un posto per un bimbo abbandonato. A quattro anni, Dick imparava già a leggere e a scrivere in una delle numerose scuole dello Stato di New York, mantenute generosamente dalle sottoscrizioni di persone caritatevoli, e a otto anni il fanciullo, che sin da piccolissimo aveva sentito la passione per il mare, fu spinto a imbarcarsi come garzone su una nave di lungo corso che si recava nei Mari del Sud. E lì imparò a poco a poco il mestiere di marinaio, così come lo dovrebbero imparare, sin da bambini, tutti coloro che vogliono dedicarsi a quella vita. A poco a poco acquistò una certa istruzione, per merito di alcuni ufficiali che si interessavano a quell'ometto, e il garzone di bordo non tardò a diventare mozzo, in attesa, senza dubbio, di meglio. Il fanciullo che sin da principio comprende come il lavoro sia la legge della vita, che sa di buon'ora che dovrà guadagnarsi il pane con il sudore della fronte - precetto, questo, della Bibbia, che è la regola dell'umanità -, è probabilmente destinato a grandi cose, giacché avrà, un giorno, insieme con la volontà, la forza di compierle.

Accadde che, trovandosi una volta a bordo di una nave mercantile, Dick fu notato dal capitano Hull. Questo bravo ufficiale prese sotto la sua protezione il ragazzo e lo fece più tardi conoscere al suo armatore James W. Weldon, che si interessò vivamente all'orfanello, di cui completò l'istruzione a San Francisco e che fece allevare nella religione cattolica, che era la religione della sua famiglia.

Durante il corso dei suoi studi, Dick Sand si appassionò in modo speciale alla geografia e ai viaggi, in attesa di essere in età per apprendere quella parte della matematica che ha rapporto con la navigazione. Poi non trascurò di aggiungere la pratica alla teoria, e fu come mozzo che si imbarcò per la prima volta sul "Pilgrim". Un buon marinaio deve conoscere non solo la navigazione, ma anche la grande pesca, che è una buona preparazione alla carriera marittima. Dick Sand partiva d'altronde su una nave del suo benefattore, James W. Weldon, e comandata dal suo protettore, il capitano Hull. Si trovava dunque nelle condizioni più favorevoli!

E' superfluo dire quanto egli fosse affettuosamente devoto alla famiglia del suo protettore... ma lasciamo parlare i fatti. Immaginiamo perciò la gioia del giovane nell'apprendere che la signora Weldon avrebbe viaggiato a bordo del Pilgrim! Per parecchi anni, la signora Weldon era stata per lui una madre, ed egli vedeva in Jack un fratellino minore, pur non dimenticando mai, tuttavia, la sua condizione di dipendente nei confronti del figlio del suo armatore. Ma, e i suoi protettori lo sapevano, il buon seme che avevano gettato era caduto in una terra generosa. Il cuore dell'orfano era gonfio di gratitudine e, se un giorno fosse stato necessario dare la vita per coloro che lo avevano istruito e gli avevano insegnato ad amare Dio, il giovane non avrebbe esitato a darla. Insomma, Dick Sand non aveva che quindici anni, ma agiva e pensava come se ne avesse trenta. La signora Weldon conosceva i meriti del suo protetto e sapeva di potergli affidare il piccolo Jack senza alcuna preoccupazione. Dick adorava il bambino che, sentendosi amato da quel «fratello maggiore», cercava spesso la sua compagnia. Durante le lunghe ore di ozio, così frequenti in una traversata quando il mare è calmo e le vele ben sistemate non hanno bisogno di alcuna manovra, Dick e Jack erano sempre insieme. Il giovane mozzo mostrava al bambino quelle cose che gli sembravano divertenti nel suo mestiere, e senza timore la signora Weldon vedeva Jack, in compagnia di Dick Sand, slanciarsi sulle sartie, arrampicarsi sino alla gabbia dell'albero di trinchetto o scendere, veloce come una freccia, lungo i paterazzi. Dick precedeva Jack o lo seguiva, sempre pronto a sorreggerlo o a trattenerlo quando le braccine del bimbo di cinque anni si mostravano troppo deboli per quegli esercizi. Tutto ciò giovava alla salute di Jack, un po' deperita per la recente malattia: le sue gote andavano riprendendo rapidamente colore a bordo del "Pilgrim", grazie appunto a quella ginnastica quotidiana e alle salubri brezze marine.

Le cose stavano dunque così: la traversata procedeva bene e, se non fosse stato per il vento sfavorevole, né i passeggeri, né l'equipaggio avrebbero avuto di che lamentarsi.

Tuttavia quel vento di est che non accennava a diminuire preoccupava senza posa il capitano Hull, che non riusciva a mettere la nave sulla buona strada. Inoltre temeva di incontrare più avanti, vicino al Tropico del Capricorno, acque calme che gli sarebbero state sfavorevoli, senza parlare della corrente equatoriale che lo avrebbe respinto verso ovest. Era soprattutto preoccupato per la signora Weldon, per i ritardi inevitabili, di cui tuttavia non era in alcun modo responsabile. Cosicché già pensava che, se gli fosse capitato di incontrare qualche transatlantico diretto verso l'America, avrebbe consigliato alla sua passeggera di imbarcarsi. Disgraziatamente la nave era trattenuta in latitudini troppo elevate per incrociare un piroscafo diretto a Panama e, d'altra parte, a quell'epoca le comunicazioni tra l'Australia e il Nuovo Mondo attraverso il Pacifico non erano frequenti come oggi.

Bisognava dunque lasciare che le cose andassero secondo la volontà di Dio, e pareva proprio che nulla dovesse turbare quella monotonia quando, il 2 febbraio, alla longitudine e alla latitudine indicate all'inizio di questa storia, avvenne il primo incidente.

Verso le nove del mattino, con un tempo bellissimo, Dick Sand e Jack si erano installati sulle crocette del pappafico, di dove dominavano tutta la nave e un largo tratto di oceano. Alle loro spalle la vista del mare era interrotta soltanto dall'albero maestro che portava randa e controranda, il che nascondeva ai due amici una parte di mare e di cielo. Davanti a loro vedevano allungarsi sui flutti il bompresso, con le vele triangolari che si stendevano come tre grandi ali disuguali; al di sotto si arrotondava la vela di trinchetto e sulle loro teste la piccola vela di gabbia e quella di pappafico, la cui ralinga tremolava, mossa dalla brezza. Il brigantino-goletta correva dunque con le mura a babordo e serrava il vento più che poteva.

Dick Sand spiegava a Jack come il "Pilgrim", bene zavorrato e bene equilibrato in tutte le sue parti, non poteva in alcun modo capovolgersi benché piegasse molto verso tribordo, quando il bambino lo interruppe:

- Che cosa c'è laggiù? - domandò.

- Vedi forse qualcosa, Jack? - rispose Dick Sand, rizzandosi in piedi sulle sbarre.

- Sì, là! - ripeté il piccolo Jack, indicando un punto del mare tra gli spazi che gli stragli del gran fiocco e del piccolo fiocco lasciavano liberi.

Dick Sand guardò con attenzione il punto indicato e tosto a voce alta gridò:

- Un relitto sotto vento! Avanti a dritta!

### 3. IL RELITTO


Al grido lanciato da Dick Sand tutto l'equipaggio fu in piedi. Gli uomini che non erano di guardia salirono sul ponte, e il capitano Hull, abbandonata la sua cabina, si diresse verso prua.

La signora Weldon, Nan e persino l'indifferente cugino Bénédict vennero ad appoggiarsi sul parapetto di tribordo per vedere meglio il relitto segnalato dal giovane mozzo.

Soltanto Negoro non abbandonò lo stanzino che gli serviva da cucina, e fu l'unico di tutti gli uomini dell'equipaggio a non interessarsi, come al solito, di quanto accadeva.

Tutti guardavano con attenzione l'oggetto galleggiante che si cullava tra le onde a tre miglia dal "Pilgrim".

- Che diamine può essere? - diceva un marinaio.

- Qualche zattera abbandonata - rispondeva un altro.

- Non è possibile che su quella zattera ci sia qualche sventurato naufrago? - osservò la signora Weldon.

- Lo sapremo - rispose il capitano Hull; - ma quel relitto non è una zattera, bensì uno scafo rovesciato su un fianco.

- E non potrebbe piuttosto essere un animale marino, un mammifero enorme? - osservò il cugino Bénédict.

- Non credo - rispose Dick Sand.

- Secondo te, Dick, di che cosa si tratta? - chiese la signora Weldon. - Di uno scafo rovesciato, come ha detto il capitano, signora Weldon. Mi pare persino di veder brillare al sole la sua carena di rame. - Sì... in realtà... - rispose il capitano Hull. Poi, rivolgendosi al timoniere: - Barra sotto vento, Bolton. Lascia portare di un quarto per avvicinarci al relitto...

- Sissignore - rispose il timoniere.

- Ma io - riprese il cugino Bénédict - insisto su ciò che ho detto. E senza dubbio un animale!

- Allora deve trattarsi di un cetaceo di rame, - rispose il capitano Hull - giacché anch'io lo vedo risplendere al sole.

- In ogni caso, cugino Bénédict, si tratterebbe di un animale morto non fa il minimo movimento!

- Eh, cugina Weldon - replicò Bénédict intestardito; - non sarebbe la prima volta che si incontra una balena addormentata sulla superficie del mare!

- In realtà, può succedere - rispose il capitano Hull. - Ma qui non si tratta di una balena, bensì di un bastimento.

- Vedremo - rispose il cugino Bénédict che, da parte sua, avrebbe dato tutti i mammiferi dei mari artici e antartici per un insetto raro. - Attento, Bolton, attento! - gridò di nuovo il capitano Hull. - Non avvicinarti troppo al relitto. Passa a una gomena! Se noi non possiamo danneggiarlo di più, quello scafo potrebbe causare qualche avaria a noi, e io non voglio assolutamente urtarlo con il "Pilgrim". Orza un po', Bolton, orza!

La rotta del "Pilgrim", che era già diretta verso il relitto, fu modificata con un leggero colpo di remo.

Il brigantino-goletta si trovava ancora a un miglio di distanza dallo scafo rovesciato. I marinai lo osservavano con curiosa avidità: chissà che non racchiudesse un carico prezioso da poter trasportare a bordo del "Pilgrim"? E' noto che, in ricuperi di questo genere, un terzo del valore del carico è dovuto ai salvatori; in tal modo, se il carico non era avariato, gli uomini dell'equipaggio avrebbero fatto, come si dice, una pesca fortunata, un buon indennizzo per la pesca andata male...

Un quarto d'ora più tardi, il relitto si trovava a meno di mezzo miglio dal "Pilgrim".

Era veramente una nave rovesciata sul fianco di tribordo sino al parapetto, talmente sbandata che sarebbe stato impossibile stare ritti sul ponte. Della sua alberatura non si vedeva più nulla; dai portasartie pendevano soltanto alcune corde spezzate e qualche catena rotta. Un enorme squarcio si apriva a tribordo.

- Questa nave è stata speronata! - gridò Dick Sand.

- Non c'è dubbio, - rispose il capitano Hull - ed è un vero miracolo che non sia immediatamente affondata. - Se così è successo, - osservò la signora Weldon - c'è da sperare che l'equipaggio sia stato raccolto da coloro che hanno investito la nave...

- Speriamolo, signora Weldon - rispose il capitano Hull; - a meno che l'equipaggio, dopo la collisione, abbia cercato rifugio sulle sue scialuppe, nel caso che la nave investitrice abbia continuato la sua strada cosa che purtroppo qualche volta avviene!

- Possibile? Sarebbe una prova di crudeltà disumana, signor Hull! - Certo, signora, certo... ma gli esempi non mancano! Quanto all'equipaggio, il fatto di non vedere alcun canotto mi fa piuttosto pensare che abbia abbandonato la nave e, a meno che gli uomini di bordo non siano stati raccolti, penserei che abbiano tentato di guadagnare la terra... Ma, alla distanza in cui siamo dal continente americano o dalle isole dell'Oceania, c'è da temere che non ce l'abbiano fatta!

- Forse - aggiunse la signora Weldon - non si saprà mai il segreto di questa catastrofe! Tuttavia può anche darsi che qualche uomo dell'equipaggio sia ancora a bordo...

- Non è probabile, signora! - rispose il capitano. - Ci avrebbero visti e ci avrebbero fatto qualche segnale! Ma ora ce ne assicureremo. Orza, Bolton, orza! - esclamò il capitano Hull, indicando con la mano la rotta da seguire.

Il "Pilgrim" era ormai a circa tre gomene di distanza dal relitto, e non c'era più alcun dubbio che quella nave fosse stata completamente abbandonata dal suo equipaggio. Ma in quel momento Dick Sand fece un gesto che chiedeva imperiosamente il silenzio

- Ascoltate! - esclamò.

Tutti tesero l'orecchio.

- Sento una specie di latrato - gridò Dick Sand.

In realtà si sentivano provenire, dall'interno della nave, dei latrati. Là dentro c'era senza dubbio un cane vivo, forse imprigionato nel relitto, giacché era possibile che i riquadri fossero ermeticamente chiusi. Ma poiché il ponte del bastimento era ancora visibile, non si poteva scorgere il cane.

- Anche se là dentro non c'è che un cane, noi lo salveremo, signor Hull - disse la signora Weldon.

- Sì... sì ! - gridò il piccolo Jack - noi lo salveremo! Voglio dargli da mangiare... esso ci vorrà bene... Mamma, vado a prendergli uno zuccherino! - Aspetta, piccolo mio - rispose sorridendo la signora Weldon. - Credo che la povera bestia sarà affamata e preferirà certamente una buona zuppa a uno zuccherino!

- Ebbene, dategli la mia minestra - gridò il piccolo Jack. - Io posso benissimo farne a meno!

In quel momento i latrati si facevano udire più distintamente. Trecento piedi, al massimo, separavano le due navi, ed ecco che un grosso cane apparve sull'impavesata di tribordo e vi si arrampicò abbaiando più disperatamente che mai.

- Howik, - disse il capitano Hull, rivolgendosi al nostromo del Pilgrim - fermate le macchine e mettete in acqua il piccolo canotto. - Tieni duro, cane, tieni duro! - gridò il piccolo Jack all'animale, che pareva rispondergli con un latrato sommesso.

La velatura del "Pilgrim" fu rapidamente orientata in modo che la nave rimanesse quasi immobile a meno di cento metri dal relitto. Il canotto fu calato in mare e il capitano Hull, Dick Sand e due marinai vi presero posto.

Il cane continuava ad abbaiare, tentando di aggrapparsi all'impavesata, ma ricadeva sempre sul ponte. Pareva che i suoi latrati non fossero più rivolti a coloro che si stavano avvicinando: erano forse diretti a qualche marinaio o passeggero rimasto imprigionato nella nave?

«Che ci sia a bordo qualche naufrago riuscito a sopravvivere?», pensò la signora Weldon.

Il canotto del "Pilgrim" stava per raggiungere con gli ultimi colpi di remo la chiglia rovesciata. Ma improvvisamente il comportamento del cane mutò. A quei primi latrati, che invitavano i salvatori a raggiungerlo, seguirono abbaiamenti furiosi. La più violenta collera agitava lo strano animale.

- Che mai avrà quel cane? - disse il capitano Hull, mentre il canotto girava attorno alla poppa del bastimento per avvicinarsi alla parte del ponte sommersa.

Ciò che non poté allora osservare il capitano Hull, ciò che non poté neppure essere osservato da bordo del "Pilgrim", fu che la furia del cane era esplosa proprio nel momento in cui Negoro, abbandonata la sua cucina, saliva sul ponte.

Quel cane conosceva e riconosceva dunque il cuoco di bordo? Pareva impossibile!

Comunque sia, dopo avere guardato il cane senza manifestare alcuna sorpresa, Negoro aggrottò per un istante le sopracciglia e rientrò sotto coperta.

Frattanto il canotto aveva raggiunto la poppa del bastimento. Là, sul quadro, si leggeva un solo nome: "Waldeck", e niente altro; neppure l'indicazione del porto di provenienza. Ma dalla forma dello scafo, da certi particolari che un marinaio afferra al primo colpo d'occhio, il capitano Hull si era reso conto che il bastimento era di costruzione americana e il suo nome, d'altra parte, lo confermava. E ora quel relitto era tutto ciò che rimaneva di un grosso brigantino di cinquecento tonnellate!

A prua del "Waldeck" un'enorme falla indicava il punto in cui era avvenuto l'urto. In seguito al rovesciamento dello scafo, lo squarcio si trovava a cinque o sei piedi al di sopra dell'acqua, il che spiegava come mai il brigantino non fosse ancora colato a picco. Sul ponte, che il capitano Hull scorgeva ora in tutta la sua estensione, non c'era nessuno.

Il cane, abbandonata l'impavesata, era scivolato sino al pannello centrale che era aperto e abbaiava, ora rivolto all'interno, ora all'esterno.

- Questa bestia non è sola a bordo! - osservò Dick Sand.

- Certamente no! - annuì il capitano.

Il canotto rasentò l'impavesata di babordo, che era per metà sommersa. Un'ondata un po' più forte delle altre avrebbe senza dubbio fatto affondare in pochi istanti il "Waldeck".

Il ponte del brigantino era stato spazzato da un capo all'altro dalle onde. Non rimanevano che i tronconi dell'albero di maestra e dell'albero di trinchetto, ambedue spezzati a due piedi sopra la mastra e che dovevano essere caduti per il colpo, trascinando con sé le sartie e i paterazzi.

Frattanto, per quanto lontano si spingesse lo sguardo, non si scorgeva sulla superficie del mare alcun relitto che potesse appartenere al "Waldeck", il che faceva pensare che il disastro fosse accaduto già da parecchi giorni.

- Se qualche disgraziato è potuto sopravvivere all'urto, - disse il capitano Hull - è probabile che la fame e la sete lo abbiano ucciso, perché l'acqua deve aver raggiunto la cambusa. Credo che a bordo non ci siano più che cadaveri!

- No, no! - gridò Dick Sand. - No! Il cane non abbaierebbe così. Là dentro ci dev'essere qualcuno ancora vivo...

In quel momento, l'animale, rispondendo al richiamo del mozzo, si lasciò scivolare in mare e prese a nuotare penosamente verso il canotto: pareva veramente sfinito!

Issato a bordo, si precipitò avidamente non già su un pezzo di pane che Dick Sand gli porse subito, ma verso una bacinella che conteneva un po' di acqua dolce.

- Questa povera bestia muore di sete! - gridò Dick Sand.

Il canotto cercò allora un punto migliore per abbordare il "Waldeck" e a tale scopo si allontanò di qualche poco. Il cane dovette evidentemente credere che i suoi salvatori non volessero salire a bordo, giacché afferrò Dick per la giacca, e i suoi lamentosi latrati ripresero con maggior forza.

Tutti lo compresero; il modo di fare e i latrati del cane erano chiari come avrebbe potuto esserlo il linguaggio di un uomo. Il canotto avanzò subito sino a babordo, dove i marinai lo ormeggiarono solidamente, mentre il capitano Hull e Dick Sand, saliti sul ponte, si issarono non senza fatica sino al boccaporto che si apriva tra i tronconi dei due alberi.

Attraverso quell'apertura scesero entrambi nella stiva.

La stiva del "Waldeck", piena d'acqua sino a metà, non conteneva alcuna mercanzia. Il brigantino navigava con la zavorra, una zavorra di sabbia che era volata tutta a babordo e che contribuiva a mantenere il naviglio su un fianco. Non vi era quindi nulla da salvare.

- Qui non c'è nessuno! - disse il capitano Hull.

- Nessuno! - ripeté il mozzo, dopo essersi spinto sino alla parte anteriore della stiva.

Ma il cane, che si trovava sul ponte, continuava ad abbaiare e pareva richiamare con forza l'attenzione del capitano.

- Risaliamo! - ordinò il capitano a Dick Sand, ed entrambi riapparvero sul ponte.

Il cane, precipitatosi verso i due uomini, cercò di trascinarli verso il casseretto, ed essi lo seguirono.

Là, nel quadrato, cinque corpi, senza dubbio cadaveri, erano sdraiati sul pavimento. Alla luce del giorno, che penetrava a fiotti dal boccaporto, il capitano scorse i corpi di cinque negri. Dick Sand, andando da uno all'altro credette di sentire che gli infelici respiravano ancora.

- A bordo, subito! - esclamò il capitano.

I due marinai, che erano rimasti a guardia del canotto, furono subito chiamati e aiutarono a trasportare i naufraghi fuori dal casseretto. Non fu impresa facile ma, dopo dieci minuti, i cinque uomini erano distesi nel canotto, senza che nessuno di loro si rendesse conto di ciò che si faceva per salvarli. Qualche goccia di cordiale, poi un po' di acqua fresca prudentemente distribuita, sarebbero forse riusciti a richiamarli in vita.

Il "Pilgrim", che era rimasto a un centinaio di metri dal relitto, fu bentosto raggiunto dal canotto. Dal gran pennone fu calata una draglia, e i cinque negri, sollevati a uno a uno, furono deposti sul ponte della nave.

Il cane li aveva accompagnati.

- Poveri infelici! - esclamò la signora Weldon, alla vista di quelle creature che non erano se non corpi inerti.

- Sono vivi, signora Weldon! Li salveremo, sì, li salveremo! - gridò Dick Sand.

- Che cosa è dunque accaduto a questi disgraziati? - domandò il cugino Bénédict.

- Aspettate che possano parlare, - rispose il capitano Hull - e ci racconteranno la loro storia. Ma, prima di tutto, diamo loro da bere un po' d'acqua con l'aggiunta di qualche goccia di rhum.

Poi, voltandosi indietro, chiamò:

- Negoro!

Nell'udire quel nome, il cane si drizzò come un cane da ferma, con il pelo irto e le fauci spalancate.

Il cuoco non appariva.

- Negoro! - ripeté il capitano.

Di nuovo, nell'udire quel nome, il cane diede segni di furore. Quando Negoro, lasciata la cucina, comparve sul ponte, il cane si precipitò contro di lui e tentò di saltargli alla gola.

Con un colpo di bastone, di cui si era munito, Negoro respinse l'animale che alcuni marinai riuscirono a trattenere.

- Conoscete per caso questo cane? - domandò il capitano Hull al cuoco.

- Io? - esclamò Negoro. - Non l'ho mai visto! - Strano! - mormorò Dick Sand.

### 4. I SUPERSTITI DEL WALDECK


La tratta degli schiavi viene ancora esercitata su vasta scala in tutta l'Africa equinoziale. Malgrado le crociere inglesi e francesi, ogni anno navi cariche di schiavi lasciano le coste dell'Angola e del Mozambico per trasportare i Negri in diversi punti del mondo e, purtroppo, del mondo civile.

Il capitano Hull non l'ignorava e, sebbene quei paraggi non fossero di solito frequentati dai negrieri, si chiese se gli uomini che egli aveva salvati non fossero i superstiti di un carico di schiavi che il "Waldeck" andava a vendere in qualche mercato del Pacifico. In ogni caso, se così stavano le cose, quegli uomini, per avere messo piede su una nave americana, ora erano liberi, ed egli non vedeva il momento di poter dar loro questa notizia.

Frattanto erano state prodigate ai naufraghi del "Waldeck" le cure più premurose. La signora Weldon, aiutata da Dick Sand e da Nan, aveva fatto bere ai poveretti un po' di quella buona acqua fresca di cui erano privi da giorni e che, unita a un po' di cibo, bastò per far loro riprendere conoscenza.

Il più anziano dei cinque, un uomo di circa sessant'anni, fu presto in condizione di parlare e poté rispondere alle domande che gli furono rivolte.

- La nave che vi trasportava è stata forse arrembata? - fu la prima domanda del capitano Hull.

- Sì - rispose il vecchio. - Dieci giorni or sono, la nostra nave è stata arrembata, durante una notte buia e tempestosa. Noi stavamo dormendo.

- Ma che è successo agli uomini di equipaggio del "Waldeck"? - Essi non c'erano già più, capitano, allorché io e i miei compagni siamo saliti sul ponte...

- L'equipaggio è forse saltato a bordo della nave investitrice? - si informò il capitano Hull.

- Può darsi, e dobbiamo sperare che sia avvenuto così.

- E la nave che vi ha investiti non è tornata indietro per soccorrervi?

- No.

- E' forse naufragata anch'essa dopo la collisione?

- No, non è naufragata, - rispose il vecchio scuotendo il capo - giacché abbiamo potuto vederla fuggire nella notte.

Questo fatto, confermato da tutti i superstiti del "Waldeck", sembrerebbe incredibile, ma purtroppo succede davvero che un capitano, dopo qualche terribile collisione dovuta alla propria imprudenza, prenda la fuga senza preoccuparsi dei disgraziati che ha colpiti e senza tentare di portare loro alcun soccorso! Che molti postiglioni facciano altrettanto e lascino ad altri, sulla pubblica strada, la cura di rimediare alla disgrazia che essi hanno provocata è già un fatto deplorevole, anche se le loro vittime sono sicure di trovare soccorso immediato, ma che uomini abbandonino dei loro simili sul mare è addirittura incredibile, è una vera e propria vergogna!

Eppure il capitano Hull era al corrente di parecchi esempi di simile crudeltà, e dovette ripetere alla signora Weldon che tali fatti, per quanto mostruosi possano apparire, non sono purtroppo rari. Poi continuò:

- Di dove proveniva il "Waldeck"?

- Da Melbourne.

- Voi non siete dunque schiavi?

- Nossignore - rispose con vivacità il vecchio che si drizzò fieramente. - Noi siamo sudditi dello Stato della Pennsylvania e cittadini della libera America!

- Amici miei, - rispose il capitano Hull - state tranquilli: non avete compromesso la vostra libertà salendo a bordo del brigantino-goletta americano "Pilgrim".

In realtà, i cinque negri che il "Waldeck" trasportava appartenevano allo Stato della Pennsylvania. Il più anziano, venduto in Africa come schiavo all'età di sei anni e poi trasportato negli Stati Uniti, era libero già da parecchi anni, in seguito all'Atto di emancipazione; quanto ai suoi compagni, molto più giovani di lui, figli di schiavi liberati prima della loro nascita, erano nati liberi, e nessun uomo bianco aveva mai avuto su di loro alcun diritto di proprietà. Non parlavano neanche la lingua «negra» senza l'articolo e che usa i verbi all'infinito, lingua che, del resto, va scomparendo a poco a poco dopo la guerra antischiavista. Quegli uomini avevano dunque lasciato di propria volontà gli Stati Uniti e, di propria volontà, vi stavano ritornando.

Come spiegarono al capitano Hull, erano rimasti per tre anni lontani a lavorare nella vasta fattoria di un cittadino inglese, situata nei pressi di Melbourne, nell'Australia meridionale; poi, trascorsi tre anni, scaduto il loro contratto e avendo messo da parte un po' di denaro, avevano desiderato ritornare in America e si erano imbarcati sul "Waldeck", pagando il regolare biglietto di viaggio. Il 5 dicembre avevano lasciato Melbourne e dopo sei giorni, durante una notte tempestosa, il "Waldeck" era stato investito da un grosso piroscafo. In quel momento i cinque uomini dormivano. Pochi secondi dopo la collisione, che fu terribile, si erano precipitati sul ponte. Gli alberi della nave erano già caduti, e il "Waldeck" si era piegato su un fianco, ma non poteva affondare perché pochissima acqua era entrata nella stiva. Il capitano e i marinai del "Waldeck" erano scomparsi, alcuni precipitati in mare, altri forse aggrappati agli attrezzi della nave investitrice che, dopo l'urto, era fuggita senza più tornare indietro.

I cinque uomini erano rimasti soli a bordo, su uno scafo semirovesciato, a duecento miglia da qualsiasi terra. Il più vecchio del gruppo si chiamava Tom. Tanto la sua età quanto il suo carattere energico e la sua esperienza, messi spesso alla prova durante una lunga vita di fatiche, facevano di lui il capo indiscusso del gruppo che aveva lavorato sempre insieme. Gli altri erano giovani dai venticinque ai trent'anni, e si chiamavano Bat, che era il figlio del vecchio Tom, Austin, Actéon e Hercule, uomini robusti e vigorosi, che sarebbero stati apprezzatissimi sui mercati dell'Africa centrale. Sebbene avessero terribilmente sofferto, erano senza dubbio dei superbi campioni della loro razza e portavano il sigillo che la libera educazione ricevuta nelle scuole del Nord America aveva loro impresso. Dopo la collisione, Tom e i suoi compagni si erano dunque trovati soli sul "Waldeck", senza alcuna possibilità di rialzare quella chiglia inerte e neppure di abbandonarla, giacché le due imbarcazioni di bordo si erano fracassate per l'urto. Erano quindi costretti ad attendere il passaggio di qualche nave su quel rottame che, spinto dalla corrente, andava a poco a poco alla deriva. Questo era il motivo per cui il "Waldeck" era stato incontrato così fuori dalla sua rotta; partito da Melbourne, si sarebbe dovuto trovare a una latitudine più bassa. Durante i dieci giorni trascorsi tra la collisione e il momento in cui il "Pilgrim" era arrivato in vista del bastimento naufragato, i cinque uomini si erano nutriti con il poco cibo trovato in cucina, ma erano stati impossibilitati a estinguere la sete che li faceva soffrire perché la cambusa era allagata e le botticelle d'acqua ammassate sul ponte si erano sfondate nell'urto. Dopo poco, Tom e i suoi compagni, torturati dalla sete, avevano finito con il perder conoscenza, e il "Pilgrim" era giunto proprio in tempo.

Questo fu il racconto che Tom, con poche parole, fece al capitano Hull, racconto sulla cui veridicità non c'era alcun motivo di dubitare. I compagni confermarono parola per parola ciò che egli aveva detto e, del resto, c'erano i fatti che parlavano in favore dei cinque sventurati. Un altro essere vivente, tratto in salvo dal relitto, se avesse avuto il dono della parola, avrebbe detto le stesse cose con la stessa franchezza.

Era il cane, che la presenza di Negoro pareva rendere furioso; un'antipatia veramente incomprensibile!

Dingo, così si chiamava il cane, apparteneva a una razza di mastini, propri della Nuova Olanda. Il capitano del "Waldeck" non l'aveva trovato in Australia, ma l'aveva incontrato due anni prima, randagio e mezzo morto di fame, sulla costa occidentale dell'Africa, presso la foce del Congo. Il capitano del "Waldeck" aveva raccolto quel bell'animale, rimasto sempre poco socievole: esso pareva rimpiangere un antico padrone dal quale era stato separato con la violenza e che gli sarebbe stato impossibile ritrovare in quella regione deserta. S. V., le due lettere incise sul suo collare, erano tutto ciò che univa l'animale a un passato di cui forse sarebbe stato impossibile rivelare il mistero.

Dingo era dunque uno splendido e robusto esemplare della varietà di mastini della Nuova Olanda, più grossi e più robusti dei cani dei Pirenei. Quando si alzava sulle zampe posteriori, gettando all'indietro il capo, raggiungeva l'altezza di un uomo. L'agilità e la forza muscolare che aveva dimostravano chiaramente che si trattava di un animale capace di attaccare senza esitazione giaguari e pantere e di tenere testa, senza alcun timore, a un orso. Di pelame folto, con la lunga coda bella e diritta come quella del leone, di color fulvo scuro macchiato di bianco sul muso, Dingo, sotto l'influsso della collera, diventava formidabile, e si capiva come Negoro fosse stato poco soddisfatto dell'accoglienza riservatagli da quel robusto campione della razza canina.

Tuttavia Dingo, pur non essendo affatto socievole, non era cattivo; sembrava triste e, come aveva osservato il vecchio Tom a bordo del "Waldeck", non aveva simpatia per gli uomini di colore. Non tentava di fare loro del male, ma li evitava. Che su quella costa africana, dove era vissuto randagio per parecchio tempo, fosse stato maltrattato da qualche indigeno? Benché Tom e i suoi compagni fossero brave persone, Dingo non era affezionato a loro e, durante i dieci giorni che i naufraghi avevano trascorso sul relitto del "Waldeck", era rimasto in disparte, nutrendosi non si sa come e soffrendo anche lui la sete. Questi erano dunque i superstiti di quel rottame che una sola ondata avrebbe potuto affondare, portando con sé nelle profondità dell'oceano dei cadaveri, se l'arrivo insperato del "Pilgrim", in ritardo per le calme e i venti contrari, non avesse permesso al capitano Hull di compiere un gesto di umanità! Per completare la sua opera, non gli restava ora che far rimpatriare i cinque infelici che nel naufragio avevano perso tutti i risparmi di tre anni di lavoro! Il "Pilgrim", dopo avere scaricato a Valparaiso, doveva risalire la costa americana sino all'altezza della California. Là Tom e i suoi compagni, come assicurava la sua generosa moglie, sarebbero stati bene accolti da James W. Weldon, e provvisti di tutto quanto sarebbe loro occorso per raggiungere lo Stato della Pennsylvania.

Quella brava gente, rassicurata per il proprio avvenire, non poté fare altro che ringraziare la signora Weldon e il capitano Hull. Senza dubbio, quei cinque uomini dovevano moltissimo ai loro salvatori e, pur non essendo che dei poveri negri, non disperavano di potere un giorno pagare il loro debito di riconoscenza.

### 5. S.V


Frattanto il "Pilgrim" aveva ripreso il viaggio, cercando di spingersi il più possibile verso est. L'incresciosa, persistente mancanza di venti continuava a preoccupare il capitano Hull, non certo per il ritardo di una o due settimane in una traversata dalla Nuova Zelanda a Valparaiso, ma per i disagi prolungati che quel ritardo poteva procurare alla sua passeggera, la signora Weldon, la quale, però, non si lamentava mai di nulla e prendeva ogni cosa con filosofia. Quello stesso giorno, 2 febbraio, verso sera, il rottame scomparve alla vista dei nostri viaggiatori.

Il capitano Hull cercò di alloggiare nel miglior modo possibile Tom e i suoi compagni ma, poiché il posto dell'equipaggio del "Pilgrim", sistemato sul ponte in un tuga, era troppo piccolo per contenerli, fu fatto tutto il possibile per alloggiarli sotto il castello di poppa. Del resto, quella brava gente, avvezza a una dura vita di fatiche, non aveva certo pretese e, dato il tempo caldo e sano, quell'accomodamento doveva essere loro sufficiente per tutta la traversata.

La vita di bordo, turbata e scossa un momento dalla sua monotonia da quell'incidente, riprese il suo corso.

Tom, Austin, Bat, Actéon e Hercule avrebbero voluto rendersi utili ma, con quei venti costanti, le vele, una volta sistemate, non davano più niente da fare. Tuttavia, ogni qualvolta si doveva virare di bordo, il vecchio Tom e i suoi compagni si affrettavano a dare una mano all'equipaggio, e bisogna confessare che, allorché il colossale Hercule partecipava a qualche manovra, era impossibile non accorgersene! Quel vigoroso negro, alto sei piedi, piegava da solo un paranco!

Guardare quel gigante era, per il piccolo Jack, una vera gioia! Non ne aveva affatto paura, e quando Hercule lo faceva saltare nelle sue braccia come se fosse stato un bamboccio di sughero, levava gridolini di gioia senza fine. - Fammi saltare più in alto! - diceva il piccolo Jack.

- Ecco, signorino - rispondeva Hercule.

- Sono troppo pesante?

- Non vi sento neppure!

- E allora, ancora più in alto! In cima al tuo braccio!

E Hercule, sorreggendo i piedini del bimbo con la sua larga mano, lo portava in giro come fanno talvolta i ginnasti del circo. Jack si vedeva alto alto... il che lo divertiva un mondo; a volte faceva di tutto per «diventare pesante», ma il gigante non se ne accorgeva neppure.

Dick Sand e Hercule erano dunque due amici per il piccolo Jack, che non tardò ad averne un terzo: Dingo.

Abbiamo detto che Dingo era un cane poco socievole a bordo del "Waldeck", ma ciò forse dipendeva dal fatto che l'equipaggio della nave non godeva della sua simpatia. A bordo del "Pilgrim" le cose andarono in modo ben diverso: Jack seppe probabilmente toccare il cuore del bell'animale, che prese ben presto piacere a giocare con il bimbo, il quale si divertiva quanto mai! Si capì subito che Dingo era un cane che amava in modo particolare i bambini, e Jack, d'altra parte, non gli faceva del male, anzi... Il suo più gran diletto era quello di trasformare Dingo in un veloce corsiero, ed è lecito affermare che un cavallo di quella specie era assai superiore a un quadrupede di cartapesta, anche se fornito di rotelle alle zampe! Jack galoppava dunque spesso sulla groppa senza sella del cane che lo accontentava volentieri e, a dire la verità, il bimbo non gli pesava più di quanto può pesare un fantino a un cavallo da corsa.

Ma quanto zucchero scompariva ogni giorno dalle provviste della cambusa!

Dingo divenne in breve il favorito di tutto l'equipaggio. Soltanto Negoro continuò a evitare ogni incontro con l'animale, la cui antipatia per lui si faceva ogni giorno più viva e inesplicabile. Tuttavia il piccolo Jack non aveva affatto trascurato per Dingo il suo amico di vecchia data, Dick Sand, no davvero! Tutto il tempo che il servizio di bordo gli lasciava libero il mozzo lo trascorreva con il ragazzino, e la signora Weldon, è inutile dirlo, vedeva con piacere quella affettuosa intimità.

Un giorno - era il 6 febbraio - essa parlava di Dick Sand con il capitano Hull, il quale faceva i più grandi elogi del giovane mozzo. - Questo ragazzo - diceva egli alla signora Weldon - sarà un giorno un buon marinaio, me ne rendo garante! Ha l'istinto del marinaio e con tale istinto supplisce alle parti teoriche del mestiere che ancora ignora. Ciò che egli sa è sorprendente, se si pensa al poco tempo che ha avuto per imparare...

- Bisogna aggiungere - rispose la signora Weldon - che è anche un ottimo ragazzo, di una serietà superiore ai suoi anni e che, da quando lo conosciamo, non ha mai meritato un rimprovero!

- Sì, è davvero un buon ragazzo, - riprese il capitano Hull - amato e rispettato da tutti.

- So che, al ritorno da questo viaggio, mio marito ha intenzione di fargli seguire un corso di idrografia, in modo che possa più tardi diventare capitano.

- Il signor Weldon ha ragione - rispose il capitano. - Dick Sand un giorno farà onore alla marina americana.

- Quel povero orfanello ha iniziato dolorosamente la sua vita - osservò la signora Weldon. - Ha dovuto subire delle dure prove! - Senza dubbio, signora, ma le dure prove non sono state inutili. Egli ha capito che in questo mondo doveva contare soltanto sulle proprie forze, e ora è sulla buona strada!

- Sì, sulla strada del dovere!

- Guardatelo ora, signora Weldon - riprese il capitano Hull. - E' al timone, con gli occhi fissi sulla vela di trinchetto: nessuna distrazione da parte di questo giovane mozzo, e quindi nessuna sbandata della nave! Dick Sand ha già la sicurezza di un vecchio timoniere: buon inizio per un marinaio! Nel nostro mestiere, signora, si deve iniziare da bambini: chi non è mai stato mozzo non diventerà mai un buon marinaio, almeno nella marina mercantile. Bisogna che tutto serva da lezione e, in seguito, che tutto sia nello stesso tempo istintivo e razionale: la risoluzione che si deve prendere e, contemporaneamente, la manovra che si deve eseguire.

- Tuttavia, capitano Hull, anche nella marina da guerra non mancano i bravi ufficiali! - osservò la signora Weldon.

- No, - rispose il capitano Hull - ma i migliori hanno quasi tutti iniziato la carriera da ragazzi e, senza parlare di Nelson e di pochi altri, i peggiori non sono certo quelli che hanno cominciato a fare i mozzi.

In quel momento si vide spuntare dal boccaporto il cugino Bénédict, sempre assorto e lontano dalle faccende di questo mondo quanto lo sarà il profeta Elia allorché tornerà su questa terra.

Egli cominciò a passeggiare su e giù per il ponte come un'anima in pena, frugando con lo sguardo gli interstizi dell'impavesata, cercando sotto le stie, passando le mani sulle saldature del ponte, là dove il catrame si era scrostato.

- Ehi, cugino Bénédict! - lo interpellò la signora Weldon. - State sempre bene?

- Sì, cugina Weldon... sto bene, certo, ma non vedo l'ora di toccar terra.

- Che cosa cercate dunque sotto quella panca, signor Bénédict? - gli chiese il capitano Hull.

- Insetti, signore! - rispose il cugino Bénédict. - Che cosa volete che cerchi, se non un insetto?

- Insetti! In fede mia... fate come volete, ma non è certo sul mare che potrete arricchire la vostra collezione!

- E perché no, capitano? Non è impossibile trovare a bordo qualche esemplare di...

- Cugino Bénédict, - intervenne la signora Weldon - dovete proprio prendervela con il capitano Hull! La sua nave è tenuta così bene che ritornerete scornato dalle vostre ricerche!

Il capitano Hull si mise a ridere.

- La signora Weldon esagera - rispose. - Tuttavia, signor Bénédict, credo proprio che perdiate il vostro tempo a frugare nelle nostre cabine!

- Eh, lo so! - esclamò il cugino Bénédict, alzando le spalle. - Ho un bel cercare...

- Nella stiva del "Pilgrim", - riprese il capitano Hull - troverete forse qualche scarafaggio, soggetti però poco interessanti... - Poco interessanti definite questi ortotteri notturni, che sono incorsi nella maledizione di Virgilio e di Orazio? - rispose il cugino Bénédict, raddrizzandosi quasi offeso. - Poco interessanti questi parenti prossimi del «periplaneta orientalis» e del «kakerlac» americano che vivono...

- Che infestano... - corresse il capitano.

- Che regnano a bordo... - replicò fieramente il cugino Bénédict. - Amabile regalità!

- Eh, signore, voi non siete entomologo...

- A mie spese, mai!

- Suvvia, cugino Bénédict, - intervenne la signora Weldon, sorridendo - non auguratevi di essere divorato per amore della scienza! - Io non mi auguro nulla, cugina Weldon, - rispose il focoso entomologo - se non di poter aggiungere alla mia collezione qualche raro esemplare che le faccia onore!

- Non siete dunque soddisfatto della vostra «caccia» nella Nuova Zelanda?

- Certamente sì, cugina Weldon. Sono stato abbastanza fortunato per aver trovato uno stafilino che sinora non era stato rinvenuto se non a qualche centinaio di miglia di qui, nella Nuova Caledonia.

In quel momento Dingo, che giocava con Jack, si avvicinò saltellando al cugino Bénédict.

- Vattene! Vattene! - esclamò questi, respingendo l'animale. - Amate gli scarafaggi e detestate i cani! - esclamò il capitano Hull. - Oh, signor Bénédict!

- E per di più un cane così buono! - aggiunse il piccolo Jack, prendendo tra le manine la grossa testa di Dingo.

- Sì, è proprio così! - rispose il cugino Bénédict. - Ma che volete? Questo diavolo di cane non ha realizzato le speranze che il suo incontro mi aveva fatto concepire!

- Mio Dio! - esclamò la signora Weldon. - Speravate dunque di poterlo catalogare tra i ditteri o gli imenotteri?

- No - rispose gravemente il cugino Bénédict. - Ma non è forse vero che Dingo, pur essendo di razza neo-zelandese, è stato raccolto sulla costa occidentale dell'Africa?

- Verissimo! - rispose la signora Weldon, - e Tom l'ha spesso sentito confermare dal capitano del "Waldeck".

- Ebbene, io avevo pensato... avevo sperato che questo cane mi avrebbe portato qualche campione di emittero, proprio della fauna africana. - Bontà del cielo! - esclamò la signora Weldon.

- Oppure - aggiunse il cugino Bénédict - qualche pulce penetrante o irritante... di specie nuova.

- Senti, Dingo? - disse il capitano Hull. - Senti, mio bel cane? Tu sei venuto meno ai tuoi doveri!

- Ho cercato attentamente tra il suo folto pelame, - aggiunse l'entomologo con espressione di vivo rammarico - ma non sono riuscito a trovargli addosso neanche un insetto...

- Che voi avreste immediatamente e senza pietà ucciso! Almeno lo spero... - esclamò il capitano Hull.

- Signore, - rispose in tono secco il cugino Bénédict - sappiate che Franklin si faceva scrupolo di uccidere qualsiasi insetto, fosse pure una zanzara, le cui punture sono assai più temibili di quelle di una pulce... e tuttavia sarete d'accordo nel dire che sir John Franklin era un valoroso marinaio!

- Senza dubbio! - rispose il capitano, inchinandosi.

- -E un giorno, dopo essere stato dolorosamente punto da un dittero, lo scacciò soffiandogli sopra e dicendogli, senza neppure dargli del «tu»: «Andatevene! Il mondo è abbastanza grande per voi e per me!». - Ah! - fece il capitano Hull.

- Proprio così, signore!

- Ebbene, signor Bénédict, - rispose il capitano Hull - un altro aveva detto questo e molto prima di sir John Franklin!

- Un altro?

- Sì, e quest'altro è lo zio Tobia.

- Un entomologo? - domandò vivacemente il cugino Bénédict. - No! Era lo zio Tobia di Sterne, e questo degno zio ha pronunziato le stesse parole aprendo la finestra a una zanzara che lo infastidiva, ma alla quale si permise di poter dare del «tu». «Va', povero insetto, il mondo è tanto grande da contenere te e me!».

- Un brav'uomo davvero questo zio Tobia! - rispose il cugino Bénédict. - E' morto?

- Lo credo bene, - rispose seriamente il capitano Hull - giacché non è mai esistito.

E tutti risero guardando il cugino Bénédict.

Così, tra queste e altre conversazioni che, se vi prendeva parte il cugino Bénédict, finivano sempre con accenni entomologici, trascorrevano le lunghe ore di una navigazione così ostacolata: mare sempre bello, ma venti tanto deboli che obbligavano il brigantino- goletta ad avanzare pochissimo, mentre il capitano Hull non vedeva l'ora di raggiungere le zone nelle quali i venti dominanti sarebbero stati più favorevoli alla navigazione.

Dobbiamo dire che il cugino Bénédict aveva tentato di iniziare il giovane mozzo ai misteri dell'entomologia, ma Dick Sand si era dimostrato refrattario a tali tentativi e allora, in mancanza di meglio, lo scienziato si era rivolto ai negri, i quali ci capivano così poco che, quasi subito, Tom, Actéon, Bat e Austin disertarono le lezioni, e il professore si trovò con un solo alunno, Hercule, che pareva avere qualche disposizione naturale nel distinguere un parassita da un tisanuro.

Il gigantesco negro viveva dunque nel mondo dei coleotteri, dei moscerini, dei cannonieri, dei seppellitori, degli scarabei, delle coccinelle, degli scarafaggi, dei maggiolini, dei cervi volanti e di altri innumerevoli insetti e studiava diligentemente tutta la collezione del cugino Bénédict, non senza che questi tremasse nel vedere i suoi fragili esemplari tra le grosse dita di Hercule che avevano la durezza e la forza di una morsa. Ma il gigantesco alunno ascoltava con tanta docilità le lezioni del professore che valeva davvero la pena di correre qualche rischio...

Mentre il cugino Bénédict si occupava di tutto questo, la signora Weldon non permetteva che il piccolo Jack trascorresse tutto il suo tempo in ozio: gli insegnava a leggere e a scrivere e, per quanto riguardava l'aritmetica, era l'amico Dick Sand che gli inculcava i primi elementi. Poiché, a cinque anni, un bambino generalmente impara con giochi pratici più che con lezioni teoriche, necessariamente più difficili, Jack imparava a leggere non in un sillabario, ma con l'ausilio di cubi di legno sui quali erano impresse lettere in rosso, cubi che egli si divertiva a disporre in modo da formare delle parole. Talvolta la signora Weldon componeva con i cubi una parola, poi li mescolava e toccava a Jack il compito di ricomporla nell'ordine dovuto.

Il bimbo amava moltissimo questo sistema per imparare a leggere e ogni giorno trascorreva qualche ora, talvolta in cabina, talvolta sul ponte, a formare e a scomporre le lettere del suo alfabeto mobile. Un giorno questo gioco diede origine a un fatto così straordinario e così inatteso, che è necessario descriverlo con qualche particolare. Era la mattina del 9 febbraio. Jack, semisdraiato sul ponte, si divertiva a comporre una parola che il vecchio Tom doveva ricomporre dopo che le lettere fossero state confuse tra di loro. Tom, con gli occhi coperti da una mano per non barare, com'è doveroso, non doveva vedere, e non vedeva infatti nulla di quanto faceva il fanciullo. Tra le lettere, circa una cinquantina, alcune erano maiuscole, altre minuscole; inoltre su alcuni cubi erano impressi dei numeri, il che permetteva di imparare tanto a far di conto quanto a formare delle parole.

I cubi erano stati sistemati sul ponte e il piccolo Jack ne prendeva uno, ora qui e ora là, per comporre la sua parola: una grande fatica, in verità!

Da alcuni istanti Dingo stava girando attorno al bimbo quando, a un tratto, si fermò. Il suo sguardo si fece fisso, la zampa destra si alzò, la coda prese ad agitarsi furiosamente; poi di colpo, lanciandosi su uno dei cubi di legno, il cane lo afferrò con i denti e andò a deporlo sul ponte a pochi passi da Jack.

Sul cubo era impressa la lettera maiuscola S.

- Dingo, ehi, che fai, Dingo! - gridò il piccolo che, per un attimo, temette che la sua S finisse nella gola di Dingo.

Ma Dingo era tornato presso i cubi e, rifacendo tutta la mimica di prima, afferrò un altro cubo e andò a posarlo accanto al primo. Sul secondo cubo era impressa la lettera V.

Questa volta Jack lanciò un grido e fece accorrere la signora Weldon, il capitano Hull e il giovane mozzo i quali stavano passeggiando sul ponte. Il piccolo Jack raccontò loro quanto era accaduto.

Dingo conosceva le lettere! Dingo sapeva leggere! Proprio così, e Jack ne era testimonio!

Dick Sand volle riprendere i due cubi per riportarli al suo piccolo amico, ma Dingo gli mostrò i denti. Tuttavia il mozzo riuscì a impossessarsi dei due cubi e a riporli con gli altri. Ma Dingo, ripreso lo slancio, afferrò di nuovo i due cubi e li portò in disparte, deciso, pareva, a custodirli a qualsiasi costo con le zampe posate sopra. Quanto alle altre lettere, era chiaro, non lo interessavano affatto!

- Ecco una cosa strana! - disse la signora Weldon.

- Strana davvero! - rispose il capitano Hull, che osservava attentamente le due lettere.

- S. V. - lesse la signora Weldon.

- S. V. - ripeté il capitano Hull. - Ma sono proprio le lettere incise sul collare di Dingo!

Poi volgendosi di colpo verso il vecchio Tom, gli domandò: - Tom, non mi avete detto che il cane apparteneva al capitano del "Waldeck" soltanto da poco tempo?

- In realtà, signore, Dingo era a bordo al massimo da due anni. - E non avete anche aggiunto che il capitano del "Waldeck" aveva trovato e raccolto questo cane sulla costa occidentale dell'Africa? - Sissignore, nei pressi della foce del Congo. L'ho spesso sentito dire dal capitano...

- Quindi, - concluse il capitano Hull - non si è mai saputo a chi fosse appartenuto quel cane, né donde venisse?

- Mai, signore! Un cane trovato è peggio di un bambino: non ha carte di riconoscimento e non può dare alcuna spiegazione...

Il capitano Hull stava riflettendo profondamente.

- Queste due lettere risvegliano forse in voi qualche ricordo? - domandò al capitano la signora Weldon, dopo averlo lasciato per qualche tempo in preda ai suoi pensieri.

- Sì, signora Weldon, un ricordo o, meglio, una coincidenza, senza dubbio strana...

- Quale?

- Queste due lettere potrebbero avere un significato e portarci a pensare alla sorte di qualche intrepido esploratore...

- Che intendete dire?

- Ecco, signora. Nel 1871, ossia due anni or sono, un viaggiatore francese partì per incarico della "Société de Géographie" di Parigi, con l'intento di fare la traversata dell'Africa da ovest a est. Il punto di partenza era precisamente la foce del Congo, e il punto di arrivo doveva essere all'incirca il capo Delgado, alla foce del fiume Rovuma, per discenderne il corso. E questo esploratore francese si chiamava Samuel Vernon.

- Samuel Vernon! - esclamò la signora Weldon.

- Sì, signora Weldon, e i suoi nomi cominciano appunto con le due lettere che Dingo ha scelto tra tutte le altre, e che sono incise sul suo collare.

- Infatti - rispose la signora Weldon. - E quel viaggiatore?

- Partì, ma dal momento della sua partenza non se ne seppe più nulla - rispose il capitano Hull.

- Più nulla? - domandò il mozzo.

- No, più nulla! - confermò il capitano.

- E che cosa concludete?

- Che Samuel Vernon non è riuscito a raggiungere la costa orientale dell'Africa, o perché fatto prigioniero dagli indigeni o perché colpito dalla morte durante il viaggio.

- E questo cane, allora?

- Questo cane può essergli appartenuto e, più fortunato del suo padrone, se la mia ipotesi è giusta, ha potuto ritornare sul litorale del Congo, giacché è là, all'epoca in cui questi fatti sono avvenuti, che è stato raccolto dal capitano del "Waldeck".

- Ma sapete se quell'esploratore era partito in compagnia di un cane, - domandò la signora Weldon - o è solo una vostra supposizione? - In realtà, signora, è semplicemente una mia supposizione - rispose il capitano Hull; - ma un fatto è certo: Dingo riconosce le due lettere S. V. che sono precisamente le iniziali dell'esploratore francese. In quali circostanze questo animale abbia imparato a distinguerle, non possono certo spiegarmelo ma, lo ripeto, esso senza dubbio le riconosce e, guardate, le spinge con la zampa e sembra volerci invitare a leggerle con lui.

In quel momento era impossibile ingannarsi sulle intenzioni di Dingo. - Samuel Vernon era dunque solo quando ha lasciato il litorale del Congo? - domandò Dick Sand.

- Non lo so - rispose il capitano; - è probabile, tuttavia, che avesse con sé una scorta di indigeni.

In quel momento Negoro apparve sul ponte. Nessuno, sulle prime, notò la sua presenza e quindi nessuno poté osservare lo strano sguardo che egli lanciò al cane quando scorse le due lettere dinanzi alle quali l'animale pareva immobile. Ma Dingo, scorto il cuoco, cominciò a mostrare i segni del più intenso furore.

Negoro rientrò subito nell'alloggiamento dell'equipaggio, non senza lasciarsi sfuggire un gesto di minaccia all'indirizzo del cane. - Qui sotto c'è qualche mistero! - mormorò il capitano Hull, al quale non era sfuggito alcun particolare della breve scena.

- Ma, signore, - prese a dire il mozzo - non è un fatto sorprendente che un cane possa riconoscere alcune lettere dell'alfabeto?

- Oh no! - gridò il piccolo Jack. - La mamma mi ha spesso raccontato la storia di un cane che sapeva leggere, scrivere e anche giocare a domino, proprio come un maestro di scuola!

- Mio caro piccolo, - rispose la signora Weldon, sorridendo - quel cane, che si chiamava Munito, non era affatto sapiente come tu credi. A quanto mi è stato raccontato, esso non avrebbe potuto distinguere l'una dall'altra le lettere che gli servivano a comporre le parole, se il suo padrone, un astuto americano, avendo notato in Munito un udito finissimo, non avesse approfittato di questa scoperta per trarre effetti redditizi e curiosi.

- E come faceva, signora Weldon? - domando Dick Sand, interessato come Jack alla storia.

- Ascoltate. Quando Munito doveva «lavorare» in pubblico, venivano disposte su una tavola delle lettere simili a queste; sulla tavola il cane andava e veniva, in attesa che fosse pronunziata la parola richiesta. Condizione essenziale era però che il padrone conoscesse la parola.

- E quando il padrone non c'era?

- Il cane non poteva far nulla, - rispose la signora Weldon - ed ecco perché: Munito andava avanti e indietro e, giunto davanti alla lettera che doveva scegliere per formare la parola richiesta, si fermava perché udiva lo scricchiolio, impercettibile agli altri, di uno stuzzicadenti che l'americano teneva in tasca. Questo lievissimo rumore era per Munito il segnale: il cane prendeva la lettera con la bocca e la disponeva nell'ordine voluto.

- Ed ecco svelato il segreto! - esclamò Dick Sand.

- Sì, il segreto era questo, - rispose la signora Weldon - segreto molto semplice, come in ogni gioco di prestigio. In assenza dell'americano, Munito non sapeva fare nulla... non sarebbe più stato Munito... Per questo sono molto stupita che Dingo in assenza del suo padrone, sempre che Samuel Vernon sia stato davvero il suo padrone, abbia potuto riconoscere quelle lettere.

- In effetti, - disse il capitano Hull - la cosa è davvero strana. Ma, notate bene, in questo caso non si tratta che di due lettere, due lettere particolari e non di una parola scelta a caso. Dopo tutto, quel cane che suonava alla porta di un convento per impadronirsi di un piatto destinato ai passanti poveri, e quell'altro che, incaricato di far girare lo spiedo un giorno sì e uno no, a turno con un suo simile, si rifiutava di farlo quando non toccava a lui... questi due cani, dico, andavano più lontano di Dingo nel campo dell'intelligenza, che è riservato all'uomo. D'altra parte, siamo in presenza di un fatto indiscutibile: tra tutte le lettere dell'alfabeto Dingo non ha scelto che queste due: S. e V. Le altre, a quanto pare, non le conosce. Bisogna dunque concludere che, per una causa che ci sfugge, la sua attenzione è stata attratta in particolar modo da queste due lettere. - Ah, capitano Hull, - rispose il giovane mozzo - se Dingo potesse parlare! Forse ci direbbe che cosa significano queste due lettere e il motivo del suo odio verso il nostro cuoco.

- Un odio che mette paura! - osservò il capitano Hull, nel momento in cui Dingo, spalancando la bocca, metteva in mostra le sue zanne poderose.

### 6. UNA BALENA IN VISTA!


Com'è naturale, questo strano incidente fu, più di una volta, l'argomento delle conversazioni che si svolgevano a poppa del "Pilgrim" tra la signora Weldon, il capitano Hull e il giovane mozzo che provava, in modo particolare, un senso di istintiva diffidenza nei riguardi di Negoro la cui condotta, tuttavia, era irreprensibile. Anche a prua se ne parlava, ma i marinai non ne traevano le stesse conseguenze. Tra l'equipaggio, Dingo era considerato semplicemente un cane che sapeva leggere e, forse, anche scrivere meglio di un marinaio e che, se non parlava, era probabilmente perché aveva dei buoni motivi per tacere.

- Ma un bel giorno, - disse il timoniere Bolton - quel cane verrà a chiederci dove siamo diretti, se il vento è ovest-nord-ovest... e noi dovremo pur rispondergli!

- Ci sono tanti animali che parlano, - si intromise un altro marinaio - per esempio gazze e pappagalli. Perché dunque un cane non potrebbe fare altrettanto, se gliene venisse la voglia? E' più difficile parlare con un becco che con una bocca, no?

- Senza dubbio - rispose il nostromo Howik. - Tuttavia un fatto simile non è mai accaduto!

Quei bravi marinai sarebbero stati ben sorpresi se si fosse loro detto che, invece, un fatto simile era proprio accaduto: uno scienziato danese possedeva un cane che pronunziava distintamente una ventina di parole. Ma da questo al fatto che l'animale ne comprendesse il significato, c'era un abisso! Molto evidentemente quel cane, la cui glottide era conformata in modo tale da poter emettere suoni regolari, non comprendeva affatto il significato delle sue parole più di quanto non lo comprendano i pappagalli e le gazze. Una frase, per questi animali, non è altro che un canto o un grido parlato, preso a prestito da una lingua straniera.

Comunque sia, Dingo era diventato l'eroe di bordo, cosa di cui non si rendeva conto per andarne particolarmente fiero. Parecchie volte il capitano Hull ripeté l'esperimento: gli ponevano davanti i cubetti di legno e Dingo, invariabilmente e senza la minima esitazione, sceglieva le due lettere S e V tra tutte le altre che, era chiaro, non attiravano la sua attenzione.

L'esperimento si svolse parecchie volte alla presenza del cugino Bénédict, ma questo pareva non interessarlo affatto!

- Non crediate, amici miei - si degnò un giorno di dire - che soltanto i cani abbiano il privilegio di essere intelligenti! Altri animali lo sono altrettanto, se non altro nel seguire il loro istinto: così i topi, che abbandonano la nave destinata a naufragare; così i castori, che, prevedendo la piena dei fiumi, costruiscono le dighe più in alto; così i cavalli di Nicomede, di Scanderberg e di Oppiano, che morirono di dolore per la morte dei loro padroni; così certi asini, notevoli per la loro memoria, e così, infine, tanti altri animali che hanno dato lustro agli appartenenti al loro regno! Non si sono forse visti certi uccelli così bene addestrati da scrivere, senza un errore, parole dettate dal loro maestro, cacatoa che sanno contare, quanto il più abile calcolatore dell'Ufficio delle longitudini, il numero delle persone presenti in una sala? Non è forse esistito un pappagallo, pagato cento scudi d'oro, che recitava a un cardinale, suo proprietario, tutto il Simbolo Apostolico senza sbagliare una parola? Infine, non è legittimo l'orgoglio di un entomologo quando vede semplici insetti che danno prova di un'intelligenza superiore e confermano eloquentemente l'assioma: "In minimis maximus Deus"? Le formiche, per esempio, che possono fare da maestre agli edili delle più grandi città, gli arginoreti acquatici che costruiscono campane da palombari senza aver mai imparato la meccanica, le pulci che trascinano carrozze, fanno esercitazioni come tiratori scelti e sparano il cannone meglio degli artiglieri di West-Point[2]? No, questo Dingo non merita tanti elogi e, se è così abile nel conoscere l'alfabeto, significa che appartiene a una specie di mastini non ancora classificata dalla scienza zoologica, il «canis alphabeticus» della Nuova Zelanda!

Malgrado queste e altre dissertazioni dell'invidioso entomologo, Dingo non perdette nulla nella stima pubblica e continuò ad essere considerato un fenomeno dagli uomini del castello di prua.

E' tuttavia probabile che Negoro non condividesse l'entusiasmo dell'equipaggio nei riguardi dell'animale: forse lo riteneva troppo intelligente... Comunque sia, il cane continuava a dimostrare la stessa animosità verso il cuoco di bordo e, senza dubbio, esso avrebbe passato qualche guaio se non fosse stato, da un lato, un cane capace di difendersi, e dall'altro, protetto dalla simpatia di tutto l'equipaggio. A buon conto, Negoro evitava più che mai di trovarsi in presenza di Dingo. Ma Dick Sand non aveva mancato di osservare che, dopo il fatto delle due lettere dell'alfabeto, l'antipatia reciproca dell'uomo e del cane si era inasprita. E ciò era davvero incomprensibile!

Il 10 febbraio, il vento di nord-est, che sino allora si era alternato alle lunghe e spossanti calme, durante le quali il "Pilgrim" rimaneva immobile, si affievolì sensibilmente, e il capitano Hull cominciò a sperare che avvenisse un mutamento nella direzione dei venti. Chissà che il brigantino non potesse finalmente navigare con il vento in poppa! Esso era partito da Auckland soltanto diciannove giorni prima, il ritardo non era molto e, con un vento favorevole, il "Pilgrim", munito di buone vele, poteva riguadagnare facilmente il tempo perduto. Ma bisognava aspettare qualche giorno prima che il vento si stabilisse decisamente a ovest.

Quella parte del Pacifico era sempre deserta; nessuna nave appariva mai all'orizzonte, a quella latitudine veramente abbandonata dai naviganti! Le baleniere dei mari australi non si disponevano ancora a passare i tropici, quindi il "Pilgrim", che particolari circostanze avevano costretto a lasciare le zone di pesca prima della fine della stagione, non poteva aspettarsi di incrociare qualche bastimento sulla sua stessa rotta. Quanto alle navi postali, l'abbiamo già detto, non seguivano latitudini così alte nella loro traversata tra l'Australia e il continente americano.

Tuttavia, anche quando il mare è deserto, bisogna osservarlo sino all'estremo limite dell'orizzonte. Per quanto agli spiriti superficiali questo spettacolo possa apparire monotono, in realtà, per chi sappia comprenderlo, esso è sempre diverso. Anche i suoi mutamenti più lievi affascinano la fantasia di chi comprende la poesia dell'oceano: un'erba marina che galleggia dondolandosi, un ramo di sargasso che con il suo leggero movimento lascia una scia sulla superficie dell'acqua, un pezzo di legno di cui si vorrebbe conoscere la storia... non occorre altro! Davanti a quell'infinito, nulla può più fermare la fantasia: essa ha la strada aperta! Ogni molecola d'acqua che l'evaporazione scambia continuamente tra mare e cielo racchiude, forse, il segreto di una catastrofe! Dobbiamo quindi invidiare coloro il cui pensiero sa indagare nei misteri dell'oceano, invidiare gli spiriti che possono elevarsi dalla sua mobile superficie sino alle altezze del cielo!

La vita, del resto, si manifesta sia sopra, sia sotto i mari. I passeggeri del "Pilgrim" potevano vedere accanirsi, nell'inseguimento di pesciolini, stormi di uccelli che, prima dell'inverno, sfuggono al rigido clima dei poli. E più di una volta Dick Sand, allievo in questo campo, come in altri, di James W. Weldon, diede prova della sua straordinaria abilità nel maneggiare il fucile e la pistola, abbattendo alcuni di questi veloci volatili.

Erano ora procellarie bianche, ora altre con le ali listate di nero, talvolta passavano stormi di pinguini, la cui andatura in terra è quanto mai tozza e ridicola; eppure, come faceva osservare il capitano Hull, i pinguini, servendosi in mare dei loro moncherini come di vere pinne, possono sfidare nel nuoto i pesci più veloci, al punto che i marinai li hanno qualche volta confusi con le palamite. Più in alto, giganteschi albatri battevano l'aria con le ali enormi che hanno un'apertura di dieci piedi, e spesso venivano a posarsi sulla superficie dell'acqua, frugandola a colpi di becco alla ricerca del cibo.

Tutte queste scenette offrivano uno spettacolo sempre diverso, che soltanto gli spiriti chiusi al fascino della natura potevano trovare noiosi.

Quel giorno la signora Weldon stava passeggiando a poppavia allorché uno strano fenomeno attrasse la sua attenzione: all'improvviso le acque erano diventate rossastre, pareva stessero tingendosi di sangue, e l'inspiegabile colore si estendeva sino a dove poteva spingersi lo sguardo.

Dick Sand si trovava con il piccolo Jack accanto alla signora Weldon. - Guarda, Dick, che strana tinta hanno le acque del Pacifico! - disse al giovane mozzo. - Sarà forse causato dalla presenza di qualche erba marina?

- No, signora, questo colore è prodotto da miriadi e miriadi di piccoli crostacei, che sono l'abituale nutrimento dei grossi mammiferi, e che i pescatori definiscono, non senza motivo, «cibo di balena» - rispose Dick.

- Crostacei! - esclamò la signora Weldon. - Sono talmente piccoli che potrebbero essere definiti insetti di mare. Il cugino Bénédict sarebbe forse felice di farne collezione! - E a voce alta chiamò:

- Cugino Bénédict!

Questi comparve sul ponte, quasi contemporaneamente al capitano Hull. - Cugino Bénédict, - disse la signora Weldon - guardate questo immenso banco rossastro che si stende a perdita d'occhio!

- Toh! - esclamò il capitano Hull. - Ecco il «cibo di balena»! Signor Bénédict, ecco una bella occasione per studiare questa strana specie di crostacei!

- Puah! - rispose l'entomologo.

- Come, puah! - esclamò il capitano Hull. - Non avete il diritto di manifestare una così sprezzante indifferenza! Questi crostacei costituiscono una delle sei classi degli articolati, se non mi sbaglio e, come tali...

- Puah! - ripeté ancora una volta il cugino Bénédict, scuotendo il capo.

- Questa poi! Vi trovo piuttosto sprezzante come entomologo! - Entomologo, d'accordo, ma soprattutto sono un esapodista, capitano Hull. Non dimenticatelo!

- Ammettiamo pure che questi crostacei vi lascino indifferente, ma vi assicuro che la pensereste diversamente se foste una balena! Che fortuna, allora! Vedete, signora Weldon, quando noi balenieri, durante la stagione della pesca, giungiamo in vista di un banco di questi crostacei, abbiamo appena il tempo di preparare i ramponi e le lenze! Siamo certi che la preda non è lontana!

- E' possibile che delle bestioline così piccole possano nutrirne altre tanto grosse? - esclamò Jack.

- Eh, ragazzino mio, - rispose il capitano Hull - forse che con i grani del semolino, della farina e della polvere di fecola non si fanno eccellenti minestre? Sì, e la natura ha voluto che fosse così. Quando una balena nuota tra queste acque rossastre, ha la minestra in tavola, e non le resta che spalancare la sua enorme bocca. Miriadi di crostacei vi penetrano, i numerosi peli dei fanoni, di cui l'animale è fornito, si tendono come le reti di un pescatore, nulla può più uscirne, e la massa dei crostacei si riversa nel vasto stomaco della balena, proprio come la minestra nel tuo.

- E sta' pur sicuro, caro Jack, che la balena non perde tempo a sgusciare a uno a uno questi crostacei come fai tu con i granchiolini! - osservò Dick Sand.

- E aggiungo che è proprio nel momento in cui quell'enorme golosona è occupata in tale faccenda che è più facile avvicinarla senza suscitare la sua diffidenza. E' il momento favorevole per arpionarla con qualche successo - fece osservare il capitano Hull.

In quel momento, e come per confermare le parole del capitano, risuonò a prua la voce di un marinaio:

- Balena a sinistra!

Il capitano, drizzatosi, esclamò:

- Una balena!

E, spinto dal suo istinto di pescatore, si precipitò sul castello del "Pilgrim", seguito subito dalla signora Weldon, da Jack, da Dick Sand e persino dal cugino Bénédict.

Infatti, a quattro miglia sottovento, un certo ribollimento nell'acqua indicava che un grosso mammifero marino si agitava tra quelle acque rossastre: nessun pescatore di balene poteva ingannarsi.

Ma la distanza era ancora troppo considerevole perché fosse possibile poter definire a quale specie il mammifero appartenesse; le specie, infatti, sono parecchie e molto diverse tra di loro.

Si trattava di una balena franca, ricercata in modo particolare dai pescatori dei mari del nord? Questi cetacei, privi della pinna dorsale, ma la cui pelle ricopre uno spesso strato di grasso, possono raggiungere una lunghezza di venti piedi, sebbene la media non oltrepassi i sedici, e in tal caso uno solo di questi cetacei giganteschi fornisce sino a duecento barili di olio.

O si trattava, invece, di un «hump-back», appartenente alla specie dei balenotteri, designazione che avrebbe dovuto meritare almeno l'attenzione dell'entomologo? Questa specie possiede pinne dorsali di color bianco, la cui lunghezza è circa la metà di quella del corpo, che hanno l'aspetto di ali: una balena volante, insomma!

O non era forse in vista, più verosimilmente, un «fin-back», mammifero conosciuto anche con il nome di «jubarte», che è provvisto di una pinna dorsale e lungo come una balena franca?

Il capitano Hull e i suoi marinai non potevano ancora pronunziarsi, ma guardavano l'animale con più cupidigia che ammirazione.

Se è vero che un orologiaio non può trovarsi in un salone davanti a un pendolo senza provare l'irrefrenabile desiderio di caricarlo, come dev'essere più forte il desiderio di un pescatore di balene di impadronirsi di un tale mammifero quando se lo vede davanti! I cacciatori di selvaggina grossa, si dice, sono più ardenti dei cacciatori di selvaggina piccola... Vuol dire, dunque, che più l'animale è grosso, più è intensa la bramosia di conquistarlo! Che cosa devono provare, allora, i cacciatori di elefanti e i pescatori di balene? E bisogna anche non dimenticare il disappunto dell'equipaggio del "Pilgrim" di dover tornare insoddisfatto in patria con un carico incompleto...

Intanto il capitano Hull cercava di identificare l'animale avvistato, che non era ben visibile. Tuttavia l'occhio esperto di un baleniere non poteva sbagliare su alcuni particolari che si notano meglio da lontano che da vicino.

Infatti, la colonna d'acqua e di vapore che la balena manda fuori dagli sfiatatoi dovette attirare l'attenzione del capitano Hull e indicargli la specie cui apparteneva il cetaceo.

- Non è una balena franca! - esclamò. - Il getto sarebbe più alto e più sottile; se il rumore che il getto produce nell'uscire potesse essere paragonato al rombo lontano di un cannone, sarei portato a credere che si tratti di un «hump-back», ma non è così e, prestando bene l'orecchio, si può dedurre che il rumore è di tutt'altra natura. Che ne pensi, Dick? - domandò il capitano Hull, rivolgendosi al mozzo. - Sarei indotto a pensare, capitano, che si tratti di una «jubarte» - rispose Dick. - Guardate con quanta violenza i suoi sfiatatoi lanciano in aria la colonna liquida! Non vi pare inoltre, fatto che mi darebbe ragione, che il getto contenga più acqua che vapore? E questa, se non erro, è una particolarità propria della «jubarte».

- Hai ragione, Dick, non c'è più alcun dubbio! E' una «jubarte» che naviga sulla superficie di quelle acque rossastre - rispose il capitano Hull.

- Com'è bella! - esclamò Jack.

- Sì, bimbo mio. E pensare che quel grosso animale sta tranquillamente mangiando, e non immagina neppure lontanamente che dei balenieri lo stiano osservando!

- Oserei dire che è una «jubarte» di grandi dimensioni... - osservò Dick.

- Senza dubbio - rispose il capitano, che si andava entusiasmando sempre di più. - Ritengo che sia lunga almeno settanta piedi. - Bene! - esclamò il nostromo. - Sarebbe sufficiente una mezza dozzina di balene di quella mole per riempire un bastimento come il nostro! - Basterebbe certo! - replicò il capitano Hull, che salì sul bompresso per vedere meglio.

- E con questa - aggiunse - potremo in poche ore imbarcare la metà dei duecento barili d'olio che ci mancano!

- -Sì... sì... è proprio così - mormorava il capitano Hull.

- -Siamo d'accordo, - riprese Dick Sand - ma spesso non è affare da poco attaccare uno di questi grossi cetacei.

- Impresa difficile, difficilissima! - replicò il capitano Hull. - Questi balenotteri sono dotati di code formidabili, alle quali non bisogna avvicinarsi senza precauzioni. La più solida piroga non resisterebbe a un colpo ben assestato di una di quelle code. Ma vale la pena di rischiare!

- Bah! - esclamò uno dei marinai - impadronirsi di una bella «jubarte» sarebbe un gran successo!

- -E vantaggioso anche! - aggiunse un altro.

- Quindi un vero peccato, direi, non salutare da vicino questa che sta passando!

Era chiaro che quei bravi marinai si eccitavano alla vista della balena, un carico di barili d'olio che navigava dinanzi ai loro occhi e a portata delle loro braccia... A sentirli parlare, non c'era più che da issare i barili nella stiva del "Pilgrim" per completare il carico!

Alcuni marinai, arrampicati tra le griselle dell'albero di trinchetto, lanciavano grida di entusiasmo. Il capitano Hull, che non diceva più nulla, si mordicchiava le unghie. Pareva che un'irresistibile calamita attirasse il "Pilgrim" e il suo equipaggio!

- Mamma, mamma, - gridò allora il piccolo Jack - vorrei proprio avere la balena per vedere com'è fatta.

- Ah, piccolo, tu vuoi avere quella balena? E perché no, amici miei? - rispose il capitano Hull, cedendo infine al suo desiderio segreto. - Ci mancano i pescatori di rinforzo, sì, ma anche da soli...

- Sì... sì! - esclamarono a una voce i marinai.

- Non sarà questa la prima volta che farò il lavoro di fiociniere, - aggiunse il capitano Hull - e voi potrete vedere se sono ancora capace di lanciare il rampone!

- Urrà! Urrà! Urrà! - rispose l'equipaggio.


### 7. PREPARATIVI


E' facile comprendere l'entusiasmo suscitato dalla vista di quel prodigioso mammifero tra gli uomini del "Pilgrim"!

La balena che navigava tra quelle acque rossastre appariva enorme, e il pensiero di riuscire a catturarla, completando così il carico, era veramente tentatore! Potevano forse dei pescatori lasciarsi sfuggire una simile occasione?

La signora Weldon, tuttavia, ritenne suo dovere informarsi dal capitano se non fosse pericoloso per lui e per i suoi marinai attaccare la balena in quelle condizioni.

- Nessun pericolo, signora Weldon - rispose il capitano. - Più di una volta mi è accaduto di dare la caccia alla balena con una sola imbarcazione, e sono sempre riuscito nell'impresa. Ve lo ripeto, signora, per noi non c'è alcun pericolo e, di conseguenza, neppure per voi.

La signora Weldon, rassicurata, non insistette.

Il capitano Hull cominciò subito a fare i preparativi necessari per la cattura. Sapeva, per esperienza, che l'inseguimento di questi balenotteri non è privo di difficoltà, ed egli voleva superarle. Ciò che rendeva più complessa la cattura era il fatto che l'equipaggio del brigantino-goletta non poteva lavorare che con una sola imbarcazione, sebbene il "Pilgrim" fosse dotato di una scialuppa posta sul suo cavalletto tra l'albero maestro e l'albero di trinchetto e anche di tre baleniere, di cui due sospese a sinistra e a dritta, e la terza a poppa.

Queste tre baleniere, di solito, venivano usate simultaneamente nell'inseguimento dei cetacei; ma, durante la stagione di pesca, si sa, veniva imbarcato sul "Pilgrim" un equipaggio di rinforzo, ingaggiato nei porti della Nuova Zelanda.

Nelle condizioni attuali, invece, il Pilgrim non aveva a disposizione che i cinque marinai di bordo, equipaggio per una sola baleniera, né era possibile ricorrere all'aiuto di Tom e dei suoi compagni che si erano subito offerti di collaborare, giacché, per manovrare una piroga da pesca ci vogliono marinai particolarmente esperti. Un colpo di timone o una remata fuori luogo sarebbero bastati a compromettere la salvezza della baleniera durante l'attacco.

D'altra parte, il capitano Hull non voleva abbandonare la nave senza lasciare un uomo di equipaggio di sua piena fiducia; occorreva prevedere qualsiasi eventualità, quindi egli, obbligato a scegliere dei marinai robusti per equipaggiare la baleniera, doveva per forza lasciare a Dick Sand il compito di sorvegliare il "Pilgrim".

- Dick, - gli disse - lascio a te l'incarico di rimanere a bordo durante la mia assenza che, spero, sarà breve!

- Sta bene, signore! - rispose il giovane mozzo.

Dick Sand avrebbe voluto partecipare alla cattura, che aveva per lui grande attrattiva, ma comprese che, da un lato, le braccia di un uomo fatto valevano più delle sue per il servizio sulla baleniera e che, dall'altro, lui solo poteva sostituire il capitano Hull. Quindi si rassegnò.

Sulla baleniera dovevano prender posto i cinque uomini dell'equipaggio, compreso il nostromo Howik, ossia tutto l'equipaggio del "Pilgrim"; i quattro marinai sarebbero stati ai remi e Howik al remo di coda, che serve a dirigere un'imbarcazione di quel genere. Un semplice timone, infatti, non avrebbe un'azione immediata e, nel caso in cui i remi laterali fossero stati messi fuori uso, quello di coda, manovrato a dovere, poteva mettere la baleniera fuori di portata dai colpi del mostro.

Restava il capitano Hull che si era riservato il compito di fiociniere, compito che, come aveva detto, non assolveva per la prima volta. Toccava a lui, dunque, lanciare prima il rampone, poi sorvegliare lo svolgersi della lunga corda fissata all'estremità di quello, e infine finire l'animale a colpi di lancia quando sarebbe ritornato alla superficie dell'oceano.

I balenieri usano talvolta delle armi da fuoco per questo genere di pesca. Per mezzo di una macchina speciale, simile a un cannoncino, situata a bordo della nave o a prua dell'imbarcazione, essi lanciano o un rampone che trascina con sé la corda legata alla sua estremità, ovvero palle esplosive che producono gravi devastazioni nel corpo dell'animale.

Ma il "Pilgrim" non aveva apparecchi del genere, che sono, del resto, macchinari assai costosi e difficili da manovrare; e pare che i pescatori, poco favorevoli alle innovazioni, preferiscano le armi primitive quali il rampone e le lance, di cui sono abituati a servirsi. Era dunque con i mezzi ordinari, attaccando cioè la balena ad arma bianca, che il capitano Hull si accingeva a catturare la «jubarte» segnalata a cinque miglia dalla sua nave. Anche il tempo era favorevole alla spedizione: il mare calmissimo, propizio alle manovre di una baleniera, un vento che tendeva ad affievolirsi e a permettere al "Pilgrim" di rimanere quasi del tutto immobile mentre il suo equipaggio era occupato al largo.

La baleniera di dritta fu dunque subito calata in mare, e i quattro marinai si imbarcarono. Howik diede loro due grossi giavellotti che servivano da ramponi e, inoltre, due lance dalla punta aguzza. A queste armi di offesa aggiunse cinque rotoli di quella corda flessibile e resistente che i balenieri chiamano «lenza» e che misura seicento piedi di lunghezza. Non ne basta una quantità minore, poiché spesso accade che queste corde, attaccate testa a testa, non siano sufficienti, tanto la balena si immerge in profondità.

Queste erano le armi accuratamente disposte a bordo dell'imbarcazione. Howik e i quattro marinai non attendevano che l'ordine di levar l'ancora.

Un solo posto era ancora libero sulla baleniera: quello che doveva occupare il capitano Hull.

Va da sé che l'equipaggio del "Pilgrim", prima di lasciare la nave, l'aveva messa in panna, ossia aveva orientato i pennoni in modo che le vele, ostacolando a vicenda la loro azione, mantenessero quasi immobile il brigantino-goletta.

Al momento di imbarcarsi, il capitano Hull gettò un ultimo colpo d'occhio sulla sua nave e si assicurò che tutto fosse in ordine: le drizze ben disposte, le vele convenientemente orientate. Poiché lasciava la nave nelle mani del giovane mozzo durante un'assenza che poteva prolungarsi anche per parecchie ore, egli voleva, e a ragione, che, a meno di casi urgenti, Dick Sand non dovesse effettuare alcuna manovra.

Al momento di partire, gli fece le ultime raccomandazioni.

- Dick, ti lascio solo - gli disse. - Bada a tutto e se, per assurdo, fosse necessario mettere in moto la nave, nel caso che noi fossimo trascinati lontano nell'inseguimento della balena, Tom e i suoi compagni potranno senz'altro venirti in aiuto: se spiegherai loro bene ciò che dovranno fare, sono certo che ci riusciranno.

- Sì, capitano Hull - rispose il vecchio Tom. - Il signor Dick può contare su di noi. - Comandateci! Comandateci! - gridò Bat. -Abbiamo tanto desiderio di renderci utili!

- Su che cosa dobbiamo sparare? - domandò Hercule, rimboccandosi le larghe maniche della giacca.

- Per adesso su niente - rispose Dick Sand, sorridendo.

- Ai vostri ordini! - riprese il colosso.

- Dick, - aggiunse il capitano Hull - il tempo è bello, il vento è caduto e non c'è alcun indizio che voglia riprendere a soffiare. Soprattutto, qualsiasi cosa accada, non mettere in mare un'altra imbarcazione e non abbandonare la nave!

- Intesi, capitano!

- Se sarà per caso necessario che il "Pilgrim" ci raggiunga, te lo segnalerò issando la bandiera su una gaffa.

- State tranquillo, capitano, non perderò di vista la baleniera - rispose Dick Sand.

- Bene, ragazzo mio. Coraggio e sangue freddo: eccoti capitano in seconda! Fa' onore al tuo grado e pensa che nessuno, alla tua età, ha mai occupato un posto simile!

Dick Sand non rispose, ma arrossì e sorrise. Il capitano Hull comprese il sorriso e il rossore.

«Che bravo ragazzo! Modesto, sereno e di buon umore: è proprio sempre così!», disse fra sé il capitano.

Tuttavia, da queste insistenti raccomandazioni, si capiva che il capitano, sebbene non vi fosse alcun pericolo, lasciava a malincuore la sua nave anche soltanto per poche ore. Ma un irresistibile istinto di pescatore e, soprattutto, l'intenso desiderio di completare il carico d'olio e di non venir meno agli impegni presi da James W. Weldon a Valparaiso, lo spingevano a tentare l'avventura. D'altra parte, quel mare così bello si prestava in modo eccezionale all'inseguimento di un cetaceo; né lui né il suo equipaggio sarebbero stati capaci di resistere a simile tentazione. La campagna di campagna di pesca sarebbe stata finalmente completa, e quest'ultima considerazione occupava il primo posto nel cuore del capitano Hull. Egli si diresse verso la scaletta.

- Buona fortuna! - lo salutò la signora Weldon.

- Grazie, signora!

- Vi prego di non fare troppo male a quella povera bestia! - gridò il piccolo Jack.

- No, bimbo mio! - rispose il capitano.

- Prendetela con dolcezza, signore!

- Sì... con i guanti, piccolo Jack!

- Talvolta, - fece osservare il cugino Bénédict - si trovano degli insetti stranissimi sul dorso di questi enormi mammiferi.

- Ebbene, signor Bénédict, avrete il diritto di «entomologizzare» la nostra «jubarte» quando sarà lunga distesa sul ponte del "Pilgrim" - rispose ridendo il capitano Hull.

Poi, rivolgendosi a Tom:

- Tom, faccio conto su di voi e sui vostri compagni - disse - per aiutarci poi a tagliare a pezzi la balena quando sarà ormeggiata presso la nave, cosa che avverrà presto...

- A vostra disposizione, signore - rispose il vecchio Tom.

- Bene! - disse il capitano. - Dick, questi bravi amici ti aiuteranno a preparare i barili vuoti che, durante la nostra assenza, dovranno essere portati sul ponte: così al nostro ritorno ce la sbrigheremo più presto.

- Sarà fatto, capitano!

Per chi non lo sapesse, occorre dire che la balena, una volta uccisa, deve essere rimorchiata sino alla nave e solidamente legata a dritta. Allora i marinai, calzati di speciali stivali uncinati, salgono sul dorso dell'enorme cetaceo e lo tagliano con un metodo a strisce parallele dalla testa alla coda, strisce che vengono in seguito tagliate in parti da un piede e mezzo, divise a loro volta in pezzi che, dopo essere deposti nei barili, vengono calati nella stiva. Di solito, la baleniera, terminata la pesca, manovra in modo da toccar terra il più presto possibile per terminare le operazioni. L'equipaggio scende a terra e procede alla fusione del lardo che, sotto l'azione del calore, dà la sua parte migliore, cioè l'olio[3]. Ma nelle circostanze attuali, il capitano Hull non poteva neppur pensare a ritornare indietro per compiere questa operazione; faceva conto di fondere il lardo a Valparaiso e, del resto, con quel vento di ovest che non poteva tardare a farsi sentire, sperava di raggiungere la costa americana prima di venti giorni, e questo lasso di tempo non poteva compromettere il risultato della pesca.

Era giunto il momento di partire. Prima di mettersi in panna, il "Pilgrim" si era un po' avvicinato al luogo in cui la balena continuava a segnalare la sua presenza con getti di acqua e di vapore. Nuotava sempre in mezzo al vasto campo rossastro di crostacei spalancando automaticamente la sua ampia bocca e inghiottendo a ogni sorsata miriadi di animaletti. Secondo l'equipaggio, non c'era alcun pericolo che essa pensasse di fuggire: era chiaro che apparteneva a quel genere di balene che i pescatori definiscono «da combattimento». Il capitano Hull scavalcò l'impavesata e, scesa la scaletta di corsa, raggiunse la prua della baleniera.

La signora Weldon, il cugino Bénédict, Tom e i suoi compagni augurarono per l'ultima volta buona fortuna al capitano.

Anche Dingo rizzandosi sulle zampe e passando la testa al di sopra del guardamano, voleva dire addio all'equipaggio.

Poi tutti tornarono a prua per non perdere nessun particolare di una pesca così affascinante.

La baleniera si staccò e, sotto la spinta dei suoi quattro remi vigorosamente maneggiati, si allontanò a poco a poco dal "Pilgrim". - Bada a tutto, Dick, bada a tutto! - gridò per l'ultima volta il capitano Hull al giovane mozzo.

- Contate su di me, signore!

- Un occhio alla nave e un occhio alla baleniera, ragazzo! Non dimenticarlo!

- Sarà fatto, capitano - rispose Dick, e andò a prender posto accanto al timone.

La leggera imbarcazione si trovava già a parecchie centinaia di piedi dal "Pilgrim". Il capitano Hull, ritto a prua, non riuscendo più a farsi sentire, rinnovava con gesti espressivi le sue raccomandazioni. Fu in quel momento che Dingo, sempre con le zampe appoggiate sul passamano, mandò un latrato lamentoso che avrebbe impressionato sfavorevolmente qualche persona superstiziosa.

Quel latrato fece trasalire la signora Weldon.

- Dingo, Dingo! E' così che incoraggi i tuoi amici? - disse rivolta al cane. - Suvvia, un bel latrato limpido e allegro!

Il cane tacque e, lasciandosi ricadere sulle quattro zampe, mosse lentamente verso la signora Weldon e le leccò affettuosamente la mano. - Non muove la coda! - mormorò Tom a bassa voce. - Cattivo segno! Ma quasi subito Dingo si drizzò di nuovo ed emise un furioso latrato. La signora Weldon si voltò. Negoro era uscito sul ponte e si dirigeva verso la prua, senza dubbio con l'intenzione di seguire con gli altri le manovre della baleniera.

Dingo si slanciò verso il cuoco in preda al più violento e inesplicabile furore. Negoro afferrò una manovella e si preparò a difendersi. Il cane stava per saltargli alla gola.

- Qui, Dingo, qui! - gridò Dick Sand che, abbandonato per un attimo il suo posto di osservazione, corse vero la prua.

La signora Weldon, intanto, cercava di calmare l'animale.

Dingo obbedì con riluttanza, continuando a ringhiare sordamente, tornò verso il giovane mozzo.

Negoro non aveva detto una parola, ma il suo volto era impallidito e, lasciata cadere la manovella, il giovane era tornato in cucina. - Hercule, - disse allora Dick Sand - vi incarico di sorvegliare quell'uomo in modo particolare.

- Lo farò - rispose semplicemente Hercule, mostrando con eloquenza i suoi enormi pugni.

La signora Weldon e Dick Sand volsero allora lo sguardo alla baleniera che procedeva rapidamente, spinta dai quattro remi. Ormai non era più che un punto sul mare...

### 8. LA «JUBARTE»


Il capitano Hull, esperto baleniere com'era, non doveva lasciare nulla al caso. La cattura di una balena è un'impresa difficile, nessuna precauzione può essere trascurata, e nessuna infatti lo fu.

Dapprima il capitano Hull manovrò in modo da accostare la balena sottovento, affinché nessun rumore potesse rivelarle l'avvicinarsi dell'imbarcazione.

Howik diresse dunque la baleniera seguendo la curva piuttosto allungata del banco rossastro, in mezzo al quale galleggiava la «jubarte», in modo da poterla aggirare. Il nostromo, preposto a tale manovra, era un marinaio dotato di un grande sangue freddo e che godeva la massima fiducia del capitano Hull. Non c'era da temere, da parte sua, né una piccola incertezza, né un momento di distrazione. - Attento, Howik! - disse il capitano Hull. - Dobbiamo tentare di prendere la balena di sorpresa. Non facciamoci scorgere prima di essere pronti a lanciare il rampone.

- D'accordo, capitano - rispose il nostromo. - Seguirò il contorno di queste acque rossastre in modo da tenermi sempre sottovento. - Bene! - confermò il capitano. - Attenti, ragazzi, il minimo rumore possibile con i remi...

I remi, accuratamente avvolti nella paglia, si muovevano in silenzio. L'imbarcazione, abilmente diretta, aveva raggiunto l'ampio banco dei crostacei. I remi di dritta affondavano nell'acqua verde e limpida mentre quelli di sinistra, sollevando il liquido rossastro, parevano lasciar cadere gocciole di sangue.

- Vino e acqua! - osservò un marinaio.

- Già, ma acqua che non si può bere e vino che non si può mandare giù! - rispose il capitano Hull. - Suvvia, ragazzi, non parliamo più e arranchiamo!

La baleniera, diretta dal nostromo, scivolava senza rumore sulla superficie di quelle acque untuose, come se navigasse su uno strato di olio.

La «jubarte» era immobile e pareva che non si fosse accorta dell'imbarcazione che le stava descrivendo un cerchio attorno, e intanto il capitano Hull, facendo questo giro, si allontanava necessariamente dal "Pilgrim" che, per la distanza, pareva rimpicciolirsi sempre di più.

E' assai bizzarro l'effetto della rapidità con la quale, in mare, diminuiscono gli oggetti. Pare sempre di guardarli con un binocolo alla rovescia, e questa illusione ottica è dovuta al fatto che mancano, su quegli ampi spazi, punti di paragone. Così avveniva per il "Pilgrim" che rimpiccioliva a vista d'occhio e pareva molto più lontano di quanto non fosse realmente.

Mezz'ora dopo averlo lasciato, il capitano Hull e i suoi compagni si trovavano esattamente sottovento alla balena, in modo che questa era a mezza strada tra la nave e l'imbarcazione.

Era giunto il momento di avvicinarsi, facendo il minimo rumore possibile; si poteva accostare l'animale di fianco e gettargli il rampone prima di risvegliare la sua attenzione.

- Più adagio, ragazzi! - disse il capitano Hull a voce bassa.

- Mi pare che la nostra preda abbia sentito qualcosa. Soffia con minor violenza di quanto non facesse poco fa... - osservò Howik.

- Silenzio! Silenzio! - raccomandò ancora il capitano Hull.

Cinque minuti dopo, la baleniera si trovava a circa duecento metri dalla «jubarte».

Il nostromo, in piedi a poppa, manovrò in modo da avvicinarsi al fianco sinistro del mammifero, evitando con la massima cura di passare a portata della formidabile coda che, con un solo colpo, avrebbe rovesciato l'imbarcazione.

A prua, il capitano Hull, con le gambe leggermente divaricate per mantenersi meglio in equilibrio, teneva in mano il rampone con il quale stava per sferrare il primo colpo. Data la sua abilità si poteva essere sicuri che il rampone sarebbe affondato nell'enorme massa che emergeva dall'acqua.

Accanto al capitano stava il primo dei cinque rotoli di corda, solidamente fissato al rampone; a questo si sarebbero successivamente aggiunti gli altri quattro se la balena si fosse immersa a una grande profondità.

- Ci siamo, ragazzi? - mormorò il capitano Hull.

- Sì - rispose Howik, stringendo solidamente il remo con le larghe mani.

- Accosta! Accosta!

Il nostromo obbedì all'ordine, e la baleniera giunse a meno di dieci piedi dall'animale.

Il bestione non si muoveva e pareva che dormisse. La balena, che si riesce a sorprendere nel sonno, offre una presa più facile, e spesso accade che il primo colpo che le viene inferto la colpisca mortalmente.

«Questa immobilità è molto strana!», pensò il capitano Hull. «Non credo che la bricconcella dorma e tuttavia... c'è qualcosa che non mi va!».

Così pensava pure il nostromo, che cercava di scorgere il fianco opposto dell'animale.

Ma quello non era più il momento di riflettere, era il momento di attaccare.

Il capitano Hull, tenendo solidamente il rampone al centro dell'asta, lo bilanciò tre volte per meglio assicurare la precisione del colpo, mentre mirava al fianco dell'animale. Poi lo lanciò con tutta la forza del braccio.

- Indietro! Indietro! - gridò subito.

E i marinai, remando all'unisono, fecero indietreggiare la baleniera con l'intento di metterla prudentemente al riparo dai colpi di coda del cetaceo.

In quel momento, un grido del nostromo fece comprendere il motivo per cui la balena fosse da tanto tempo immobile sulla superficie dell'acqua.

- Un balenottero! - esclamò.

Infatti la «jubarte», dopo essere stata colpita dall'arpione, si era quasi interamente rovesciata sul fianco, lasciando scoprire così un balenottero, che essa stava allattando.

Questa circostanza, e il capitano Hull lo sapeva benissimo, avrebbe reso più difficile la cattura del cetaceo. La madre si sarebbe difesa molto più furiosamente, tanto per sé quanto per proteggere il suo «piccolo», sempre che si potesse definire «piccolo» un animale che misurava almeno venti piedi.

Tuttavia, al contrario di quanto ci si aspettava, la «jubarte» non si precipitò immediatamente contro l'imbarcazione e non fu necessario prendere la fuga tagliando il colpo di lenza attaccata al rampone. Al contrario, la balena, come avviene del resto nella maggior parte dei casi, seguita dal balenottero, dapprima si immerse obliquamente e poi, sollevandosi con un enorme balzo, cominciò a filare tra due acque con una estrema rapidità.

Ma avanti che avesse fatto il suo primo tuffo, il capitano Hull e il nostromo, entrambi in piedi, avevano avuto il tempo di vederla e, di conseguenza, di stimarla al giusto valore.

La «jubarte» era in realtà una balena di enormi dimensioni: misurava, dalla testa alla coda, almeno ottanta piedi; la sua pelle di color bruno giallastro era come chiazzata di macchie di un bruno più scuro. Sarebbe stato un vero peccato se, dopo un inizio così fortunato, si fosse dovuto abbandonare una preda così bella.

L'inseguimento o, meglio, il rimorchiamento aveva avuto inizio. La baleniera, con i remi alti, correva come una freccia scivolando sulla sommità delle onde. Howik la dirigeva imperturbabile, malgrado le rapide, spaventose oscillazioni. Il capitano Hull, con l'occhio fisso alla preda, continuava il suo eterno ritornello:

- Attento, Howik, attento!

E si poteva essere sicuri che l'attenzione vigilante del nostromo non si sarebbe affievolita un istante.

Tuttavia, poiché la baleniera non correva così rapida come la balena, la lenza si svolgeva a una velocità tale da far temere che prendesse fuoco, tanto era forte l'attrito contro il fasciame della baleniera. Perciò il capitano Hull aveva cura di tenerla umida, riempiendo d'acqua la botte, in fondo alla quale la lenza era arrotolata.

Pareva che la «jubarte» non volesse fermarsi, né rallentare la sua fuga. La seconda lenza fu dunque attaccata alla prima, e non tardò a essere trascinata con la stessa rapidità. Cinque minuti dopo, si dovette ricorrere alla terza che, come le altre, fu sommersa nell'acqua.

La balena non si fermava: evidentemente il rampone non era penetrato in un punto vitale e inoltre si poteva capire, anche osservando l'obliquità più accentuata della lenza, che l'animale, invece di tornare a galla, sprofondava sempre di più.

- Accidenti! Accidenti! - mormorava il capitano Hull. - Non ho mai visto una cosa simile! Demonio di una «jubarte»!

Infine si dovette attaccare anche la quinta lenza, ed era già per metà consumata allorché parve afflosciarsi.

- Bene! Bene! - esclamò il capitano Hull. - La lenza è meno tesa: pare che la «jubarte» cominci a essere stanca!

In quel momento il "Pilgrim" si trovava a più di cinque miglia sottovento della baleniera. Il capitano Hull, alzando la bandiera, gli fece segno di avvicinarsi. E quasi subito poté vedere che Dick Sand, aiutato da Tom e dai suoi compagni, cominciava a rimuovere i pennoni in modo da orientarsi secondo il vento. Ma, dato che il vento, debole e instabile, si faceva sentire a sbuffi, senza dubbio il "Pilgrim" avrebbe incontrato qualche difficoltà a raggiungere la baleniera, se pure ci fosse riuscito.

Intanto, secondo le previsioni, la «jubarte» era risalita in superficie per riposare, sempre con il rampone infisso nel fianco. Rimase quasi immobile, come se volesse attendere il balenottero che in quella corsa furiosa era rimasto distanziato.

Il capitano Hull ordinò di aumentare la velocità dei remi per raggiungerla, e ben presto la baleniera non fu più che a breve distanza dalla preda. Due remi furono deposti e due marinai si armarono, come aveva fatto il capitano, di due lance destinate a colpire l'animale.

Howik, manovrando con abilità, si teneva pronto a voltare rapidamente l'imbarcazione, nel caso che la «jubarte» l'assalisse bruscamente. - Attenzione! - gridò il capitano Hull. - Non fallite il colpo... mirate bene, ragazzi! Siamo pronti, Howik?

- Sono pronto, signore, - rispose il nostromo - ma c'è una cosa che mi preoccupa: il fatto che la bestia, dopo essere fuggita così in fretta, stia adesso così tranquilla!

- In realtà, Howik, la faccenda è sospetta.

- Non fidiamoci!

- D'accordo, ma andiamo avanti.

Il capitano Hull si eccitava sempre più. L'imbarcazione si avvicinò ancora, mentre la «jubarte» non faceva che girare sul posto. Il piccolo balenottero non le era più vicino, e forse essa lo cercava. A un tratto diede un colpo di coda che la allontanò di una trentina di piedi.

Si preparava di nuovo a prendere la fuga: bisognava dunque ricominciare quell'interminabile inseguimento sulla superficie dell'acqua?

- Attenzione! - gridò a un tratto il capitano. - La balena sta prendendo lo slancio per aggredirci! Al timone, Howik, al timone! In realtà la «jubarte» si era girata in modo da trovarsi di fronte alla baleniera; poi, battendo violentemente l'acqua con le sue enormi pinne, si era slanciata in avanti.

Il nostromo, che si aspettava il colpo, fece virare la barca in modo che la balena passò di fianco all'imbarcazione senza colpirla e, in quel momento, il capitano Hull e i due marinai le sferrarono tre vigorosi colpi di lancia cercando di colpire qualche organo vitale. La «jubarte» si fermò e, gettando a grande altezza due colonne d'acqua mista a sangue, si slanciò di nuovo contro l'imbarcazione con un balzo terrificante. Bisognava davvero che quei marinai fossero dei pescatori ben decisi per non perdere la testa in un momento simile!

Howik ancora una volta evitò abilmente l'attacco del mostro, spingendo l'imbarcazione di fianco.

Tre nuovi colpi, sferrati a proposito, infersero altre tre ferite all'animale che, passando, colpì con tale forza l'acqua con la sua formidabile coda da sollevare un'ondata enorme, come se all'improvviso il mare si fosse scatenato. Poco mancò che la baleniera si capovolgesse, ma l'acqua, oltrepassando il bordo, la riempì sino a metà.

- Il secchio, il secchio! - gridò il capitano Hull.

I due marinai, abbandonati i remi, si misero a vuotare rapidamente la baleniera, mentre il capitano tagliava la lenza divenuta ormai inutile.

La balena, resa pazza dal dolore, non pensava più a fuggire, ma attaccava a sua volta, e la sua agonia minacciava di essere terribile. Una terza volta «invertì la rotta», come avrebbe detto un marinaio, e si precipitò di nuovo sull'imbarcazione. Ma la baleniera, piena per metà di acqua, non poteva più manovrare con la facilità di prima. Nella condizione in cui si trovava, come avrebbe potuto evitare il colpo che la minacciava? Se non si riusciva più a governare il timone, come si poteva fuggire? E, del resto, per quanto rapida potesse essere l'imbarcazione, la veloce «jubarte» l'avrebbe in ogni modo raggiunta in pochi istanti. Non era il momento di attaccare, ma di difendersi, e il capitano Hull non ebbe alcun dubbio.

Il terzo attacco del cetaceo non poté essere evitato del tutto: passando, esso sfiorò la baleniera con la sua enorme pinna dorsale con tale forza che Howik fu rovesciato dal suo banco.

Le tre lance, disgraziatamente deviate dall'oscillazione, fallirono il segno.

- Howik! Howik! - gridò il capitano Hull, che faceva egli stesso fatica a mantenere l'equilibrio.

- Presente! - rispose il nostromo, rialzandosi.

Ma in quell'attimo si accorse che, nella caduta, il remo di coda si era spezzato in due.

- Un altro remo! - disse il capitano Hull.

- Eccolo! - rispose Howik.

In quel momento, un ribollimento si produsse sotto la superficie, a poche tese dall'imbarcazione, e si vide ricomparire il piccolo balenottero. La «jubarte» lo scorse e si precipitò verso di lui. Questa circostanza non poteva che conferire alla lotta un carattere più terribile: la «jubarte» si preparava a combattere per due. Il capitano Hull guardò dalla parte del "Pilgrim", e la sua mano agitò freneticamente l'asta su cui sventolava la bandiera.

Che cosa poteva fare Dick Sand che non avesse già fatto al primo segnale avuto dal capitano? Le vele del "Pilgrim" erano orientate e il vento cominciava a gonfiarle, ma disgraziatamente il "Pilgrim" non possedeva un'elica per mezzo della quale poter accelerare la corsa. Lanciare in mare un canotto e correre in soccorso del capitano con l'aiuto dei negri sarebbe stata una considerevole perdita di tempo e, d'altra parte, il mozzo aveva l'ordine di non abbandonare la nave, qualsiasi cosa accadesse. Tuttavia egli fece calare il canotto di prua in acqua e lo trascinò a rimorchio affinché, in caso di bisogno, vi si potessero rifugiare il capitano e i suoi uomini.

In quel momento la «jubarte», coprendo con il suo corpo il balenottero, era tornata alla carica, e questa volta manovrò in modo da affrontare direttamente l'imbarcazione.

- Attenzione, Howik! - gridò per l'ultima volta il capitano Hull. Ma il nostromo era, per così dire, disarmato. Invece di una leva, la cui lunghezza ne costituiva la forza, non teneva più in mano che un remo spezzato. Tentò di virare di bordo, ma fu impossibile. I marinai compresero di essere perduti e si alzarono in piedi lanciando un grido terribile che, forse, fu udito anche sul "Pilgrim". Un formidabile colpo di coda del mostro colpì la baleniera da sotto; l'imbarcazione, proiettata in aria con una violenza irresistibile, ricadde spezzata in tre monconi tra le acque furiosamente sconvolte dai colpi della balena.

Gli sventurati marinai, per quanto gravemente feriti, avrebbero forse avuto la forza di mantenersi ancora a galla, sia nuotando, sia afferrandosi a qualche rottame galleggiante; così fece appunto il capitano Hull che fu visto per un istante issare su un rottame il corpo del nostromo... ma la «jubarte», giunta al colmo del furore, si voltò, fece un balzo e, forse negli estremi momenti di un'agonia spaventosa, batté con forza formidabile la coda sulle acque sconvolte nelle quali nuotavano ancora, dibattendosi, gli infelici marinai. Per qualche minuto non si vide più che una tromba liquida che si sparpagliava in zampilli da ogni parte.

Quando, un quarto d'ora più tardi, Dick Sand che, seguito dai negri, si era precipitato sul canotto, giunse sul teatro della tragedia, ogni essere vivente era scomparso. Non si vedeva più che qualche rottame della baleniera sulla superficie dell'acqua rossa di sangue...

### 9. IL CAPITANO SAND


La prima sensazione che colpì i passeggeri del "Pilgrim" di fronte a quella terribile catastrofe fu un misto di pietà e di terrore. Non potevano pensare ad altro che alla spaventosa morte del capitano Hull e dei suoi cinque marinai, a quella scena terribile avvenuta quasi sotto i loro occhi, senza che essi potessero fare nulla per dare un aiuto! Non erano neppure arrivati in tempo per raccogliere l'equipaggio della baleniera, i disgraziati compagni feriti ma ancora vivi, e per opporre lo scafo del "Pilgrim" ai colpi formidabili della «jubarte»! Il capitano Hull e i suoi compagni erano scomparsi per sempre.

Quando il brigantino-goletta giunse sul luogo del disastro, la signora Weldon cadde in ginocchio con le mani rivolte al cielo, ed esclamò: - Preghiamo!

Accanto a lei si inginocchiò e pregò, piangendo, anche il piccolo Jack: il bimbo aveva capito. Dick Sand, Nan, Tom e gli altri uomini rimasero in piedi, a capo basso, e tutti ripeterono insieme la preghiera che la signora Weldon rivolse a Dio, raccomandando alla Sua infinita bontà coloro che gli erano appena comparsi dinanzi. Poi la signora Weldon, rivolgendosi ai compagni, disse:

- E ora, amici miei, chiediamo a Dio forza e coraggio per noi stessi! Sì, non potevano fare altro che implorare l'aiuto di Colui che tutto può, giacché la loro situazione era veramente drammatica! La nave non aveva più né un capitano per comandarla, né un equipaggio per manovrarla, e si trovava in mezzo all'immensità dell'Oceano Pacifico, a centinaia di miglia da qualsiasi terra, alla mercé dei venti e delle onde...

Quale fatalità aveva dunque condotto la balena sulla rotta del "Pilgrim"? Quale fatalità, più crudele ancora, aveva spinto lo sventurato capitano Hull, di solito così saggio, a correre un rischio così grave per completare il suo carico? E quale tremenda catastrofe, tra le più rare negli annali della grossa pesca, era mai questa che non aveva permesso di salvare neppure uno dei marinai della baleniera? Sì, era stata una fatalità terribile e ora, a bordo del "Pilgrim", non c'era più nemmeno un uomo d'equipaggio... No, in realtà ce n'era uno, uno solo: Dick Sand, ma non era che un mozzo, un ragazzo di quindici anni!

Capitano, nostromo, marinai, tutto l'equipaggio, insomma, era rappresentato da lui!

A bordo, per di più, si trovava una passeggera, una madre con il suo bambino, la cui presenza rendeva la situazione ancora più grave. C'erano, è vero, ancora cinque uomini, bravi, coraggiosi e pieni di zelo, pronti senza dubbio a obbedire a chi fosse in grado di comandarli, ma privi di qualsiasi nozione del mestiere di marinaio! Dick Sand, immobile e con le braccia conserte, stava fissando il punto in cui era scomparso il capitano Hull, il suo protettore, per il quale sentiva un affetto filiale. I suoi occhi percorsero l'orizzonte sperando di avvistare qualche nave alla quale chiedere aiuto e alla quale poter affidare almeno la signora Weldon e il suo bambino. Per nulla al mondo egli avrebbe abbandonato il "Pilgrim" prima di aver tentato ogni mezzo per condurlo in porto. Se la signora Weldon e il piccolo Jack fossero stati posti in salvo, egli almeno non avrebbe più avuto alcun timore per la sorte di quelle due creature alle quali si era votato anima e corpo.

L'oceano era deserto: dopo la scomparsa della «jubarte», nulla era venuto ad alterarne la superficie. Attorno al "Pilgrim" soltanto cielo e acqua, e il giovane mozzo sapeva molto bene di trovarsi fuori della rotta seguita dalle navi mercantili e sapeva anche che le altre baleniere navigavano ancora lontano, nei luoghi di pesca.

Ma bisognava a ogni costo affrontare la situazione, bisognava vedere le cose nella loro realtà. E questo fece Dick Sand, chiedendo a Dio, dal più profondo del cuore, ispirazione e soccorso.

Che cosa doveva fare?

In quel momento ricomparve sul ponte Negoro, che lo aveva lasciato subito dopo la catastrofe. Nessuno avrebbe potuto dire che cosa avesse provato quell'essere enigmatico di fronte a una sciagura di tale portata! Egli vi aveva assistito senza fare un gesto, senza uscire dal suo mutismo; i suoi occhi avevano avidamente seguito la vicenda ma se qualcuno avesse potuto osservarlo in un simile momento, si sarebbe almeno meravigliato di non veder trasalire neppure un muscolo di quel volto impassibile. In ogni caso, come se non avesse sentito, non aveva risposto al pietoso appello della signora Weldon che pregava per l'equipaggio inghiottito dal mare.

Negoro si avviò verso poppa, proprio là dove Dick Sand stava immobile, e si fermò a tre passi da lui.

- Avete qualcosa da dirmi? - domandò Dick Sand.

- Devo parlare al capitano Hull o, in sua assenza, al nostromo Howik. - Ma lo sapete benissimo che entrambi sono periti! - esclamò il mozzo. - Chi dunque, comanda ora a bordo? - si informò Negoro in tono insolente.

- Io! - rispose Dick Sand senza esitare.

- Voi! - esclamò Negoro, e alzò le spalle. - Un capitano di quindici anni!

- Sì, un capitano di quindici anni - rispose Dick Sand, avvicinandosi al cuoco.

Questi arretrò di un passo.

- Non dimenticate - intervenne allora la signora Weldon - che qui non c'è più che un capitano... il capitano Sand, ed è bene che ognuno si renda conto che egli saprà farsi ubbidire!

Negoro si inchinò, mormorò in tono ironico qualche parola che non si riuscì a capire e tornò al suo posto.

Ecco, la risoluzione di Dick Sand era presa.

Intanto il brigantino-goletta, sotto l'impulso del vento che cominciava a rinfrescare, aveva già sorpassato l'ampia zona dei crostacei.

Dick Sand ispezionò la condizione delle vele, poi i suoi occhi si abbassarono sul ponte. Sentì allora una stretta al cuore pensando che, se gli si fosse presentata in avvenire una grave responsabilità, egli doveva essere in grado di affrontarla. Diede uno sguardo ai superstiti del "Pilgrim" che in quel momento lo stavano fissando e, leggendo nei loro occhi quanto poteva contare su quegli uomini, in poche parole disse loro che essi potevano, a loro volta, contare su di lui.

Dick Sand aveva fatto, in piena sincerità, il suo esame di coscienza. Sebbene egli fosse in grado di modificare la velatura del brigantino- goletta secondo le circostanze, servendosi dell'aiuto materiale di Tom e dei suoi compagni, non possedeva ancora, è chiaro, le conoscenze necessarie per stabilire il punto con il calcolo. Quattro o cinque anni più tardi avrebbe conosciuto a fondo il difficile e bel mestiere del marinaio, avrebbe saputo servirsi del sestante, lo strumento che il capitano Hull usava ogni giorno e che gli indicava l'altezza degli astri; avrebbe saputo leggere nel cronometro l'ora del meridiano di Greenwich e ne avrebbe dedotto la longitudine per mezzo dell'angolo orario; il sole sarebbe diventato il suo consigliere di ogni giorno, la luna e i pianeti gli avrebbero detto: là, su quel punto dell'oceano, sta la tua nave! Quel firmamento, sul quale le stelle si muovono come le sfere di un perfetto orologio che nessuna scossa può turbare, e la cui esattezza è perfetta, gli avrebbe fatto conoscere le ore e le distanze; per mezzo delle osservazioni astronomiche avrebbe riconosciuto, come lo aveva riconosciuto ogni giorno il suo capitano, il luogo occupato dal "Pilgrim", la rotta seguita e quella da seguire! Ma ora, e per giunta solo in modo approssimativo, doveva chiedere la rotta unicamente al solcometro, alla bussola e alla deriva...

Nonostante ciò, non si lasciò abbattere.

La signora Weldon comprese quello che si agitava nel cuore risoluto del giovane mozzo.

- Grazie, Dick - gli disse con voce ferma. - Il capitano Hull non c'è più, e tutti i suoi uomini sono periti con lui! La sorte del "Pilgrim" è nelle tue mani e sarai tu, Dick, a portare in salvo la nave e tutti coloro che sono a bordo.

- Sì, signora Weldon - rispose Dick Sand; - tenterò, con l'aiuto di Dio!

- Tom e i suoi compagni sono uomini buoni, sui quali puoi contare in modo assoluto.

- Lo so, ne farò degli ottimi marinai e manovreremo insieme... Con il tempo buono tutto sarà facile... con il tempo cattivo, ebbene... con il tempo cattivo lotteremo e salveremo voi, signora Weldon, e il vostro piccolo Jack, salveremo tutti! Sì, sento di poterlo fare! - E aggiunse: - Con l'aiuto di Dio!

- E ora, Dick, puoi sapere qual è la posizione del Pilgrim? - s'informò la signora Weldon.

- Con facilità, signora - rispose il mozzo. - Devo semplicemente consultare la carta di bordo sulla quale è stato fatto ieri il punto dal capitano Hull.

- E potrai indirizzare il "Pilgrim" sulla rotta giusta?

- Certo, metterò la prua all'est, verso il punto del litorale americano, dove dobbiamo sbarcare.

- Dick, tu capisci, vero, che la catastrofe che ci ha colpiti può e deve modificare i nostri primitivi progetti? Non si tratta più di condurre il "Pilgrim" a Valparaiso; la nostra destinazione è ora il porto più vicino alla costa americana - riprese la signora Weldon. - Senza dubbio, signora, non abbiate alcun timore - rispose Dick Sand. - Non possiamo fare a meno di raggiungere la costa americana, che si protende profondamente verso sud - rispose il mozzo.

- Dove si trova? - domandò la signora Weldon.

- Là, in quella direzione - indicò Dick Sand, mostrando con il dito l'est, dopo aver guardato la bussola.

- Ebbene, Dick, poco importa che sbarchiamo a Valparaiso o in qualsiasi altro punto della costa; l'essenziale è sbarcare.

- E noi sbarcheremo, signora Weldon, e sbarcheremo in un luogo sicuro - rispose il giovane mozzo con voce ferma. - Del resto, avvicinandoci alla terra, non perdo la speranza di incontrare qualche bastimento che faccia il piccolo cabotaggio. Ah, signora Weldon, il vento comincia a spirare verso nord-ovest! Voglia Iddio che continui così: faremo molta strada, e in fretta anche! Fileremo a vele spiegate, dalla brigantina al piccolo fiocco!

Dick Sand aveva parlato con la sicurezza del marinaio che si sente sotto i piedi una nave della quale è padrone assoluto a qualsiasi andatura. Stava per prendere il timone e chiamare i compagni per orientare convenientemente le vele, quando la signora Weldon gli ricordò che doveva, prima di tutto, conoscere la posizione del "Pilgrim".

Era, infatti, la prima cosa da fare. Dick Sand andò nella cabina del capitano a prendere la carta sulla quale era segnato il punto del giorno prima. Poté così mostrare alla signora Weldon che il brigantino-goletta si trovava a 43 gradi 35 primi latitudine e a 164 gradi 13 primi di longitudine giacché, dopo ventiquattro ore, esso non aveva, per così dire, fatto un passo avanti.

La signora Weldon si era chinata sulla carta, guardando attentamente la tinta scura, che indicava la terra, sulla destra dell'oceano. Era la costa dell'America del Sud, l'immensa barriera gettata tra il Pacifico e l'Atlantico, dal Capo Horn sino alle sponde della Colombia. Guardando quella carta, distesa davanti ai suoi occhi, sulla quale era raffigurato l'oceano intero, le pareva così facile poter rimpatriare! E' questa un'illusione che si ripete invariabilmente per chi non ha familiarità con le scale alle quali si riferiscono le carte nautiche. E pareva davvero alla signora Weldon che la terra dovesse essere in vista, come lo era su quel pezzo di carta!

Eppure in mezzo a quella pagina, il "Pilgrim", raffigurato secondo la scala giusta, sarebbe stato più piccolo del più microscopico infusorio! Quel punto matematico, senza dimensione apprezzabile, sarebbe apparso sperduto, com'era in realtà, nell'immensità del Pacifico. Dick Sand non aveva provato la stessa impressione della signora Weldon. Egli sapeva quanto la terra fosse lontana e sapeva che centinaia di miglia non bastavano a misurarne la distanza. Ma la sua decisione era presa: sotto la responsabilità che gli incombeva, era diventato uomo.

Era giunto il momento di agire. Si doveva approfittare della brezza di nord-ovest che spirava al posto del vento sfavorevole; e qualche nuvola, sparsa allo zenit sotto forma di cirro, faceva sperare che il vento buono sarebbe durato almeno per un certo tempo.

Dick Sand chiamò Tom e i suoi compagni.

- Amici, la nostra nave non ha altro equipaggio se non voi - disse loro; - senza il vostro aiuto non posso manovrare. Non siete marinai, lo so, ma avete braccia buone. Mettetele dunque al servizio del "Pilgrim" e vedrete che riusciremo a dirigerlo. C'è di mezzo la nostra salvezza, amici: occorre che a bordo tutto proceda bene.

- Signor Dick, - rispose Tom - i miei compagni e io siamo i vostri marinai. La buona volontà non ci mancherà, e tutto ciò che pochi uomini, comandati da voi, possono fare... ebbene, noi lo faremo! - Ben detto, vecchio Tom - intervenne la signora Weldon.

- Sì, ben detto, - ripeté Dick Sand - ma occorre prudenza, e io non forzerò l'andatura della nave per non compromettere l'esito del viaggio. Meno velocità e maggior sicurezza: ecco quanto ci ordinano le attuali circostanze. Vi insegnerò, amici, ciò che ognuno di voi deve fare durante la manovra. Io, dal canto mio, resterò al timone sino a quando sarò così spossato da dover lasciare il mio posto, ma basterà qualche ora di riposo, di tanto in tanto, per rimettermi in sesto. E, poiché durante queste ore è necessario che qualcuno mi sostituisca, insegnerò a voi, Tom, come si dirige il timone con l'aiuto della bussola. Non è difficile, e con un po' di attenzione imparerete a mantenere la prua nella giusta direzione.

- Quando vorrete, signor Dick - replicò il vecchio Tom.

- Bene, - rispose Dick - rimanete accanto a me, al timone, sino alla fine della giornata e, se la fatica avrà la meglio, mi potrete già sostituire per qualche ora.

- E io non potrò dare un po' di aiuto al mio amico Dick? - interloquì il piccolo Jack.

- Sì, mio caro bimbo - rispose la signora Weldon, serrando Jack tra le braccia; - ti si insegnerà a dirigere il timone, e sono certa che quando lo manovrerai tu il vento ci sarà favorevole!

- Certo, mamma, certo! Te lo prometto - rispose il ragazzino, battendo le mani.

- Sì, - disse Dick sorridendo; - i bravi mozzi sanno conservare il vento buono! Lo dicono sempre i vecchi marinai... - Poi, rivolgendosi a Tom e ai suoi compagni, proseguì:

- Amici miei, ora dobbiamo bracciare i pennoni. Non dovete fare altro se non quello che vi dirò.

- Ai vostri ordini! - rispose Tom. - Ai vostri ordini, capitano Sand!

### 10. I QUATTRO GIORNI SUCCESSIVI


Dick Sand era dunque il capitano del "Pilgrim" e, senza perdere un istante, prese le misure necessarie per mettere tutte le vele al vento.

I passeggeri non potevano ormai più avere che una sola speranza: raggiungere, se non Valparaiso, un qualsiasi porto della costa americana. Ciò che a Dick Sand premeva soprattutto era riconoscere la direzione e la velocità del "Pilgrim" per fare una media e, per ottenere questo, bastava riportare ogni giorno sulla carta il cammino compiuto, per mezzo del solcometro e della bussola. A bordo vi era appunto un solcometro a quadrante e a elica, uno strumento che dà con grande esattezza la velocità per un tempo determinato. Questo utile strumento, di facilissimo uso, poteva rendere grandi servigi, e anche i negri erano in grado di manovrarlo.

Una sola causa di possibile errore era costituita dalle correnti. Per combatterla, la stima sarebbe stata insufficiente; solo le osservazioni astronomiche avrebbero permesso di rendersene conto. Ma, per ora, il giovane mozzo non era ancora in grado di fare queste osservazioni.

Dick Sand aveva avuto, per un momento, l'idea di ricondurre il "Pilgrim" nella Nuova Zelanda. La traversata sarebbe stata meno lunga e certamente si sarebbe deciso in tal senso se il vento, che sino allora era stato contrario, non avesse cominciato a soffiare favorevolmente. Meglio dunque dirigersi verso l'America.

In effetti, il vento aveva mutato completamente direzione e ora soffiava da nord-ovest con tendenza ad aumentare: bisognava dunque approfittarne per fare più cammino possibile.

Dick Sand si preparò allora a dare al "Pilgrim" tutta la velatura. In un brigantino-goletta, l'albero di trinchetto porta quattro vele quadrate: la trinchettina sul piccolo albero, la vela di gabbia sull'albero di gabbia e, sull'albero di pappafico, un pappafico e un contropappafico.

L'albero maestro, invece, è meno carico di vele: non porta che una brigantina e, al di sopra, una vela di freccia.

Tra questi due alberi, negli stragli che li sorreggono a prua, può ancora essere sistemata una triplice schiera di vele triangolari. Infine, a prua, sul bompresso e sul suo buttafuori, vi sono tre fiocchi.

I fiocchi, la brigantina, la freccia, le vele di straglio sono facilmente manovrabili: possono essere issate dal ponte, senza che sia necessario salire sull'alberatura, giacché non sono serrate sopra pennoni per mezzo di gaschette che bisogna prima di tutto allentare. Al contrario, la manovra delle vele dell'albero di trinchetto richiede una maggior abitudine al mestiere di marinaio. Infatti è necessario, quando si vuole spiegarle, arrampicarsi sulle sartie, sia nella gabbia di trinchetto, sia all'incappellatura del suddetto albero, e occorre fare tutto questo sia per mollarle o ammainarle, sia per diminuire la loro superficie prendendo dei terzaruoli. Di qui la necessità di correre sui marciapiedi-corde mobili tese sotto i pennoni -, di manovrare con una mano tenendosi con l'altra, manovra certo molto pericolosa per chi non ne ha l'abitudine. Le oscillazioni del rollio e del beccheggio, rafforzate dalla lunghezza dell'albero, lo sbattere delle vele mosse dal vento fanno presto a far cadere un uomo in mare. Questa operazione era dunque pericolosa per Tom e i suoi compagni. Fortunatamente soffiava un vento moderato, il mare non aveva ancora avuto il tempo di incresparsi, e il rollio e il beccheggio si facevano sentire moderatamente.

Quando Dick Sand, al segnale del capitano Hull, si era diretto verso il luogo della catastrofe, il "Pilgrim" non portava che i fiocchi, la brigantina, l'albero di trinchetto e la vela di gabbia. Per passare dallo stato di panna al movimento, il mozzo non aveva dovuto che far servire, ossia contrabbracciare, gli attrezzi di trinchetto. In questa manovra i negri l'avevano aiutato con molta facilità.

Si trattava ora di orientare a vento largo e, per completare la velatura, di alzare il pappafico, il contropappafico, la freccia e le vele di strallo.

- Amici miei, - si rivolse Dick Sand ai cinque uomini - fate ciò che vi ordino, e tutto andrà bene.

Dick Sand era rimasto alla ruota del timone.

- Via! - gridò. - Tom, mollate in fretta quella manovra!

- Mollare? - ripeté Tom, che non comprendeva quell'espressione. - Sì... scioglietela! E voi, Bat, fate la stessa cosa. Bene... tesate... tesate!

- Così? - domandò Bat.

- Sì, così... molto bene! Forza, Hercule, forza... un bel colpo! Dire «forza!» a Hercule poteva essere un'imprudenza. Il gigante, senza volerlo, diede un tale colpo che stava per mandare tutto in pezzi. - No... non così forte, amico! - gridò Dick Sand, sorridendo. - Rischiate di abbattere l'alberatura!

- Ho tirato appena appena... - rispose Hercule.

- E allora, fingete soltanto: vedrete che basterà! Bene, mollate... mollate... così... Bene! Ora tirate insieme, tirate con forza!

E tutta l'alberatura dell'albero trinchetto, i cui bracci di sinistra erano stati mollati, virò lentamente. Il vento, gonfiando le vele, impresse alla nave una certa velocità. Dick Sand fece allora mollare le scotte dei fiocchi, poi chiamò gli uomini a poppa.

- Ecco fatto, amici, e fatto bene! Occupiamoci ora dell'albero maestro. Ma mi raccomando, Hercule, non fracassate nulla! - Farò il possibile - rispose il colosso, senza volersi compromettere. La seconda manovra riuscì facilissima. Essendo stata allentata dolcemente la scotta del ghisso, la brigantina prese il vento più normalmente e aggiunse la sua potente azione a quella delle vele di prua.

La freccia fu allora stabilita sopra la brigantina e, poiché era semplicemente imbrogliata, non c'era che da pesare sulla drizza, murare e poi tendere il più possibile. Ma Hercule pesò così bene, aiutato dal suo amico Actéon, che, senza tener conto dell'aiuto del piccolo Jack che si era unito a loro, la drizza si spezzò.

Tutti e tre caddero all'indietro, senza però fortunatamente farsi alcun male. Jack era felice!

- Non è nulla, non è nulla! - esclamò Dick. - Aggiustate provvisoriamente i due capi e tirate con dolcezza.

Questo fu fatto sotto gli occhi di Dick Sand, senza che egli dovesse lasciare il timone. Il "Pilgrim" procedeva già rapidamente, con la prua all'est; non c'era che da mantenere la rotta. Niente più da fare, perché il vento era favorevole e non molto forte: non si dovevano temere sbandate.

- Bene, amici! - disse Dick Sand. - Prima della fine della traversata, sarete dei buoni marinai.

- Faremo del nostro meglio, capitano Sand - rispose Tom.

La signora Weldon fece gli elogi a quella brava gente, e anche il piccolo Jack ricevette la parte che gli spettava, giacché aveva collaborato anch'egli!

- Credo, anzi, signorino Jack, - disse Hercule, sorridendo - che proprio voi abbiate spezzato la drizza! Che forza avete in quelle piccole braccia! Senza il vostro aiuto non saremmo riusciti a combinare nulla di buono...

E il piccolo Jack, orgoglioso di se stesso, scosse vigorosamente la mano al suo amico Hercule.

La sistemazione della velatura del "Pilgrim" non era ancora completa. Mancavano infatti le vele alte, la cui azione non è affatto trascurabile in un'andatura a piene vele. Il pappafico, il contropappafico e le vele di strallo avrebbero senza dubbio giovato alla navigazione del "Pilgrim", e Dick Sand decise di metterle. Questa manovra presentava certo maggiori difficoltà delle altre, non per le vele di strallo che potevano essere issate, murate e tesate dal basso, ma per le vele quadrate dell'albero di trinchetto. Bisognava arrampicarsi sino alle barre per mollarle e Dick Sand, non volendo esporre nessun uomo del suo equipaggio improvvisato, si occupò personalmente della manovra.

Chiamò Tom e lo mise alla ruota del timone, facendogli vedere come doveva dirigere il bastimento; poi, dopo aver messo Hercule, Bat, Actéon e Austin alle drizze del contropappafico e del pappafico, si slanciò sull'alberatura. Arrampicarsi sulle griselle delle sartie di trinchetto, sulle aste, sulle griselle dell'albero di gabbia, raggiungere le barre, non fu che un gioco per il giovane Dick. In un minuto egli era sul marciapiedi del pennone di pappafico e mollava i cavetti che tenevano stretta la vela.

Compiuto il suo lavoro, Dick Sand, afferrandosi a uno dei paterazzi di tribordo, si lasciò scivolare sino al ponte.

Là, dietro sua indicazione, le due vele furono vigorosamente murate e le due antenne issate insieme. Infine, sistemate le vele di strallo tra l'albero maestro e l'albero di trinchetto, la manovra fu terminata.

Questa volta Hercule non aveva rotto nulla.

Il "Pilgrim" portava tutte le vele che componevano la sua attrezzatura. Senza dubbio, Dick Sand avrebbe potuto ancora aggiungere i coltellacci di trinchetto a babordo, ma si trattava di una manovra difficile, date le circostanze attuali e, se fosse stato necessario ritirarle in caso di tempesta, non lo si sarebbe potuto fare con sufficiente rapidità. Il giovane capitano vi rinunziò.

Tom fu allora sostituito al timone da Dick Sand, che venne a riprendere il suo posto.

Il vento soffiava più forte. Il "Pilgrim", sbandando leggermente a dritta, scivolava rapido sulla superficie del mare, lasciandosi dietro una scia molto piatta, che indicava la purezza della sua linea d'acqua.

- Siamo sulla buona strada, signora Weldon - disse allora Dick Sand. - Che Iddio ci conservi questo buon vento!

La signora Weldon strinse la mano al giovane mozzo. Poi, stanca di tutte le emozioni di quel giorno, rientrò nella sua cabina e cadde in una sorta di penoso assopimento che non era, però, sonno.

Il nuovo equipaggio rimase sul ponte del brigantino-goletta, vegliando sul castello di prua e pronto a eseguire gli ordini di Dick Sand, ossia a modificare l'orientamento delle vele a seconda delle variazioni del vento; ma sino a quando esso avesse conservato quella forza e quella direzione non ci sarebbe stato assolutamente nulla da fare.

E intanto, durante tutto questo tempo, che era accaduto del cugino Bénédict?

Egli era intento a esaminare con la lente un articolato che aveva finalmente scoperto a bordo, un semplice ortottero la cui testa scompariva sotto il protorace, un insetto dalle elitre piatte, l'addome tondeggiante e le ali molto lunghe, che apparteneva alla famiglia dei blattoidi e alla specie delle blatte americane.

Era precisamente frugando nella cucina di Negoro che l'entomologo aveva fatto questa preziosa scoperta, e proprio nel momento in cui il cuoco stava per schiacciare senza pietà l'insetto... il che scatenò una collera che Negoro lasciò freddamente sbollire...

Ma il cugino Bénédict era al corrente del mutamento avvenuto a bordo dal momento in cui il capitano Hull e i suoi compagni avevano iniziato quella funesta caccia alla «jubarte»? Sì, senza dubbio: si trovava anch'egli sul ponte quando il "Pilgrim" arrivò in vista dei rottami della baleniera. L'equipaggio era dunque perito sotto i suoi occhi... Assicurare che questa catastrofe non l'avesse commosso, sarebbe far torto al suo buon cuore; certamente anch'egli aveva provato quella pietà per il prossimo che tutti provano, e si era preoccupato per la situazione della cugina, anzi era venuto a stringerle la mano, quasi a dirle: «Non temere, ci sono qui io! Io resto con voi! ».

Poi era rientrato nella sua cabina per riflettere, non c'è dubbio, sulle conseguenze di quel disastroso avvenimento e sulle energiche misure che bisognava prendere!

Ma, cammin facendo, aveva incontrato la blatta di cui abbiamo detto e, poiché la sua teoria - giustificata d'altronde contro certi entomologhi - era di dimostrare che le blatte del genere foraspi, notevoli per i loro colori, hanno abitudini molto diverse da quelle delle blatte propriamente dette, si era messo allo studio, dimenticando che c'era stato un capitano Hull a comandare il "Pilgrim" e che questo sventurato era appena perito con il suo equipaggio! La blatta lo assorbiva completamente: la ammirava e la teneva in gran conto, quasi che quell'orribile insetto fosse uno scarabeo d'oro! La vita a bordo aveva dunque ripreso il suo corso abituale, sebbene ciascuno dovesse restare ancora per lungo tempo sotto il colpo di una catastrofe così terribile e impensata!

Durante quel giorno, Dick Sand si fece in quattro, come si dice, affinché tutto fosse in ordine e per essere pronto a qualsiasi anche piccola eventualità. I cinque negri gli obbedivano con il massimo zelo e l'ordine più perfetto regnava sul "Pilgrim". C'era dunque da sperare che tutto si sarebbe svolto senza incidenti.

Dal canto suo, Negoro non fece più alcun tentativo per sottrarsi all'autorità di Dick Sand, autorità che parve aver tacitamente riconosciuta. Occupato, come sempre, nella sua stretta cucina, non si faceva vedere più di prima. D'altronde, alla minima infrazione, al primo accenno di insubordinazione, Dick Sand era deciso a mandarlo in fondo alla stiva per il resto della traversata: a un suo segnale, Hercule avrebbe afferrato Negoro per la collottola e lo avrebbe trascinato in fondo alla stiva. In quel caso Nan, che sapeva anche cucinare, avrebbe sostituito il cuoco nelle sue funzioni. Negoro doveva sapere di non essere indispensabile e, poiché si vedeva sorvegliato da vicino, parve non voler più dare alcun motivo per essere rimproverato.

Il vento, soffiando sino a sera, non rese necessario alcun mutamento nella velatura del "Pilgrim". La sua solida alberatura e l'attrezzatura di ferro in buono stato gli avrebbero permesso di sopportare, a quell'andatura, anche un vento più forte.

Durante la notte si usa, di solito, diminuire le vele alte, le frecce, il pappafico, il contropappafico eccetera, precauzione prudente per il caso in cui qualche improvvisa raffica si abbatta sulla nave. Ma Dick Sand ritenne di poter fare a meno di tale precauzione, giacché le condizioni atmosferiche non erano minacciose e, d'altra parte, il giovane mozzo, deciso a passare sul ponte quella prima notte, contava di poter badare a tutto. In tal modo si poteva procedere più velocemente, ed egli non vedeva l'ora di trovarsi in zone meno deserte!

Abbiamo detto che il solcometro e la bussola erano i soli strumenti di cui Dick potesse servirsi per conoscere in modo approssimativo il cammino percorso dal "Pilgrim". Durante la giornata, il giovane lesse il solcometro ogni mezz'ora e annotò le indicazioni che lo strumento gli forniva. Quanto a bussole, dette anche compassi, a bordo ve n'erano due: una era situata nell'abitacolo, sotto gli occhi del timoniere: il suo quadrante, rischiarato di giorno dalla luce diurna e di notte da due lampade laterali, indicava a ogni istante la direzione della prua, ossia la rotta seguita dalla nave; l'altra era una bussola rovesciata, fissata all'inferriata della cabina che occupava un tempo il capitano Hull. In tal modo, senza dover abbandonare la cabina, egli poteva sempre sapere se la direzione data veniva esattamente seguita e se l'uomo alla barra, vuoi per incapacità, vuoi per negligenza, facesse fare alla nave straorzate troppo ampie.

D'altronde non c'è nave di lungo corso che non possieda almeno due bussole, come due cronometri. E' necessario che si possano confrontare questi due strumenti tra di loro e, di conseguenza, controllare le loro indicazioni.

Sotto questo punto di vista, il "Pilgrim" era sufficientemente provvisto, e Dick Sand raccomandava ai suoi uomini di avere la più grande cura per le due bussole, tanto necessarie.

Sventuratamente, nella notte dal 12 al 13 febbraio, mentre Dick Sand era di quarto e teneva la ruota del timone, accadde un malaugurato incidente. La bussola rovesciata, che era fermata per mezzo di una ghiera di rame all'inferriata della cabina, si staccò e cadde sul pavimento. Nessuno se ne accorse se non il giorno dopo.

Come mai quella ghiera si era staccata? Era un fatto inspiegabile... tuttavia c'era la possibilità che fosse arrugginita e che un colpo di beccheggio o di rollio l'avesse staccata dall'inferriata, giacché in verità quella notte il mare era stato meno calmo; comunque, la bussola si era rotta in modo da non poter più essere riparata.

Dick Sand ne fu molto seccato. Ormai era costretto a ricorrere unicamente alla bussola dell'abitacolo. Nessuno, è chiaro, era responsabile dell'incidente che, tuttavia, poteva avere spiacevoli conseguenze. Dick Sand prese dunque tutte le misure necessarie perché la seconda bussola fosse al sicuro da qualsiasi guaio.

Salvo quest'incidente, a bordo del "Pilgrim" tutto procedeva bene. La signora Weldon, di fronte alla calma di Dick Sand, aveva riacquistato fiducia anche se, a dire il vero, neppure prima si era abbandonata alla disperazione. Soprattutto ella contava nell'aiuto di Dio e, da profonda e sincera cattolica, trovava conforto nella preghiera.

Dick Sand aveva sistemato le cose in modo da rimanere al timone durante le ore notturne. Dormiva cinque o sei ore, al massimo, di giorno, ma pareva gli fossero sufficienti, giacché non si sentiva mai stanco. Durante queste ore, Tom e suo figlio Bat lo sostituivano al timone e, grazie ai suoi consigli, stavano diventando a poco a poco due abili timonieri.

Spesso la signora Weldon e Dick Sand discorrevano tra di loro, e il giovane accettava volentieri i consigli di quella donna intelligente e coraggiosa. Ogni giorno egli le indicava sulla carta il cammino percorso, che rilevava tenendo conto unicamente della direzione e della velocità della nave.

- Vedete, signora Weldon, - le ripeteva spesso - con questo vento favorevole non possiamo fare a meno di raggiungere la costa dell'America Meridionale. Non vorrei giurarlo, ma credo che quando il nostro "Pilgrim" giungerà in vista della terra, non sarà lontano da Valparaiso!

La signora Weldon non dubitava che la rotta della nave fosse quella giusta, favorita soprattutto, com'era, da quei venti di nord-ovest. Ma quanto il "Pilgrim" le pareva ancora lontano dalla costa americana! Quanti pericoli prima di toccar terra, anche tenendo conto soltanto di quelli che potevano sopravvenire da un cambiamento dello stato del mare e del cielo!

Jack, spensierato come tutti i bambini della sua età, aveva ripreso i suoi spassi abituali e i giochi con Dingo; si lamentava, però, che il suo amico Dick si occupasse di lui meno di prima, anche se la madre aveva cercato di fargli capire che bisognava lasciare il giovane mozzo interamente alle sue occupazioni. Il piccolo Jack si era arreso alle spiegazioni materne e non disturbava più il «capitano Sand». Così si svolgeva la vita a bordo. I cinque negri eseguivano con intelligenza il loro lavoro e ogni giorno diventavano più esperti nel mestiere di marinaio. Tom fu nominato da Dick Sand nostromo dell'equipaggio, ed era certamente lui che anche i suoi compagni avrebbero scelto per occupare quel posto. Egli comandava il quarto durante il riposo del mozzo, e aveva con sé suo figlio Bat e Austin, mentre Actéon e Hercule formavano l'altro quarto sotto la direzione di Dick Sand. In tal modo, mentre uno era al timone, gli altri tre vegliavano a prua.

Benché la zona fosse deserta e non si dovesse temere lo scontro con un'altra nave, il giovane Dick esigeva un rigorosa sorveglianza durante la notte. Non navigava mai senza aver acceso i fanali di posizione - verde a dritta e rosso a sinistra - e, nel comportarsi così, agiva saggiamente.

Tuttavia, durante le notti che Dick Sand trascorreva interamente al timone, una invincibile depressione si impadroniva di lui, e la sua mano governava allora per puro istinto. E questo era l'effetto di una fatica di cui egli non voleva rendersi conto.

Durante la notte dal 13 al 14 febbraio, Dick Sand, sentendosi stanchissimo, dovette concedersi qualche ora di riposo, e fu sostituito al timone dal vecchio Tom.

Il cielo era coperto di dense nubi che, verso sera, si erano abbassate sotto l'influenza dell'aria fredda. Era dunque molto buio, e sarebbe stato impossibile distinguere le alte vele immerse nelle tenebre. Hercule e Actéon erano di guardia a prua.

A poppa, il fanale dell'abitacolo non lasciava filtrare che una debole luce, la quale rifletteva dolcemente la guarnizione metallica della ruota del timone. I fanali, proiettando i loro fuochi lateralmente, lasciavano il ponte immerso in una profonda oscurità.

Verso le tre del mattino, una specie di fenomeno ipnotico si verificò sul vecchio Tom, che non ne ebbe coscienza. I suoi occhi, che troppo a lungo erano rimasti fissi su un punto luminoso dell'abitacolo, perdettero improvvisamente il senso della vista, e il buon vecchio cadde in una sonnolenza simile a quella prodotta dall'anestesia. Non soltanto egli non vedeva più, ma se qualcuno lo avesse toccato o pizzicato con forza, probabilmente non se ne sarebbe accorto. Non vide quindi un'ombra scivolare sul ponte: era Negoro.

Giunto a poppa, il cuoco mise sotto l'abitacolo un oggetto molto pesante che teneva in mano; poi, dopo aver osservato per un istante il quadrante luminoso della bussola, si allontanò senza essere visto. Se il giorno successivo, Dick Sand avesse notato l'oggetto posato da Negoro, si sarebbe affrettato a ritirarlo, giacché si trattava di un pezzo di ferro, la cui influenza alterava le indicazioni del compasso. L'ago calamitato era stato deviato e, invece di segnare il nord magnetico, che differisce un poco dal nord terrestre, segnava il nord- est. Si trattava dunque di una deviazione di quattro quarti, ossia di un mezzo angolo retto.

Tom, svegliatosi quasi subito da quell'improvvisa sonnolenza che l'aveva colpito, volse lo sguardo al compasso. Egli credette, e doveva crederlo, che il "Pilgrim" non fosse sulla rotta giusta. Diede quindi un colpo di timone per mettere la prua della nave a est: così almeno credeva...

Ma, data la deviazione dell'ago, che egli non poteva certo supporre, in realtà la nave faceva rotta verso sud-est.

E così, mentre sotto l'azione di un vento favorevole, si riteneva che il "Pilgrim" seguisse la direzione voluta, esso navigava con un errore di 45 gradi nella sua rotta!

### 11. TEMPESTA


Durante la settimana che seguì questo avvenimento, dal 14 al 21 febbraio, a bordo non accadde nulla di particolare. Il vento di nord- ovest aumentava di giorno in giorno, e il "Pilgrim" filava rapidamente alla media di centosessanta miglia ogni ventiquattro ore. Era ciò che, all'incirca, si poteva chiedere a un bastimento di quelle dimensioni. Il brigantino-goletta, secondo quanto riteneva Dick Sand, doveva dunque avvicinarsi a zone più frequentate dalle navi di lungo corso che cercano di passare da un emisfero all'altro. Il giovane sperava sempre di incontrarne una e aveva la ferma intenzione, sia di far trasbordare i suoi passeggeri, sia di chiedere in prestito qualche marinaio di rinforzo e forse anche un ufficiale. Ma, sebbene la sorveglianza fosse incessante, non si avvistava alcuna nave: il mare era sempre deserto.

Questo fatto continuava a stupire non poco Dick Sand. Egli aveva più volte attraversato quella parte del Pacifico durante le sue tre precedenti campagne di pesca nei mari australi e quindi, data la latitudine e la longitudine a cui credeva di trovarsi, riteneva veramente strano non avvistare qualche bastimento inglese o americano che risalisse dal Capo Horn verso l'equatore o discendesse verso l'estrema punta dell'America del Sud.

Ma ciò che Dick Sand ignorava, ciò che non poteva sapere, era che il "Pilgrim" si trovava a una latitudine più alta, ossia più a sud di quanto egli supponesse.

E questo per due ragioni: la prima, che le correnti di queste zone, di cui il mozzo non poteva calcolare la velocità, se non imperfettamente, senza che gli fosse possibile rendersene conto avevano contribuito a spingere la nave fuori della sua rotta; la seconda, che la bussola, falsata dalla mano colpevole di Negoro, dava indicazioni sbagliate, indicazioni che, dopo la perdita della seconda bussola, Dick Sand non poteva controllare. In tal modo, credendo e «dovendo» credere di andare verso est, faceva invece rotta verso sud-est! La bussola era sempre sotto i suoi occhi, il solcometro veniva regolarmente controllato: questi due strumenti gli permettevano di dirigere il "Pilgrim" e, sino a un certo punto, di valutare le miglia percorse. Ma bastava questo?

Tuttavia il giovane capitano continuava a fare del suo meglio per rassicurare la signora Weldon, che gli incidenti della traversata rendevano talvolta preoccupata.

- Arriveremo, arriveremo! - ripeteva Dick. - Raggiungeremo la costa americana, in un punto o nell'altro non importa, ma la raggiungeremo! - Non ne dubito, Dick!

- E' chiaro, signora Weldon, che sarei più tranquillo se voi non foste a bordo e avessimo da rispondere solo di noi stessi, ma...

- Ma se io non fossi stata a bordo, - rispose la signora - se il cugino Bénédict, Jack, Nan e io non ci fossimo imbarcati sul "Pilgrim" e se, d'altra parte, Tom e i suoi compagni non fossero stati raccolti in mare, lo sai, Dick, che a bordo non ci sarebbero più che due uomini: tu e Negoro? Che sarebbe stato di te, solo con quell'uomo malvagio, nel quale non puoi avere alcuna fiducia? Dimmi, ragazzo mio, che sarebbe accaduto?

- Avrei cominciato con il mettere Negoro in condizione di non poter nuocere - rispose Dick Sand in tono risoluto.

- E avresti fatto da solo tutte le manovre?

- Sì... solo... con l'aiuto di Dio!

La fermezza con cui erano state pronunziate quelle parole era tale da dare speranza alla signora Weldon; eppure, guardando il suo piccolo Jack, molte volte si sentiva preoccupata! Se la donna non voleva lasciar scorgere ciò che provava la madre, non sempre riusciva a impedire che qualche segreta angoscia le serrasse il cuore!

Tuttavia, se il giovane non era abbastanza avanti nei suoi studi idrografici per fare il punto, possedeva il vero fiuto del marinaio quando si trattava di «sentire il tempo». L'aspetto del cielo da un lato, le condizioni del barometro da un altro, gli suggerivano di stare in guardia. Il capitano Hull, buon meteorologo, gli aveva insegnato a consultare questo strumento, i cui pronostici sono esattissimi.

Ecco, in poche parole, che cosa contengono le notizie relative all'osservazione del barometro[4]:

1) Quando, dopo un lungo periodo di tempo buono, il barometro comincia a scendere in modo brusco e costante, verrà certamente la pioggia; ma, se il tempo buono ha avuto una lunga durata, la colonnina del mercurio può abbassarsi per due o tre giorni prima che si noti qualche mutamento nelle condizioni atmosferiche. Allora, più tempo passa tra l'abbassamento del mercurio e l'arrivo della pioggia, più lunga sarà la durata del periodo piovoso.

2) Se, invece, durante un periodo piovoso di lunga durata, il barometro comincia ad alzarsi con lentezza e regolarità, quasi certamente verrà il tempo buono e durerà tanto più a lungo quanto più sarà stato lungo l'intervallo tra la sua comparsa e l'inizio dell'alzarsi del barometro.

3) Nei due casi suddetti, se il mutamento del tempo segue immediatamente il mutamento della colonnina barometrica, questo cambiamento sarà di brevissima durata.

4) Se il barometro sale lentamente e in modo continuo per due o tre giorni, o anche più, esso annunzia il bel tempo, anche se la pioggia continua a cadere in questi tre giorni e viceversa; ma se il barometro sale per due giorni o più durante la pioggia e poi, sopraggiunto il bel tempo, ricomincia a scendere, il bel tempo durerà molto poco, e viceversa.

5) In primavera e in autunno, una improvvisa discesa del barometro presagisce vento. In estate, se il tempo è molto caldo, essa annunzia temporali; in inverno, dopo una gelata di qualche durata, un rapido abbassamento della colonnina barometrica annunzia un mutamento di vento, accompagnato da disgelo e da pioggia; ma un aumento sopraggiunto durante una gelata che si protrae già da qualche tempo, pronostica la neve.

6) Le oscillazioni rapide del barometro non devono mai essere interpretate come pronostici di tempo asciutto o piovoso di una certa durata. Queste indicazioni sono date esclusivamente dal rialzo o dall'abbassamento che avviene in modo lento e continuo.

7) Verso la fine dell'autunno, se, dopo un tempo piovoso e ventoso prolungato, il barometro comincia ad alzarsi, questo rialzo annunzia il passaggio del vento a nord e l'avvicinarsi del gelo.

Ecco quali sono le indicazioni generali che si possono ricavare dall'osservazione di questo prezioso strumento.

Tutto questo Dick Sand lo sapeva perfettamente, e l'aveva egli stesso constatato in parecchie circostanze della sua vita di marinaio, il che lo rendeva molto pronto a mettersi in guardia contro qualsiasi eventualità.

Ed ecco che, precisamente verso il 20 febbraio, le oscillazioni della colonnina barometrica cominciarono a preoccupare il giovane mozzo, che le rilevava ogni giorno con la massima attenzione. Infatti il barometro prese a scendere in modo lento e continuo, il che preannunziava pioggia; ma poiché questa pioggia tardava ad arrivare, Dick Sand concluse che il cattivo tempo sarebbe durato. E proprio così doveva accadere. Ma, invece della pioggia, arrivò il vento che rinforzò sino a raggiungere una velocità di sessanta piedi al secondo, ossia di trentun miglia all'ora[5].

Dick Sand fu allora costretto a prendere qualche precauzione per non compromettere l'alberatura e le vele del "Pilgrim".

Egli aveva già fatto ammainare la vela di contropappafico, la freccia e il piccolo fiocco, e decise di fare altrettanto per la vela di pappafico e poi di prendere due terzaruoli sulla vela di gabbia. Quest'ultima operazione doveva certo presentare qualche difficoltà per un equipaggio privo di molta esperienza, ma non si poteva esitare, e nessuno esitò.

Dick Sand, accompagnato da Bat e da Austin, salì sull'attrezzatura dell'albero di trinchetto e, non senza fatica, riuscì ad ammainare la vela di pappafico. Con un tempo meno minaccioso, avrebbe lasciato i due pennoni sull'albero ma, prevedendo che sarebbe stato forzato a calare l'albero stesso, staccò i due pennoni e li lasciò cadere sul ponte. Si sa, infatti, che quando il vento soffia troppo forte, bisogna non solo diminuire la velatura, ma anche l'alberatura, e questo dà gran sollievo alla nave che, meno carica sull'alto, non è più così affaticata dai colpi di rollio e di beccheggio.

Completata questa prima operazione, che impegnò due ore, Dick Sand e i suoi compagni si diedero da fare per ridurre la superficie della vela di gabbia, prendendo due terzaruoli. Il "Pilgrim", come la maggior parte delle navi moderne, non portava una vela di gabbia doppia, il che facilita la manovra; fu dunque necessario operare come un tempo, ossia correre sui marciapiedi, tirare a sé una vela battuta dal vento e ammainarla saldamente con le sue gaschette. Fu un lavoro difficile, lungo, pericoloso, ma finalmente la vela di gabbia ridotta offrì meno presa al vento e il brigantino-goletta fu notevolmente sollevato. Dick Sand discese con Bat e Austin. Il "Pilgrim" si trovò allora nelle condizioni di navigabilità volute dallo stato dell'atmosfera, che viene indicato come «vento moderato».

Durante i tre giorni che seguirono, 20, 21 e 22 febbraio, la forza e la direzione del vento non mutarono in modo sensibile. Tuttavia il mercurio continuava a scendere e, nell'ultima giornata, il giovane Dick notò che si manteneva al disotto dei ventotto pollici e sette decimi[6]. Nessun indizio, dunque, del barometro ad alzarsi prima di qualche tempo. L'aspetto del cielo era brutto e ventoso; inoltre fitte brume lo coprivano costantemente. Il loro strato era così spesso che non si vedeva più il sole: sarebbe stato difficile precisare il luogo dove nasceva e il luogo dove tramontava.

Dick Sand cominciò a preoccuparsi: non abbandonava il timone, dormiva pochissimo, ma la sua grande forza morale gli permetteva di ricacciare l'angoscia nel più profondo del cuore.

Il giorno successivo, 23 febbraio, il vento parve mollare un po' durante la mattinata, ma Dick non si fidò, ed ebbe ragione perché nel pomeriggio riprese forza, e il mare si fece più minaccioso.

Verso le quattro, Negoro, che si faceva vedere raramente, abbandonò la cucina e salì sul ponte di prua. Dingo, senza dubbio, dormiva in qualche angolo, perché non abbaiò com'era solito fare. Il cuoco, sempre silenzioso, rimase per una mezz'ora a scrutare l'orizzonte: lunghe onde si susseguivano, senza tuttavia accavallarsi, ma erano più alte di quanto comportasse la forza del vento: bisognava concludere che a ovest il tempo doveva essere pessimo e forse a non molta distanza, e che non avrebbe tardato a raggiungere le zone in cui navigava il "Pilgrim".

Negoro contemplò la vasta distesa del mare, che infuriava attorno al "Pilgrim"; poi i suoi occhi, sempre freddi e aridi, si volsero verso il cielo.

L'aspetto del cielo era inquietante: i vapori si spostavano con velocità diverse; le nuvole della zona superiore correvano più in fretta di quelle degli strati bassi dell'atmosfera. Bisognava dunque prevedere il momento, abbastanza vicino, in cui quelle pesanti masse si sarebbero abbassate e avrebbero potuto trasformare in tempesta, e forse in uragano, ciò che al momento non era che un «vento moderato» ossia uno spostamento d'aria alla velocità di quarantatré miglia all'ora.

Sia che Negoro non fosse uomo da spaventarsi, sia che non capisse le minacce del tempo, non parve affatto impressionato. Tuttavia un malvagio sorriso sfiorò le sue labbra. Si sarebbe detto, in conclusione, che quello stato di cose gli facesse più piacere di quanto non lo preoccupasse. Per un istante salì sul bompresso e si arrampicò sino alle corde per avere una maggior ampiezza di veduta, come se stesse cercando qualche indizio all'orizzonte. Poi scese in tutta tranquillità, senza aver pronunziato una parola né aver fatto un gesto, e raggiunse il posto dell'equipaggio.

Tuttavia, tra tutte quelle temibili circostanze, ce n'era una fortunata, di cui bisognava tener conto: il fatto che quel vento, per violento che fosse o dovesse diventare, era favorevole alla rotta del "Pilgrim" che, a quanto pareva, stava dirigendosi a gran velocità verso la costa americana. Se non fosse scoppiata la tempesta, la navigazione poteva continuare senza veri pericoli, pericoli che si sarebbero presentati soltanto quando fosse giunto il momento di sbarcare su un punto qualsiasi del litorale.

Ecco ciò che Dick Sand si chiedeva continuamente: una volta constatata la vicinanza del litorale, come avrebbe potuto manovrare se non avesse incontrato qualche pilota o qualcuno pratico della costa per aiutarlo? Nell'eventualità che il maltempo lo costringesse a cercare un porto ove rifugiarsi, che cosa avrebbe fatto, dal momento che quel litorale gli era assolutamente sconosciuto? Non c'era ancora motivo di preoccuparsi per questa eventualità, è vero, tuttavia, quando fosse venuto il momento, sarebbe stato indispensabile prendere una decisione... ebbene, Dick Sand l'avrebbe presa!

Durante i successivi tredici giorni, dal 24 febbraio al 9 marzo, le condizioni del tempo non mutarono in modo sensibile: il cielo era sempre coperto da una densa foschia e, se per qualche ora il vento mollava un po', riprendeva ben presto a soffiare con la stessa violenza. Due o tre volte il barometro salì, ma la sua oscillazione, che comprendeva una dozzina di linee, era troppo brusca per far prevedere un mutamento del tempo e un ritorno di venti più moderati. Del resto, la colonnina del mercurio si riabbassava quasi subito, e nulla poteva far sperare la fine del maltempo nei giorni successivi. Scoppiarono anche violenti temporali che preoccuparono seriamente Dick Sand. Due o tre volte la folgore colpì le onde a poca distanza dalla nave; poi si rovesciarono torrenti di pioggia e si formarono turbini di vapori, per metà condensati, che circondarono il "Pilgrim" di una fitta nebbia.

Per lunghe ore l'uomo di vedetta non riuscì a veder nulla, e perciò si procedeva a casaccio.

Sebbene il bastimento, che pure era saldo sulle onde, fosse orribilmente sballottato, la signora Weldon, per fortuna, sopportava senza inconvenienti questo continuo rollare e beccheggiare. Ma il piccolo Jack si sentì molto male, e la madre dovette dedicargli tutte le sue cure.

Quanto al cugino Bénédict, come le blatte americane che costituivano la sua compagnia, non soffriva il mal di mare, e trascorreva il tempo a studiare, come se fosse tranquillamente sistemato nel suo gabinetto di San Francisco.

Per vera fortuna, anche Tom e i suoi compagni erano poco sensibili al mal di mare e potevano così continuare a dare il loro aiuto al giovane mozzo che, non occorre dirlo, era abituato a tutti quei disordinati scrolloni di una nave che fugge dinanzi al maltempo.

Il "Pilgrim" correva rapidamente sotto la sua velatura ridotta, e già Dick Sand prevedeva di doverla ridurre ancora. Ma voleva tenere duro sino a quando gli sarebbe stato possibile senza il pericolo di procurare qualche danno. Secondo i suoi calcoli, la costa non doveva più essere lontana: si vigilava in continuazione, ma Dick non poteva fidarsi ciecamente degli occhi dei suoi compagni per scoprire i primi indizi della terra. In realtà, per quanto abbia una vista eccellente, chi non è abituato a scrutare gli orizzonti del mare è incapace di distinguere i primi contorni di una costa, soprattutto in mezzo alla nebbia. Perciò Dick Sand vigilava di persona e spesso saliva sino alle barre per vedere meglio. Ma il litorale americano non appariva ancora. Ciò lo stupiva, e la signora Weldon comprese, da qualche parola sfuggitagli, il suo stupore e la sua ansia.

Era il 9 marzo. Il giovane stava a prua, ora osservando il mare, ora guardando la velatura del "Pilgrim", che cominciava a piegarsi sotto la violenza del vento.

- Non vedi niente ancora, Dick? - gli domandò, in un momento in cui egli aveva deposto il cannocchiale.

- Niente ancora, signora Weldon, niente! - rispose il giovane. - E tuttavia l'orizzonte sembra schiarirsi un po' sotto questo vento violento che aumenterà ancora.

- Secondo te, Dick, la costa americana non dovrebbe ormai essere lontana, vero?

- Non può essere lontana, signora Weldon e, se qualcosa mi sorprende, è proprio il fatto di non vederla ancora.

- Eppure abbiamo seguito la rotta giusta, no? - domandò la signora Weldon.

- Sempre, dacché il vento si è stabilizzato a nord-ovest, - rispose Dick Sand - ossia dal momento in cui abbiamo perduto il nostro sventurato capitano e i suoi compagni! Era il 10 febbraio, e oggi siamo al 9 marzo: sono trascorsi ventisette giorni!

- Ma allora a che distanza eravamo dalla costa? - insisté la signora Weldon.

- A quattromilacinquecento miglia circa, signora Weldon. Ci sono cose su cui posso avere dei dubbi, ma su questa cifra posso garantire. - E che velocità ha tenuto la nave?

- In media centottanta miglia al giorno, da quando il vento si è rafforzato - rispose Dick Sand; - perciò, sono sorpreso di non essere ancora in vista della terra! E il fatto più straordinario è che non incontriamo neppure uno dei bastimenti che di solito navigano in questi paraggi!

- Non può darsi che ti sia sbagliato, Dick, calcolando la velocità del "Pilgrim"?

- No, signora Weldon, su questo non posso essermi sbagliato. Il solcometro è stato controllato ogni mezz'ora, e io ho rilevato molto attentamente tutte le sue indicazioni. Ecco, lo farò controllare di nuovo, e vedrete che in questo momento navighiamo alla media di dieci miglia all'ora, il che vuol dire più di duecento miglia al giorno! Dick Sand chiamò Tom, e gli ordinò di controllare il solcometro, operazione nella quale il vecchio era ormai esperto.

Il solcometro, solidamente legato all'estremità della lenza, fu portato e gettato fuori bordo.

Si erano svolte appena venticinque braccia di lenza, allorché questa si allentò improvvisamente tra le mani di Tom.

- Ah, signor Dick! - esclamò il vecchio.

- Che c'è, Tom?

- La lenza si è rotta.

- Rotta! - ripeté Dick Sand. - E il solcometro è perduto!

Il vecchio Tom mostrò il pezzo di lenza che gli era rimasto in mano. Purtroppo era vero! Non si era sciolta la legatura, no; la lenza si era spezzata proprio nel mezzo... eppure la corda era nuova! Forse i trifoli, nel punto di rottura, erano stati logorati in modo particolare? E infatti lo erano, e Dick Sand lo poté constatare quando ebbe tra le mani il capo della lenza. Ma erano stati logorati dall'uso? Era questa la domanda che il mozzo, fattosi diffidente, si stava rivolgendo. Comunque sia, il solcometro era ormai perduto, e Dick Sand non aveva più alcun mezzo per valutare esattamente la velocità di navigazione della sua nave. L'unico strumento che ormai possedeva era una bussola, ed egli non sapeva che le indicazioni che essa gli dava erano falsate!

La signora Weldon lo vide così abbattuto per l'incidente che non volle insistere sull'argomento e, con il cuore gonfio, si ritirò nella sua cabina.

Ma se la velocità del "Pilgrim" e, di conseguenza, il cammino percorso, non potevano più essere calcolati, era facile constatare che la scia della nave non diminuiva.

Infatti il giorno dopo, 7 febbraio, il barometro scese a ventotto pollici e due decimi[7]; era l'annunzio di uno di quei colpi di vento che raggiungono persino sessanta miglia all'ora.

Apparve urgente modificare ancora una volta le condizioni della velatura per non compromettere la sicurezza della nave.

Dick Sand decise di togliere l'albero di pappafico e quello di freccia, di ammainare le vele basse e di navigare soltanto con il piccolo fiocco e la vela di gabbia con i terzaruoli.

Chiamò Tom e i suoi compagni perché lo aiutassero in quella manovra difficile che, purtroppo, non poteva essere eseguita in fretta. E intanto il tempo stringeva giacché la tempesta stava per scatenarsi con violenza.

Dick Sand, Austin, Actéon e Bat salirono sull'alberatura, mentre Tom restava al timone e Hercule sul ponte per allentare le drizze non appena gli fosse venuto l'ordine.

Dopo numerosi sforzi l'albero di freccia e l'albero di pappafico furono calati, non senza che quella brava gente avesse rischiato cento volte di precipitare in mare, tanto i colpi di rollio squassavano l'alberatura. Poi, quando la vela di gabbia fu ridotta e quella di trinchetto ammainata, il brigantino-goletta non portò più che il piccolo fiocco e la vela di gabbia con i terzaruoli.

Benché la velatura fosse ridotta al massimo, il "Pilgrim" continuava a navigare a una velocità eccessiva.

Il giorno 12, il tempo parve ancora peggiorare. Sin dall'alba Dick Sand vide con terrore che il barometro scendeva a ventisette pollici e nove decimi[8].

Si stava scatenando una vera tempesta, tale che il "Pilgrim" non poteva più portare le poche vele che gli erano rimaste.

Dick Sand, vedendo che la vela di gabbia stava per essere strappata, ordinò di ammainarla. Ma fu inutile. Una raffica più violenta si abbatté in quel momento sulla nave e spezzò la vela. Austin, che si trovava sul pennone della piccola vela di gabbia, fu colpito dalla scotta di sinistra e ferito, ma per fortuna, molto leggermente, tanto che poté discendere sul ponte senza bisogno di aiuto.

Dick Sand, estremamente preoccupato, non aveva che un pensiero: che la nave, spinta con tanta furia, andasse a sfracellarsi da un momento all'altro, poiché, secondo i suoi calcoli, gli scogli del litorale non dovevano essere lontani. Ritornò dunque a prua, ma non vide nulla che avesse l'apparenza di una terra e ritornò al timone.

Un istante dopo, Negoro salì sul ponte e improvvisamente, quasi contro la sua volontà, tese una mano verso un punto dell'orizzonte: si sarebbe detto che avesse scorto la terra tra la bruma...

Ancora una volta un sorriso malvagio sfiorò le sue labbra e, senza dire che cosa aveva veduto, tornò alla sua cucina.

### 12. ALL'ORIZZONTE


Da quel giorno la tempesta assunse il suo aspetto più terribile: quello dell'uragano. Il vento soffiava a sud-ovest e l'aria si spostava a una velocità di novanta miglia all'ora[9].

Era proprio un uragano, uno di quei terribili colpi di vento che sbattono le navi in rada contro la costa e ai quali non riescono a resistere neppure le più solide costruzioni. Così fu l'uragano che il 25 luglio 1825 devastò la Guadalupa. Allorché pesanti cannoni da ventiquattro sono strappati dagli affusti dalle raffiche, si può immaginare che cosa possa accadere a un bastimento che non ha altro punto d'appoggio se non un mare sconvolto! Eppure è proprio a questa sua mobilità che esso deve la salvezza! Poiché cede alle spinte del vento, purché sia solidamente costruito, è in grado di vincere i più violenti colpi di mare. Questo era appunto il caso del "Pilgrim". Qualche minuto dopo che la vela di gabbia era stata strappata in mille pezzi, fu la volta del piccolo fiocco, e Dick Sand dovette allora rinunziare a stabilire una trinchettina, piccola vela di tela robusta, che avrebbe reso più facile il governo della nave.

Il "Pilgrim" correva dunque senza vele, ma il vento aveva presa sul suo scafo, sulla sua alberatura, sui suoi attrezzi e non occorreva altro per imprimergli una eccessiva velocità. Pareva che in alcuni momenti si sollevasse addirittura dalle onde e che appena appena le sfiorasse.

In tali condizioni, il rollio della nave, sballottata dalle enormi ondate sollevate dall'uragano, era terrificante. C'era da aver paura di ricevere, da un momento all'altro, qualche spaventoso colpo di mare a poppa. Quelle montagne d'acqua si susseguivano in una corsa più rapida di quella del brigantino-goletta, e minacciavano di fracassargli la poppa se esso non si fosse sollevato al momento giusto. In questo consiste l'estremo pericolo di una nave che fugge dinanzi alla tempesta.

Ma che fare per evitare questa disgraziata eventualità? Non era possibile aumentare la velocità del "Pilgrim", perché esso non avrebbe potuto conservare il più piccolo brandello di tela; bisognava dunque tentare di mantenerlo il più possibile nella sua direzione per mezzo del timone, la cui azione si rivelava spesso impotente.

Dick Sand non abbandonava più la barra. Si era legato alla vita per non esser portato via da qualche colpo di mare più violento; Tom e Bat, anch'essi legati, gli stavano vicini, pronti a dargli aiuto; Hercule e Actéon, aggrappati alle bisse, vegliavano a poppa. La signora Weldon, il piccolo Jack, il cugino Bénédict e Nan stavano rinchiusi, per ordine di Dick, nelle cabine di poppa; sebbene la signora Weldon avesse desiderato rimanere sul ponte, l'opposizione di Dick Sand fu formale e decisa: sarebbe stato un rischio senza alcuna necessità.

Tutti gli sportelli erano stati ermeticamente chiusi e si sperava che resistessero nel caso che qualche ondata più violenta delle altre piombasse a bordo. Se, per disgrazia, gli sportelli avessero ceduto sotto il peso di quelle valanghe liquide, la nave si sarebbe riempita e sarebbe stata sommersa. Fortunatamente il carico era stato disposto in modo che, nonostante il terribile sbandamento del brigantino- goletta, non si spostava.

Dick Sand aveva ancora ridotto il numero di ore da concedere al sonno, tanto che la signora Weldon, che cominciava a temere che il giovane si ammalasse, insisté e ottenne che si prendesse un po' di riposo. E fu proprio mentre egli era a letto, nella notte dal 13 al 14 marzo, che si verificò un nuovo incidente.

Tom e Bat erano a poppa, allorché Negoro, che molto di rado si faceva vedere su quella parte del ponte, si avvicinò e parve desideroso di attaccar discorso con i due uomini, ma Tom e Bat non gli diedero ascolto.

A un tratto, per un violento colpo di rollio, Negoro cadde a terra, e sarebbe senza dubbio precipitato in mare se non si fosse trattenuto all'abitacolo.

Tom lanciò un grido, temendo che la bussola si fosse fracassata nell'urto.

Dick Sand, in un momento di dormiveglia, udì il grido e, precipitatosi fuori dalla cabina, accorse a poppa.

Negoro si era già rialzato, ma teneva in mano il pezzo di ferro che aveva appena tolto da sotto l'abitacolo e che, però, fece sparire prima che Dick Sand lo vedesse.

Aveva dunque qualche interesse, Negoro, a che l'ago calamitato riprendesse ora la sua giusta direzione? Sì, perché il vento di sud- ovest favoriva i suoi progetti...

- Che è successo? - domandò Dick Sand.

- E' successo che questo maledetto cuoco è caduto sulla bussola - rispose Tom.

A queste parole, Dick Sand, irritatissimo, si piegò sull'abitacolo. Era in buone condizioni e il compasso, illuminato dalla lampada, riposava sempre sui suoi due cerchi concentrici.

Il cuore del giovane capitano si allargò, perché un guasto all'unica bussola di bordo sarebbe stata una disgrazia irreparabile!

Ma Dick Sand non aveva osservato che, essendo stato tolto il pezzo di ferro, l'ago aveva ripreso la sua posizione normale e indicava esattamente il nord magnetico, quale doveva essere sotto quel meridiano.

Tuttavia, se non si poteva rendere Negoro responsabile di una caduta, che pareva essere stata involontaria, Dick Sand aveva ragione di meravigliarsi che Negoro a quell'ora si trovasse a poppa.

- Che fate qui? - gli domandò.

- Ciò che mi piace - rispose Negoro.

- Che avete detto? - gridò Dick Sand, incapace di trattenere un moto di collera.

- Dico - rispose il cuoco - che nessun regolamento vieta di passeggiare a poppa.

- Ebbene, questo regolamento lo stabilisco io - rispose Dick Sand. - Vi proibisco di venire a poppa!

- Ma guarda un po'! - ribatté Negoro.

E quell'uomo, così padrone di sé, non poté trattenere un gesto di minaccia.

Il giovane mozzo tirò fuori di tasca una pistola e la puntò verso Negoro.

- Negoro, - prese a dire - sappiate che questa pistola non mi abbandona mai e che, al primo gesto di insubordinazione, vi spacco la testa!

E proprio in quel momento, Negoro si sentì spingere irresistibilmente verso il basso: era Hercule, che gli aveva semplicemente posato sulla spalla la sua grossa mano.

- Capitano Sand, - disse il gigante - volete che getti questo mascalzone in mare? Saranno contenti i pesci, che non sono di gusto difficile!

- Non ancora - rispose Dick Sand.

Negoro si rialzò non appena la mano del gigante non gli pesò più sulla spalla ma, passando davanti a Hercule, mormorò:

- Negro maledetto, me la pagherai!

Intanto il vento era mutato o, per lo meno, pareva aver fatto un balzo di 45 gradi. E tuttavia, cosa strana che colpì Dick Sand, nulla, nelle condizioni del mare, indicava un tale mutamento. La nave conservava sempre la stessa direzione, ma il vento e le onde, anziché colpirla direttamente da poppa, la colpivano ora dal fianco di sinistra, condizione pericolosa che espone una nave a ricevere dannosi colpi di mare. Dick Sand, fu costretto a lasciar portare di quattro quarti per continuare a sfuggire alla tempesta.

Ma d'altra parte la sua attenzione era più che mai all'erta. Egli si chiedeva se non ci fosse qualche rapporto tra la caduta di Negoro e la rottura del primo compasso. Che cos'era venuto a fare a poppa il cuoco? Aveva forse interesse a che anche la seconda bussola fosse messa fuori uso? Quale poteva essere quell'interesse? Non sapeva spiegarselo in alcun modo. Non doveva forse anche Negoro desiderare, come tutti gli altri, di toccare il più presto possibile la costa americana?

Quando Dick Sand parlò alla signora Weldon dell'incidente, questa, sebbene sino a un certo punto condividesse la diffidenza del giovane, non riuscì a trovare alcun plausibile motivo a quello che sarebbe stato un gesto criminale da parte del cuoco.

Però, per prudenza, Negoro fu sorvegliato da vicino. Egli tenne conto degli ordini di Dick Sand e non osò più farsi vedere a poppa della nave dove, del resto, il suo servizio non era necessario. Inoltre a poppa fu installato Dingo, e il cuoco si guardò bene dall'avvicinarsi alla zona vietata.

Durante tutta la settimana, la tempesta non ebbe tregua. Il barometro scese ancora. Dal 14 al 26 marzo fu impossibile trovare un momento di calma per issare qualche vela. Il "Pilgrim" fuggiva verso nord-est con una velocità che non poteva essere inferiore alle duecento miglia ogni ventiquattro ore, e la terra non compariva! Eppure quella terra era l'America, gettata come un'immensa barriera tra l'Atlantico e il Pacifico, su una lunghezza di più di centoventi gradi!

Dick Sand si chiedeva se non fosse per caso pazzo, se non avesse più il senso della realtà, se da tanti giorni non corresse, senza saperlo, in una direzione sbagliata... Ma no! Non poteva aver commesso un simile errore! Il Sole, anche se non era possibile vederlo in mezzo alla nuvolaglia, si alzava sempre davanti a lui e tramontava alle sue spalle! Ma quella terra, allora, era scomparsa? Quell'America, contro la quale si sarebbe forse fracassata la sua nave, dov'era, se non là dove aspettava di vederla? Che si trattasse del continente nord o del continente sud-giacché tutto era possibile in quel caos - il "Pilgrim" doveva pure avvistare l'uno o l'altro! Che era successo da quando si era scatenata quella terribile tempesta? Che accadeva tuttora, giacché quella costa, salvezza o rovina, non compariva? Dick Sand doveva, dunque, supporre di essere stato ingannato dalla bussola, le cui indicazioni non poteva controllare, giacché, per questo controllo, occorreva il secondo compasso? Ed egli ebbe questo timore, l'unico che poteva giustificare il fatto che non apparisse alcuna terra!

Quando non era al timone, Dick Sand non cessava di studiare la carta ma, per quante domande le facesse, essa non poteva dargli la risposta di un enigma che, nella situazione in cui l'aveva ridotta Negoro, era incomprensibile per lui, come lo sarebbe stato per qualsiasi altro! Tuttavia quel giorno, il 21 febbraio, verso le otto del mattino, avvenne un incidente della più grande importanza.

Hercule, di vedetta a prua, lanciò il grido:

- Terra! Terra!

Dick Sand si precipitò verso prua. Hercule, che non poteva avere gli occhi di un marinaio, non si era forse ingannato?

- La terra? - esclamò Dick Sand.

- Sì, là... - rispose Hercule, indicando un punto quasi impercettibile all'orizzonte, verso nord-est.

Le sue parole si udivano a stento tra il rumore mugghiante del mare e del cielo.

- Avete visto la terra? - domandò Dick Sand.

- Sì - rispose Hercule, confermando con un cenno del capo. E tese di nuovo la mano verso sinistra.

Dick Sand guardava... ma non vedeva nulla.

In quel momento, la signora Weldon, che aveva udito il grido lanciato da Hercule, uscì sul ponte, nonostante la promessa di non farlo. - Signora! - esclamò Dick, scorgendola.

La signora Weldon, non potendo farsi udire, cercò anch'essa di avvistare la terra segnalata da Hercule, e parve concentrare in quello sguardo tutta la vita.

Forse la mano di Hercule sbagliava nell'indicare il punto dell'orizzonte, giacché né la signora Weldon, né il giovane Dick riuscirono a scorgere qualcosa.

Ma, a un tratto, Dick Sand tese a sua volta la mano:

- Sì, sì... terra! - gridò.

Una specie di collina era apparsa tra uno squarcio delle nubi. I suoi occhi di marinaio non potevano ingannarlo.

- Finalmente! Finalmente! - gridò.

Si teneva febbrilmente aggrappato all'impavesata. La signora Weldon, sostenuta da Hercule, non smetteva di fissare quella terra quasi insperata.

La costa, formata da quell'alta cima, si elevava a dieci miglia sottovento a sinistra e, in una schiarita più ampia formatasi tra le nubi, la si poté vedere più distintamente. Si trattava, senza dubbio, di qualche promontorio del continente americano. Il "Pilgrim", privo di vele, non era in grado di puntarvi direttamente, ma non poteva, presto o tardi, fare a meno di andare a sbattervi contro. Non si trattava più che di qualche ora...

Erano adesso le otto del mattino; prima di mezzogiorno, il "Pilgrim", senza alcun dubbio, sarebbe stato vicino alla terra.

A un segnale di Dick Sand, Hercule riaccompagnò a poppa la signora Weldon che non poteva più sopportare la violenza del beccheggio. Il giovane Dick rimase ancora un momento a prua e poi riprese il suo posto al timone, vicino a Tom.

Aveva scorto finalmente quella costa, così tardi apparsa, così ardentemente desiderata! Ma si sentiva ora colto da un senso di terrore, perché, date le condizioni in cui si trovava il "Pilgrim", che veniva spinto in avanti dalla tempesta, e con la terra sottovento, c'era da aspettarsi il naufragio inevitabile con tutte le sue terribili conseguenze!

Trascorsero due ore. Il promontorio era allora proprio davanti alla nave.

In quel momento Negoro salì sul ponte. Quella volta fissò la costa con particolare attenzione, scosse il capo con l'aria di chi sa che cosa deve fare, e ridiscese, dopo avere pronunziato un nome che tuttavia nessuno poté comprendere.

E Dick Sand, intanto, cercava di scorgere il litorale che doveva arrotondarsi dietro il promontorio.

Trascorsero due ore. Il promontorio si drizzava a sinistra, ma la costa non appariva ancora.

Il cielo intanto si andava schiarendo all'orizzonte e una costa, alta come appunto doveva essere quella americana limitata dall'enorme catena delle Ande, si sarebbe dovuta vedere a più di venti miglia di distanza.

Dick prese il cannocchiale e, lentamente, osservò tutto l'orizzonte a est.

Nulla! Non vedeva più nulla!

Alle due pomeridiane, ogni traccia di terra era scomparsa dietro al "Pilgrim". Davanti alla nave non vi era traccia di costa, né alta, né bassa.

Un gridò sfuggì allora a Dick Sand che abbandonò subito il ponte e si precipitò nella cabina dove si trovavano la signora Weldon, il piccolo Jack, Nan e il cugino Bénédict.

- Un'isola! Non era che un'isola! - esclamò!

- Un'isola, Dick? Ma quale? - domandò la signora Weldon. - La carta ce lo dirà - rispose il giovane mozzo e, precipitatosi al posto dell'equipaggio, prese la carta di bordo.

- Ecco, signora Weldon, qui! - esclamò. - La terra che abbiamo appena scorto non può essere che questo punto sperduto in mezzo al Pacifico! Non può essere che l'isola di Pasqua! In questi paraggi non ce ne sono altre.

- E ce la siamo già lasciata alle spalle? - s'informò la signora Weldon.

- Sì.

La signora Weldon guardava attentamente l'isola di Pasqua, un punto quasi impercettibile sulla carta.

- E a quale distanza si trova dalla costa americana?

- Trentacinque gradi.

- Il che equivale a...

- Circa duemila miglia.

- Ma il "Pilgrim" non ha dunque camminato, visto che siamo ancora così lontani dal continente?

- Signora Weldon, - rispose Dick Sand, dopo essersi passato una mano sulla fronte, come per concentrarsi meglio - non so... non riesco a spiegarmi questo incredibile ritardo... no davvero! Non posso... a meno che le indicazioni della bussola non siano state falsate... Ma questa non può essere che l'isola di Pasqua, giacché noi abbiamo navigato con il vento in poppa verso nord-ovest, e dobbiamo ringraziare Iddio che mi ha permesso di rilevare la nostra posizione. Sì, è l'isola di Pasqua! Sì, l'isola di Pasqua, che si trova ancora a duemila miglia dalla costa! So finalmente dove la tempesta ci ha sospinti e, se essa si calma, potremo approdare, con qualche probabilità di salvezza, alla costa americana! Ora, almeno, la nostra nave non è più sperduta nell'immensità del Pacifico!

La fiducia che il giovane dimostrava fu condivisa da tutti coloro che stavano ascoltando le sue parole, e anche la signora Weldon si lasciò contagiare. Pareva davvero che quel gruppo di sventurati fosse alla fine delle sue disgrazie e che il "Pilgrim", trovandosi presso il porto, non avesse più che da attendere l'alta marea per entrarvi. L'isola di Pasqua, il cui vero nome è Vai-hou, scoperta da Davis nel 1686, visitata poi da Cook e La Pérouse, è situata al ventisettesimo grado di latitudine sud e a 112 gradi di longitudine est. Se il "Pilgrim" era stato trascinato a più di 15 gradi a nord dall'uragano, il fatto era certamente dovuto alla provenienza da sud-ovest dell'uragano stesso, davanti al quale il "Pilgrim" era stato costretto a fuggire.

Il "Pilgrim", dunque, si trovava ancora a duemila miglia dalla costa. Tuttavia, sotto l'impeto del vento che soffiava con violenza, doveva, in meno di sette giorni, raggiungere un punto qualsiasi del litorale sudamericano.

Ma non era possibile sperare, come aveva detto Dick Sand, che il tempo migliorasse e che fosse possibile issare qualche vela, quando si fosse in vista della terra?

Era questa ancora la speranza di Dick Sand. Egli diceva che l'uragano, dopo tanti giorni, avrebbe dovuto «suicidarsi». E ora che, grazie al rilevamento dell'isola di Pasqua, egli conosceva esattamente la sua posizione, era sicuro che, ritornato padrone della nave, l'avrebbe saputa condurre in un posto sicuro.

Sì! Il fatto di aver potuto individuare, come per un favore della Provvidenza, quel punto isolato in mezzo all'oceano, aveva ridato fiducia a Dick Sand. Se anche doveva procedere sempre secondo il capriccio dell'uragano, che egli non poteva dominare, almeno non procedeva più alla cieca.

Del resto, il "Pilgrim", solidamente costruito e attrezzato, non aveva sofferto molto durante i duri colpi della tempesta: le sue avarie si riducevano alla perdita della vela di gabbia e del piccolo fiocco, perdita che facilmente sarebbe stata riparata. Neppure una goccia

d'acqua era entrata negli interstizi delle tavole ben calafatate della chiglia e del ponte, e le pompe erano intatte. Sotto questo punto di vista, non c'era nulla da temere.

Perdurava tuttavia quell'interminabile uragano, la cui furia pareva irrefrenabile. Sì, in una certa misura Dick Sand poteva mettere la sua nave in condizione di lottare contro la tormenta, ma non poteva ordinare al vento di mollare. Se a bordo egli era «padrone dopo Dio», fuori bordo Dio soltanto era padrone dei venti e delle onde!

### 13. TERRA! TERRA!


Questo ottimismo che colmava istintivamente il cuore di Dick Sand doveva essere in parte giustificato.

Il giorno successivo, 27 marzo, la colonnina del mercurio si alzò nel tubo barometrico. L'oscillazione non fu né brusca, né notevole, ma la progressione pareva voler continuare. La tempesta stava, evidentemente, entrando in uno stadio decrescente e, anche se il mare era ancora molto agitato, si poteva constatare che il vento scemava, risalendo un poco verso ovest.

Dick non poteva ancora pensare a mettere le vele, perché anche il più piccolo pezzo di tela sarebbe stato portato via, ma sperava che entro ventiquattro ore sarebbe stato in condizione di issare almeno una tormentina.

Durante la notte, infatti, il vento calò notevolmente a paragone di ciò che era stato sino allora, e la nave venne meno sballottata dai violenti colpi di rullio che avevano minacciato di mandarla in pezzi. I passeggeri cominciarono a ricomparire sul ponte, senza correre il rischio di essere spazzati via da qualche ondata.

La signora Weldon fu la prima a lasciare il quadrato dove Dick Sand, per prudenza, l'aveva obbligata a stare rinchiusa durante il perdurare di quella interminabile tempesta. Ella venne a parlare con il giovane, che una volontà quasi sovrumana aveva reso capace di resistere a tanta fatica. Smagrito, pallido sotto l'abbronzatura, Dick Sand doveva essere sfinito per la mancanza di quel sonno così necessario alla sua età! E invece, no. La sua gagliarda giovinezza resisteva a tutto. Forse un giorno avrebbe dovuto pagare un così lungo e duro periodo di prove, ma non era quello il momento di lasciarsi abbattere. Tutto questo si disse Dick, e la signora Weldon lo trovò pieno di energia come mai l'aveva veduto.

E poi quel bravo ragazzo era fiducioso nelle proprie forze e, se è vero che alla fiducia non si può comandare, è pur vero che essa può comandare a noi...

- Dick, mio caro ragazzo, mio capitano! - esclamò la signora Weldon, tendendo la mano al giovane.

- Ah, signora Weldon! - rispose Dick Sand. - Ecco che voi disubbidite al vostro capitano! Salite sul ponte e abbandonate la vostra cabina nonostante le sue preghiere!

- Sì, sì... disobbedisco, - rispose la signora Weldon - ma ho il presentimento che la tempesta si calmi o, almeno, che stia per calmarsi!

- Infatti è così, signora Weldon - rispose il mozzo. - Non vi sbagliate! Da ieri il barometro non è più sceso, il vento ha mollato, e io ho buoni motivi per credere che le nostre traversie siano finite! - Che il cielo ti ascolti, Dick! Ah, mio povero ragazzo, quanto hai sofferto! Tu hai fatto...

- Semplicemente il mio dovere!

- Ma vuoi, insomma, prenderti un po' di riposo?

- Riposo! - rispose Dick Sand. - Non ho affatto bisogno di riposo, signora Weldon! Grazie a Dio, sto bene e devo arrivare sino in fondo! Voi mi avete nominato capitano, e capitano resterò sino al momento in cui i passeggeri del "Pilgrim" non saranno al sicuro.

- Dick, - riprese la signora Weldon - mio marito e io non dimenticheremo mai ciò che tu hai fatto!

- E' Dio che ha fatto tutto! - rispose Dick Sand. - Tutto!

- Ragazzo mio, ti ripeto che grazie alla tua energia fisica e morale, ti sei dimostrato un uomo, un uomo degno di comandare e tra poco, non appena i tuoi studi saranno compiuti, e mio marito non smentirà le mie parole, tu comanderai per la società James W. Weldon!

- Io... io! - esclamò Dick Sand, mentre gli occhi gli si velavano di lacrime.

- Dick, - riprese la signora Weldon - tu eri il nostro figliolo adottivo e ora sei il nostro figliolo vero, il salvatore di tua madre e del tuo fratellino Jack! Mio caro Dick, ti abbraccio per mio marito e per me!

La coraggiosa donna non avrebbe voluto commuoversi, abbracciando il giovane capitano, ma il suo cuore traboccava. E nessuna penna potrà mai descrivere i sentimenti che colmavano l'animo di Dick Sand! Si andava chiedendo se potesse fare qualcosa di più che dare la vita per i suoi benefattori, e accettò in anticipo, senza esitazione, tutte le prove che l'avvenire gli avrebbe richiesto.

Dopo questo colloquio, Dick Sand si sentì più forte. Purché il vento diventasse maneggevole, purché gli fosse possibile issare qualche vela, era sicuro di poter dirigere la sua nave verso un porto, nel quale tutti coloro che gli erano affidati avrebbero trovato la salvezza!

Il giorno 29, visto che il vento si era un po' calmato, Dick Sand pensò di metter su la vela di trinchetto e la vela di gabbia per aumentare la velocità del "Pilgrim" e assicurarne così la rotta. - Su, Tom! Su, amici miei! - gridò, quando - risalì sul ponte all'alba. - Venite, ho bisogno delle vostre braccia!

- Siamo pronti, capitano Sand - rispose per tutti il vecchio Tom. - Pronti a tutto! - aggiunse Hercule. - Non c'era nulla da fare durante quel maledetto uragano, e io cominciavo ad arrugginirmi! - Dovevi soffiare con la tua grossa bocca - disse il piccolo Jack. - Scommetto che avresti soffiato più forte del vento!

- Buona idea, Jack - rispose Dick Sand, ridendo. - Quando sarà bonaccia faremo soffiare a Hercule sulle vele...

- Ai vostri ordini, signor Dick - disse il bravo Hercule, gonfiando le gote come un gigantesco Borea.

- Ora, amici, cominceremo col mettere una vela di ricambio, perché la nostra vela di gabbia è stata spazzata via dall'uragano. Troveremo qualche difficoltà, ma bisogna riuscirci!

- Ce la faremo! - rispose Actéon.

- Posso aiutarvi? - interloquì il piccolo Jack, sempre disposto a rendersi utile.

- Sì, mio caro Jack - rispose Dick. - Va' a metterti alla ruota del timone con il nostro amico Bat, e così lo aiuterai a dirigere il "Pilgrim".

E' superfluo dire quanto Jack si sentisse orgoglioso per essere stato nominato aiuto-timoniere.

- E ora al lavoro! - riprese Dick Sand. - Ma, per quanto è possibile, non esponiamoci a rischi.

Gli uomini, guidati da Dick, si misero subito all'opera. Inserire una vela di gabbia era una manovra difficile per Tom e i suoi compagni: si trattava di issare prima la vela arrotolata su se stessa, poi di fissarla al pennone. Tuttavia Dick Sand seppe dare ordini così precisi e fu obbedito in modo così perfetto che, dopo un'ora di lavoro, la vela era a posto, il pennone rizzato e la vela di gabbia saldamente fissata con due terzaruoli.

La vela di trinchetto e il secondo fiocco, che erano stati ammainati prima della tempesta, furono aperti senza troppa fatica, nonostante la forza del vento.

Finalmente alle dieci di mattina di quel giorno, il "Pilgrim" navigava con la vela di trinchetto, la vela di gabbia e il fiocco. Dick Sand non aveva ritenuto prudente aumentare la velatura: quella già sistemata doveva assicurare alla nave, sino a che il vento non mollasse, una velocità di almeno duecento miglia ogni ventiquattro ore, e non ne occorrevano di più per raggiungere, entro dieci giorni, la costa americana.

Dick Sand era veramente soddisfatto allorché, tornato al timone e ripreso ll suo posto, ringraziò «mastro» Jack, l'aiuto-timoniere del "Pilgrim". Ormai non era più alla mercé delle onde e teneva una buona rotta. La gioia che egli provava potrà essere compresa da tutti coloro che hanno un po' di familiarità con le cose del mare.

Il giorno successivo, le nuvole correvano ancora con la stessa velocità, ma lasciavano intravedere qua e là, attraverso ampi interstizi, i raggi del sole che si proiettavano sulla superficie del mare. Il "Pilgrim" ne era a tratti investito. Che sollievo procurava quella vivificante luce! Talora però essa scompariva dietro una larga massa di vapori, poi ricompariva e si spegneva subito dopo, ma il tempo andava verso il bello.

Gli sportelli furono aperti per ventilare l'interno della nave e così nella stiva, nel quadrato di poppa e nel posto dell'equipaggio entrava un'aria salutare. Si misero ad asciugare le vele umide che furono distese sui dromi e anche il ponte fu ripulito. Dick Sand non voleva che la sua nave arrivasse in porto prima di aver fatto un po' di toeletta. Qualche ora, impiegata ogni giorno a questo scopo, doveva portare a termine l'operazione, senza troppa fatica per l'equipaggio. Sebbene il giovane Dick Sand non potesse più gettare il solcometro, era abbastanza avvezzo, giudicando dalla scia della nave, a rendersi conto della sua velocità. Era quindi sicuro di avvistare la terra entro una settimana, e lo disse alla signora Weldon, dopo averle indicato sulla carta, la posizione della nave stessa.

- Ebbene, in che punto della costa sbarcheremo, mio caro Dick? - gli domandò la signora.

- Qui, signora Weldon - rispose Dick, indicando il lungo litorale che si stende dal Perù al Cile. - Non saprei essere più preciso. Ecco l'isola di Pasqua, che abbiamo lasciato a ovest e, data la direzione del vento che è stata costante, ritengo che avvisteremo la terra a est. Su quella costa i porti di ancoraggio sono molto numerosi, ma in questo momento non mi è possibile precisare quello al quale approderemo.

- Bene, Dick, qualsiasi porto sarà il benvenuto!

- Sì, signora Weldon, e sulla costa troverete certamente i mezzi per tornare in breve tempo a San Francisco. La Compagnia di navigazione del Pacifico ha sulla costa un servizio molto bene organizzato! I suoi piroscafi toccano le principali località della costa, e nulla vi sarà più facile che trovare un passaggio per la California.

- E tu non fai dunque conto di ricondurre il "Pilgrim" a San Francisco? - domandò la signora Weldon.

- Sì, signora, ma prima dobbiamo far sbarcare voi. Se possiamo procurarci un ufficiale e un equipaggio, andremo a scaricare a Valparaiso, cosa che avrebbe dovuto fare il capitano Hull; poi ritorneremo al nostro porto di ancoraggio. Ma tutto questo vi procurerebbe un ritardo eccessivo e, sebbene mi rattristi molto separarmi da voi...

- Bene, Dick - rispose la signora Weldon. - Vedremo più tardi ciò che sarà meglio fare. Ma dimmi: mi sbaglio o tu temi i pericoli che può presentare la terra?

- In realtà sono da temere, signora, - rispose Dick Sand - ma io spero sempre di incontrare in queste zone un bastimento, e sono veramente sorpreso che ciò non sia ancora avvenuto. Ne passasse almeno uno! Potremo metterci in comunicazione e sapere la nostra esatta posizione, il che faciliterebbe molto il nostro arrivo in vista della terra. - Non ci sono dunque piloti che facciano il servizio lungo questa costa? -domandò la signora Weldon.

- Ce ne sono certamente, ma molto più presso alla terra. Bisogna che ci avviciniamo ancora.

- E se non incontrassimo un pilota? - domandò la signora Weldon, che insisteva per sapere come il giovane mozzo avrebbe fatto fronte a tutte le difficoltà.

- In tal caso, signora Weldon, o il tempo si manterrà buono e il vento moderato e io cercherò di risalire la costa per trovare un rifugio, o il vento aumenterà di forza, e allora...

- Allora che farai, Dick?

- Allora, nelle condizioni in cui si trova il "Pilgrim", - rispose Dick Sand - una volta che avrà sbattuto contro la costa, sarà un'impresa assai difficile riuscire a tirarlo fuori.

- E in questo caso, che farai? - ripeté la signora Weldon.

- Sarò costretto a farlo incagliare - rispose il giovane, la cui fronte si era per un istante rannuvolata. - Sarebbe un gran brutto affare, e Dio non voglia che siamo ridotti a tal punto! Ma ve lo ripeto, signora Weldon, l'aspetto del cielo è rassicurante ed è impossibile che non ci capiti di incontrare una nave o un battello pilota! Speriamo, dunque! Abbiamo la prua verso terra e tra poco l'avvisteremo.

Sì, far incagliare la propria nave è l'estremo ripiego al quale il più energico marinaio non si risolve senza terrore! E Dick Sand non voleva prevedere questa eventualità sino a che ci fosse stata qualche probabilità per evitarla.

Durante qualche giorno vi furono nello stato dell'atmosfera vari mutamenti che fecero rinascere molte preoccupazioni nell'animo di Dick Sand. Il vento si manteneva sempre impetuoso, e alcune oscillazioni del barometro facevano prevedere che avesse tendenza a rinforzare. E Dick Sand tornava a domandarsi, non senza apprensione, se non sarebbe stato obbligato a togliere di nuovo le vele; ma aveva tanta necessità di conservare almeno la vela di gabbia, che decise di lasciarla sino al momento in cui ci fosse il rischio che il vento la strappasse. Per assicurare la solidità degli alberi, fece tendere le sartie e i paterazzi; anzitutto non si doveva compromettere la situazione, che sarebbe divenuta gravissima se il "Pilgrim" fosse stato privato dell'alberatura.

Una o due volte, essendosi rialzato il barometro, si poté temere che il vento cambiasse direzione, cioè passasse a est; in tal caso si sarebbe dovuto prendere più da vicino!

Nuova ansia per Dick Sand: che cosa avrebbe dovuto fare con il vento contrario? Bordeggiare? Ma, se fosse stato costretto a questo, quanti nuovi ritardi e quali rischi di essere gettati nuovamente al largo! Fortunatamente i suoi timori non si avverarono. Il vento, dopo avere variato per qualche giorno, soffiando ora a nord ora a sud, si stabilì definitivamente a ovest. Ma era sempre un vento impetuoso che metteva l'alberatura sotto sforzo.

Era il 5 aprile: erano trascorsi quindi più di due mesi da quando il "Pilgrim" aveva lasciato la Nuova Zelanda. Durante venti giorni un vento contrario e lunghe bonacce avevano ritardato la sua navigazione; in seguito la nave si era trovata nelle condizioni favorevoli per raggiungere rapidamente la terra, e la sua velocità era stata molto forte durante l'uragano: Dick Sand ne valutava la media a non meno di duecento miglia al giorno! Come mai, dunque, la terra non era ancora in vista? Fuggiva essa dinanzi al "Pilgrim"? Era assolutamente inesplicabile.

E frattanto nessuna segnalazione di terra, sebbene uno degli uomini di bordo stesse continuamente alla barra.

Spesso Dick Sand stesso vi saliva. Là, munito di cannocchiale, cercava di scoprire qualche parvenza di monti. La catena delle Ande è molto alta, ed era dunque nella regione delle nuvole che bisognava cercare qualche picco che emergesse dai vapori dell'orizzonte.

Parecchie volte Tom e i suoi compagni furono tratti in errore da false apparenze di terra, ma non si trattava che di vapori di forme bizzarre che si ergevano in secondo piano. Accadde anche talora che gli uomini insistessero nelle loro affermazioni, ma, dopo un certo tempo, erano costretti a riconoscere di essere stati vittime di un'illusione ottica. La pretesa terra si disfaceva, mutava forma e finiva per scomparire del tutto...

Ma il 6 aprile non ci fu più possibilità di dubbio.

Erano le otto del mattino, Dick Sand era salito sulle barre. In quel momento i vapori si condensarono sotto i primi raggi del sole, e l'orizzonte fu nettamente visibile. Dalla bocca di Dick Sand uscì finalmente il grido tanto atteso:

- Terra! Terra davanti a noi!

A quelle parole tutti accorsero sul ponte: il piccolo Jack, curioso come tutti i bimbi della sua età, la signora Weldon, le cui sofferenze stavano per finire, Tom e i suoi compagni che avrebbero finalmente rimesso piede in terra americana, il cugino Bénédict che sperava tanto di raccogliere una ricca collezione di insetti che ancora non conosceva...

L'unico che non comparve fu Negoro.

Tutti videro allora ciò che Dick Sand aveva veduto, gli uni molto distintamente, gli altri con gli occhi della fede. Ma da parte di Dick Sand, così avvezzo a scrutare gli orizzonti marini, non vi era possibilità di dubbio, e dopo un'ora tutti poterono constatare che non si era sbagliato.

Alla distanza di circa quattro miglia a est, si profilava una costa molto bassa o, almeno, tale all'apparenza. Doveva essere dominata sullo sfondo dalla catena delle Ande, ma le nubi non permettevano di scorgerne le cime.

Il "Pilgrim" navigava rapido e diretto verso quella costa che si allargava a vista d'occhio. Due ore più tardi, non era più che a tre miglia.

Quella parte della costa terminava a nord con un capo molto elevato che nascondeva una specie di rada foranea; a sud-est, invece, si allungava come una sottile lingua di terra. Alcuni alberi facevano corona a una successione di sponde poco elevate che si profilavano nitide sul cielo, ma era evidente, date le caratteristiche del paese, che l'alta catena delle Ande ne doveva formare lo sfondo. Per il resto nessuna abitazione in vista, nessun porto, nessuna foce di fiume che potesse servire di rifugio a una nave.

In quel momento il "Pilgrim" correva diritto verso la terra ma, con le vele ridotte di cui disponeva e con i venti che lo battevano di fianco, Dick Sand non avrebbe potuto far nulla per impedirlo. Di fronte si disegnava una lunga fila di scogli, contro i quali il mare si frangeva sollevando una candida spuma. Si vedevano le onde raggiungere la scogliera sino a metà: in quel punto c'era evidentemente un pauroso risucchio.

Dick Sand, dopo essere rimasto parecchio tempo sul cassero di prua ad osservare la costa, ritornò a poppa e, senza dire una parola, riprese il timone. Il vento aumentava di violenza, e il brigantino-goletta si trovò ben presto a un miglio dalla terra.

Dick Sand vide allora una specie di piccola ansa, nella quale decise di entrare; ma, prima di raggiungerla, bisognava attraversare una linea di scogli tra i quali non sarebbe stato facile trovare un passaggio. La risacca indicava che l'acqua mancava dappertutto. In quel momento Dingo, che andava su e giù per il ponte, si slanciò verso prua e, fissando la terra, fece udire dei lamentosi latrati. Pareva che il cane avesse riconosciuto quella terra e che il suo istinto gli suscitasse qualche doloroso ricordo. Negoro senza dubbio l'udì e, qualsiasi cosa potesse temere da parte del cane, fu attratto da una forza irresistibile fuori dalla sua cabina e andò subito ad appoggiarsi sull'impavesata.

Fortunatamente per lui, Dingo, i cui latrati lamentosi erano sempre rivolti a quella terra, non lo vide. Negoro stava osservando la paurosa risacca, ma non dava alcun segno di timore. La signora Weldon, che lo teneva d'occhio, ebbe l'impressione che il viso dell'uomo arrossisse leggermente, e vide che per un istante i muscoli del viso gli si contrassero.

Negoro conosceva forse quel punto del continente dove i venti avevano spinto il "Pilgrim"?

In quel momento Dick Sand lasciò la barra al vecchio Tom, per l'ultima volta guardò l'ansa che si apriva a poco a poco dinanzi a lui e poi disse con voce ferma:

- Signora Weldon, non ho più alcuna speranza di trovare un rifugio. Tra una mezz'ora, nonostante tutti i miei sforzi, il "Pilgrim" sarà sugli scogli: bisogna gettarsi contro la costa! Non riporterò la nave in porto... sono costretto a perderla per salvare voi! Ma tra la vostra salvezza e la sua non devo esitare...

- Tu hai fatto tutto quanto era nelle tue possibilità, Dick? - domandò la signora Weldon.

- Tutto, signora! - rispose Dick.

E subito iniziò i preparativi per arenarsi.

Dapprima la signora Weldon, Jack, il cugino Bénédict e Nan indossarono le cinture di salvataggio. Dick Sand, Tom e i suoi compagni, abili nuotatori, si misero in condizione di raggiungere la costa nel caso fossero precipitati in mare.

Hercule aveva il compito di vegliare sulla signora Weldon, e Dick si assunse l'incarico del piccolo Jack. Il cugino Bénédict, del resto tranquillissimo, riapparve sul ponte con la sua cassetta di entomologo a tracolla, e Dick lo raccomandò a Bat e ad Austin. Quanto a Negoro, la sua calma singolare diceva chiaramente che non aveva bisogno di alcun aiuto.

Dick Sand, per suprema precauzione, fece portare sul castello di prua una diecina di barili del carico ripieni di olio di balena. Quest'olio, versato a proposito, nel momento in cui il "Pilgrim" fosse giunto al punto della risacca, doveva calmare per un istante il mare lubrificando, per così dire, le molecole d'acqua, manovra che avrebbe forse facilitato il passaggio della nave tra gli scogli.

Dick Sand non voleva trascurare nulla di ciò che poteva forse assicurare la comune salvezza; presi tutti questi provvedimenti precauzionali, tornò alla ruota del timone.

Il "Pilgrim" si trovava ormai a soli quattrocento metri dalla costa; toccava quasi gli scogli. Il suo fianco di destra era già immerso nelle candide spume della risacca e il giovane mozzo temeva che, da un momento all'altro, la chiglia del "Pilgrim" urtasse contro qualche fondo di roccia.

A un tratto Dick riconobbe, a un cambiamento del colore dell'acqua, che tra gli scogli si allungava un passaggio. Bisognava senza indugio introdurvisi per arenarsi il più possibile vicino alla riva. E Dick Sand non esitò: con un colpo di timone lanciò la nave nello stretto e sinuoso canale.

In quel punto il mare era più sconvolto che mai, e le onde raggiungevano il ponte. Intanto i negri, tutti a prua, attendevano vicino ai barili gli ordini del mozzo.

- Fate uscire l'olio! -gridò Dick Sand.

Sotto l'effetto dell'olio, versato a fiotti, il mare si calmò come per incanto, pronto a diventare, dopo un istante, più furioso di prima. Il "Pilgrim" scivolò rapidamente sulle acque lubrificate e puntò diritto verso la riva. All'improvviso, un urto: la nave, sollevata da una formidabile ondata, si era arenata, e l'alberatura si era abbattuta sul ponte, fortunatamente senza ferire nessuno.

La chiglia del "Pilgrim", squarciata dal colpo, fu invasa con estrema violenza dall'acqua, ma la riva era a meno di cinquanta metri, e un susseguirsi di piccole rocce nerastre permetteva di raggiungerla facilmente.

Dopo dieci minuti, tutti i passeggeri del "Pilgrim" erano sbarcati ai piedi della scogliera.

### 14. CHE COSA E' MEGLIO FARE


Così dunque, dopo una traversata a lungo ostacolata dalla bonaccia, poi favorita dai venti di nord-ovest, e di sud-ovest, una traversata che si era protratta per ben sessantaquattro giorni, il "Pilgrim" si era incagliato sulla costa.

Tuttavia, non appena furono al sicuro, la signora Weldon e i suoi compagni ringraziarono la Provvidenza: la tempesta li aveva gettati su un continente e non su una delle tante funeste isole della Polinesia! In qualsiasi punto dell'America del Sud fossero sbarcati, il loro rimpatrio non doveva più presentare, così almeno si poteva ritenere, serie difficoltà.

Quanto al "Pilgrim", esso era perduto! Ridotto a una carcassa senza valore, la risacca ne avrebbe in breve disperso i rottami. Nulla era possibile salvare, ma se Dick Sand non poteva avere la gioia di riportare al suo armatore una nave in perfetto stato, era veramente grazie a lui che si trovavano sani e salvi su una costa ospitale i suoi passeggeri, e tra questi la moglie e il figlio di James W. Weldon.

Sapere in quale parte del litorale americano il brigantino-goletta aveva fatto naufragio era un problema difficile da risolvere, su cui si sarebbe potuto discutere a lungo. Forse sulle coste del Perù, come supponeva Dick Sand? Poteva essere così, giacché egli sapeva, dato il rilevamento della posizione dell'isola di Pasqua, che il "Pilgrim" era stato rigettato a nord-est sotto l'azione dei venti e anche, senza dubbio, sotto l'influenza delle correnti della zona equatoriale. Dal quarantetreesimo grado di latitudine poteva benissimo essere andato alla deriva sino al quindicesimo grado!

Era dunque molto importante sapere al più presto possibile in quale punto preciso della costa il "Pilgrim" era andato a fracassarsi. Ammesso che si trattasse della costa del Perù, non mancavano porti, borgate, villaggi e, di conseguenza, non sarebbe stato difficile raggiungere qualche luogo abitato. Quella parte del litorale, però, sembrava deserta.

Era una spiaggia stretta, cosparsa di rocce nere, circondata da una scogliera di media altezza, irregolarmente tagliata da larghi canali dovuti alle spaccature delle rocce. Qua e là dolci pendii permettevano di raggiungere la cresta.

A nord, a un quarto di miglio dal luogo del naufragio, si apriva la foce di un piccolo fiume che dal largo nessuno aveva potuto vedere. Sulle sue sponde si curvavano numerose piante, specie di manghi, ma completamente diversi dai loro congeneri dell'India.

La cresta della scogliera, come bentosto si accertò, era dominata da una fitta foresta, la cui massa verdeggiante ondeggiava e si stendeva sino alle montagne che si profilavano sulla sponda. Se il cugino Bénédict fosse stato un botanico, quanti alberi per lui nuovi avrebbero potuto suscitare la sua ammirazione!

Vi erano alti baobab (ai quali è stata falsamente attribuita una straordinaria longevità), la cui corteccia somigliava alla sienite egiziana, latanie, pini bianchi, tamarindi, alberi del pepe di una specie particolare e cento altri vegetali che gli americani non sono avvezzi a vedere nel nord del nuovo continente.

Ma, fatto curioso, tra tutte quelle piante esotiche, non si scorgeva neppure un esemplare della numerosa famiglia delle palme, che annovera più di cento specie sparse a profusione su quasi tutta la superficie del globo terrestre.

Al di sopra della spiaggia volteggiava un gran numero di uccelli chiassosi, per la maggior parte appartenenti a diverse varietà di rondini, dal piumaggio nero a riflessi color blu acciaio sul corpo e di un biondo castano sulla parte superiore della testa; qua e là si levava a volo qualche pernice grigia, dal collo completamente senza piume.

La signora Weldon e Dick Sand notarono che quei vari volatili davano l'impressione di non essere selvatici: si lasciavano infatti avvicinare senza alcun timore. Non avevano dunque ancora imparato a temere la presenza dell'uomo, e quella parte di costa era così abbandonata che non si era mai udito lo sparo di un'arma da fuoco? Sulla sommità degli scogli passeggiavano alcuni pellicani, appartenenti alla specie del «pellicano minore», intenti a riempire di piccoli pesci il sacco che portano tra le branchie della mandibola inferiore. E qualche gabbiano, venuto dal largo, cominciava a volteggiare attorno al "Pilgrim".

Ma questi erano i soli esseri viventi che parevano frequentare quella parte del litorale, senza contare, non c'è dubbio, i numerosi insetti interessanti che il cugino Bénédict avrebbe saputo scoprire. Ma, per quanto il piccolo Jack insistesse, non si poteva domandar loro il nome del paese e, per saperlo, bisognava per forza rivolgersi a qualche indigeno.

Ma lì non ce n'erano; per lo meno, non se ne vedeva neppur uno, e neppure si vedevano capanne o altri tipi di abitazione né a nord, al di là del piccolo fiume, né verso sud né, infine, tra gli alberi della fitta foresta. E neppure un filo di fumo saliva verso l'alto... Nessun indizio, nessun segnale e nessuna impronta faceva pensare che quella parte del continente fosse già stata visitata da qualche essere umano. Dick Sand era sempre più sorpreso.

«Dove siamo? Dove possiamo essere?», si domandava. Possibile... che non si trovi un'anima viva con cui parlare?».

Non c'era veramente nessuno, ma se qualcuno si fosse avvicinato, senza dubbio Dingo l'avrebbe sentito e, abbaiando, avrebbe avvertito della sua presenza. Il cane andava e veniva sulla spiaggia, il naso contro terra, la coda bassa, emettendo sordi brontolii. Si comportava in modo strano, ma non rivelava l'avvicinarsi né di un uomo, né di un qualsiasi animale.

- Dick, guarda Dingo! - disse la signora Weldon.

- Lo vedo: è proprio strano! - rispose il giovane. - Pare che stia cercando qualche pista!

- Strano davvero! - mormorò la signora Weldon. Poi a voce più alta, domandò: - Che cosa fa Negoro?

- Fa ciò che fa Dingo - rispose Dick Sand. - Va e viene. Dopo tutto, qui è libero, e io non ho più il diritto di dargli alcun ordine. Il suo servizio è finito nel momento del naufragio del "Pilgrim"! Infatti Negoro misurava la spiaggia, andando avanti e indietro a lunghi passi, guardava il fiumicello e la scogliera, come chi cerca di raccogliere dei ricordi e di fissarseli bene in mente. Conosceva forse quella zona? Probabilmente, se gli si fosse rivolta tale domanda, avrebbe rifiutato di rispondere, e quindi la miglior cosa da fare era di non occuparsi di quell'uomo così poco socievole.

Dick Sand lo vide bentosto dirigersi dalla parte del piccolo fiume e, quando Negoro fu scomparso a una svolta della scogliera, non pensò più a lui.

Dingo aveva abbaiato quando Negoro era giunto sull'argine, ma poi si era subito calmato.

Bisognava ora occuparsi della cosa più importante, e la più importante tra tutte era la ricerca di un rifugio, un riparo qualsiasi ove sistemarsi provvisoriamente e rifocillarsi. Poi, tenuta una specie di consiglio, i naufraghi avrebbero deciso il da farsi. Per quanto riguardava il cibo non c'era da preoccuparsi: senza contare le risorse che poteva offrire il paese, la cambusa della nave era stata vuotata a profitto dei superstiti del naufragio: la risacca aveva gettato qua e là in mezzo agli scogli, che ora venivano scoperti dal deflusso, una grande quantità di oggetti. Tom e i suoi compagni avevano già scoperto alcune casse di gallette, scatole di conserve alimentari, casse di carne disseccata. L'acqua non aveva ancora avariato nulla, e quindi l'alimentazione della piccola comitiva era assicurata per un tempo maggiore di quanto ne sarebbe occorso per raggiungere una borgata o un villaggio. Sotto questo punto di vista, nulla da temere. Le varie provviste, riposte in luogo sicuro, non potevano più ormai essere portate via dalla marea che saliva.

E neppure vi sarebbe stata penuria d'acqua dolce. Dick Sand aveva mandato Hercule ad attingerne qualche pinta al fiumicello, e il poderoso negro era tornato portando sulle possenti spalle una botte piena di acqua fresca e pura, che il riflusso della marea lasciava perfettamente potabile.

Se poi fosse stato necessario accendere un fuoco, non mancava certo il legname, e le radici dei vecchi alberi potevano fornire il combustibile occorrente. Il vecchio Tom, accanito fumatore, era provvisto di una notevole quantità di esca, accuratamente conservata in una scatola a chiusura ermetica e, quando fosse stato necessario, avrebbe battuto l'acciarino se non altro con la silice della spiaggia. Restava ora da scovare un rifugio in cui potesse ripararsi la piccola comitiva, nel caso in cui fosse opportuno riposare una notte prima di mettersi in marcia. E, in verità, fu proprio il piccolo Jack che trovò una «stanza da letto». Trotterellando ai piedi della scogliera, dietro un gomito della roccia scovò una grotta liscia, profonda, di quelle che il mare stesso scava quando le onde, sconvolte dalla tempesta, battono la costa.

Il ragazzino era in estasi. Chiamò la madre, lanciando grida di gioia e, trionfante, le fece ammirare la sua scoperta.

- Bene, piccolo mio - rispose la signora Weldon. - Se fossimo dei Robinson, destinati a vivere a lungo su questa riva, non dimenticheremmo di dare a questa grotta il tuo nome!

La grotta era profonda soltanto da dieci a dodici piedi e larga altrettanto, ma agli occhi del piccolo Jack appariva una caverna enorme. In ogni caso, doveva bastare a contenere i naufraghi e, cosa che la signora Weldon e Nan constatarono con soddisfazione, non era affatto umida. La luna era allora nel suo primo quarto e non c'era da temere che la marea raggiungesse il piede delle rocce e, di conseguenza, la grotta. In conclusione, non mancava nulla per poter riposare qualche ora.

Dieci minuti più tardi, tutti erano distesi su un tappeto di alghe. Anche Negoro aveva ritenuto suo dovere raggiungere la piccola comitiva e prendere parte alla cena consumata in comune. Senza dubbio non aveva creduto opportuno avventurarsi da solo nella fitta foresta attraverso la quale scorreva il fiume.

Era l'una dopo mezzogiorno. La carne conservata, la galletta, l'acqua dolce, alla quale era stata aggiunta qualche goccia di rhum, di cui Bat aveva salvato un barilotto, fecero le spese del pasto.

Ma, pur prendendovi parte, Negoro non si unì alla conversazione generale, durante la quale furono esaminate le misure che la condizione dei naufraghi rendeva necessarie. Tuttavia, senza averne l'aria, ascoltò e, senza dubbio, fece tesoro di quanto aveva udito. Durante il pasto, Dingo, che non era stato dimenticato, vigilava fuori della grotta. Si poteva star tranquilli: nessun essere vivente si sarebbe avvicinato senza che il fedele animale desse l'allarme. La signora Weldon, tenendo tra le braccia il piccolo Jack semiaddormentato, prese la parola:

- Dick, amico mio, a nome di tutti ti ringrazio della devozione che hai dimostrato sinora, ma non ti consideriamo ancora libero. Tu sarai la nostra guida a terra, come sei stato il nostro capitano a bordo. Hai tutta la nostra fiducia. Parla, dunque! Che si deve fare? La signora Weldon, la vecchia Nan, Tom e i suoi amici avevano gli occhi fissi sul giovane mozzo. Anche Negoro lo guardava con particolare insistenza: senza dubbio, ciò che Dick Sand stava per rispondere lo interessava molto.

Dick Sand rifletté qualche istante, poi prese a dire:

- Signora Weldon, la cosa più importante di tutte è di sapere dove ci troviamo. Credo che la nostra nave non possa essere naufragata che sulla parte del litorale americano che forma la costa del Perù; i venti e le correnti devono averla portata sino a questa latitudine. Ma ci troviamo in qualche provincia meridionale del Perù, ossia nella parte meno abitata che confina con le pampas? Può darsi. Sono propenso a crederlo, vedendo questa spiaggia così deserta e che dev'essere pochissimo frequentata. In questo caso potremmo trovarci a molta distanza dal villaggio più vicino, il che sarebbe assai spiacevole. - E allora, che si deve fare? - ripeté la signora Weldon.

- Il mio consiglio - rispose Dick Sand - è di non abbandonare questo rifugio prima di essere sicuri della nostra situazione. Domani dopo una notte di riposo, due di noi andranno in perlustrazione e, senza troppo allontanarsi, cercheranno di incontrare qualche indigeno e di avere qualche ragguaglio; dopo di che faranno ritorno alla grotta. E' impossibile che in un raggio di dieci o dodici miglia non si trovi nessuno!

- Separarci! - esclamò la signora Weldon.

- Lo ritengo necessario - rispose Dick Sand. - Se poi non si può raccogliere alcuna informazione o se, per assurdo, la zona è assolutamente deserta... ebbene... escogiteremo allora qualche altro mezzo per trarci d'impaccio.

- E chi andrà in perlustrazione? - domandò la signora Weldon, dopo un minuto di riflessione.

- Lo decideremo... - rispose Dick Sand. - In ogni caso, penso che voi, signora Weldon, Jack, il signor Bénédict e Nan non dobbiate lasciare questa grotta. Bat, Austin, Actéon e Hercule rimarranno con voi, mentre Tom e io andremo in perlustrazione. Senza dubbio, Negoro preferirà restar qui, non è vero? - aggiunse Dick Sand, guardando il cuoco.

- Probabilmente sì - rispose Negoro, che non era uomo da impegnarsi di più.

- Porteremo con noi Dingo - riprese Dick Sand. - Ci sarà utile durante le nostre perlustrazioni.

Dingo, all'udir pronunziare il suo nome, apparve all'entrata della grotta e, con un breve latrato, sembrò approvare i progetti di Dick. Dopo che Dick Sand ebbe fatto la sua proposta, la signora Weldon rimase pensierosa. Provava un senso di contrarietà all'idea di una separazione, anche se breve. Non poteva darsi che la notizia del naufragio del "Pilgrim" si fosse già sparsa tra le tribù indiane che abitavano il litorale, sia a nord sia a sud? E nel caso comparisse qualche predone, non era meglio essere riuniti per respingerlo? Questa obiezione fatta alla proposta di Dick Sand meritava di essere discussa; ma cadde di fronte agli argomenti addotti da Dick Sand, che fece osservare come gli Indios non debbano essere confusi con i selvaggi dell'Africa o della Polinesia, e che non c'era assolutamente da temere un'aggressione da parte loro. Ma penetrare nel paese senza neppur sapere a quale provincia del Sud-America appartenesse, né a quale distanza si trovasse il più vicino villaggio della provincia, significava esporsi a fatiche e disagi inutili. La separazione poteva presentare degli inconvenienti, sì, ma assai minori di una marcia alla cieca in mezzo a una foresta che pareva estendersi sino ai piedi delle montagne.

- D'altra parte, - riprese Dick Sand con insistenza - non posso ammettere che questa separazione debba durare a lungo; sono sicuro, anzi, che non sarà così. Dopo due giorni al massimo, se Tom e io non avremo incontrato né un'abitazione, né un abitante, ritorneremo alla grotta. Ma questa ipotesi è troppo inverosimile, e sono sicuro che non avremo percorso venti miglia all'interno del paese senza conoscere con certezza la nostra posizione geografica. Posso essermi sbagliato nei calcoli, d'accordo, perché mi è mancata la possibilità di farli con l'aiuto delle stelle; perciò non sarebbe del tutto impossibile che ci trovassimo a una latitudine più alta o più bassa di quanto crediamo. - Sì... hai ragione, ragazzo mio! - rispose la signora Weldon, molto preoccupata.

- E voi, signor Bénédict, che ne pensate del mio progetto? - domandò Dick.

- Io? - rispose il cugino Bénédict.

- Sì, qual è la vostra opinione?

- Non ho opinioni - rispose l'entomologo. - Trovo giusto ogni progetto, e farò tutto ciò che vorrete. Vogliamo restar qui un giorno o due? Per me va benissimo: occuperò il tempo per studiare questa sponda dal punto di vista puramente entomologico.

- Fa' dunque come vuoi, Dick - disse la signora Weldon. - Noi resteremo qui, e tu partirai con il vecchio Tom.

- Benissimo - approvò il cugino Bénédict, in tutta tranquillità. - Io intanto vado a dare un'occhiata agli insetti della zona.

- Ma non allontanatevi, signor Bénédict, ve lo raccomandiamo caldamente - osservò il giovane capitano.

- Sta' tranquillo, ragazzo mio!

- E soprattutto, non ci portate troppe zanzare! - aggiunse Tom. Qualche minuto dopo, l'entomologo, con la sua preziosa cassetta di ferro a tracolla, lasciava la grotta.

Quasi nello stesso momento, se ne andava anche Negoro. A quest'uomo pareva la cosa più naturale del mondo occuparsi solo di se stesso ma, mentre il cugino Bénédict saliva la scogliera per esplorare il limitare della foresta, egli, tornando verso il fiume, si allontanava a passi svelti e scompariva una seconda volta dietro l'argine. Jack dormiva ancora. La signora Weldon lo lasciò sulle ginocchia di Nan e si diresse verso la spiaggia, seguita da Dick Sand e dai suoi compagni. Si trattava di vedere se le condizioni del mare permettevano di raggiungere la chiglia del "Pilgrim", ove si trovavano ancora molti oggetti che potevano tornare utili alla piccola comitiva.

Le rocce, sulle quali si era incagliato il brigantino-goletta, erano al momento asciutte. Tra i rottami di ogni genere si ergeva la carcassa della nave, che l'alta marea aveva ricoperta in parte; ciò stupì Dick Sand, giacché egli sapeva che le maree, sul litorale americano del Pacifico, sono molto leggere; ma, in fondo, il fenomeno si poteva anche spiegare con la furia del vento che soffiava ancora sulla costa.

Nel rivedere la loro nave, la signora Weldon e i suoi compagni provarono una penosa impressione: là sopra erano vissuti lunghi giorni, là sopra avevano tanto sofferto! L'aspetto della povera goletta, ridotta a un rottame senza alberi e senza vele, coricata su un fianco come un essere privo di vita, procurò a tutti una dolorosa stretta al cuore.

Ma bisognava visitare lo scafo prima che il mare completasse la sua opera demolitrice!

Dick Sand e i suoi amici negri riuscirono facilmente a introdursi nell'interno, dopo essersi arrampicati sul ponte per mezzo dei cordami che penzolavano sul fianco del "Pilgrim". Mentre Tom, Hercule, Bat e Austin si davano da fare per tirar fuori dalla cambusa tutto ciò che poteva tornar utile, sia di commestibili, sia di bevande, Dick Sand entrò nel quadrato. Grazie a Dio, l'acqua non era riuscita a raggiungere quella parte della nave, la cui poppa era rimasta fuori dal mare.

Lì Dick Sand trovò quattro fucili in buone condizioni, eccellenti armi della fabbrica di Purdey & Co. e un centinaio di cartucce accuratamente chiuse nelle loro cartucciere. C'era di che armare la sua piccola comitiva e metterla in condizione di resistere se, contro ogni previsione, degli Indios l'avessero attaccata lungo il cammino. Dick Sand non trascurò di prendere una lampada tascabile, ma le carte di bordo, avariate dall'acqua, erano ormai inservibili.

Nell'arsenale del "Pilgrim" non mancavano neppure alcuni robusti coltelli che servono a squartare le balene. Dick Sand ne scelse sei, destinati a completare l'armamento dei suoi compagni, e non trascurò neppure di porta via un inoffensivo fucile da bambini che apparteneva al piccolo Jack.

Quanto agli altri oggetti ancora sulla nave, o si erano sparpagliati o erano diventati inservibili e, d'altra parte, era inutile caricarsi oltre misura per un viaggio che sarebbe durato pochi giorni. Viveri, armi e munizioni erano più che sufficienti. Tuttavia Dick Sand, per consiglio della signora Weldon, non dimenticò di prendere tutto il denaro che si trovava a bordo, circa cinquecento dollari in tutto; non molto, in verità, ma la somma, molto maggiore, portata dalla signora Weldon, non poté essere ritrovata.

Chi dunque, se non Negoro, aveva potuto prevenirli nella visita alla nave e fare man bassa sui risparmi del capitano Hull e della signora Weldon? Nessuno, all'infuori di lui, poteva essere indiziato a colpo sicuro. Tuttavia Dick Sand ebbe un attimo di esitazione. Tutto ciò che sapeva e intuiva di Negoro, era che da quell'uomo dal carattere chiuso e taciturno, al quale il male altrui poteva persino strappare un sorriso, c'era da temere qualsiasi cosa! Sì, Negoro era un essere malvagio, ma si doveva forse subito concludere che fosse un malfattore? All'animo di Dick Sand costava dover giungere a una tale conclusione... e tuttavia potevano i sospetti cadere su qualcun altro? No! Quei bravi negri non si erano allontanati per un attimo dalla grotta, mentre Negoro aveva gironzolato sulla spiaggia: il colpevole, dunque, doveva essere lui! Dick Sand decise allora di interrogarlo e, se necessario, di farlo perquisire non appena fosse tornato. Voleva assolutamente sapere come dovesse regolarsi!

Il Sole stava calando sull'orizzonte. A quell'epoca non aveva ancora sorpassato l'equatore per portare luce e calore all'emisfero boreale, ma gli era vicino. Calò dunque quasi perpendicolarmente all'orizzonte, su quella linea dove cielo e mare si confondono. Il crepuscolo durò poco e si fece rapidamente buio, fatto che persuase sempre di più il giovane Dick Sand di trovarsi su un punto del litorale situato tra il Tropico del Capricorno e l'equatore.

La signora Weldon, Dick Sand e i loro compagni ritornarono allora alla grotta con l'intenzione di riposarsi qualche ora.

- La notte sarà ancora dura - osservò Tom indicando l'orizzonte carico di dense nubi.

- Sì - rispose Dick Sand - soffierà un vento impetuoso. - Ma che importa, ormai! La nostra povera nave è perduta, e la tempesta non può più colpirci...

- Sia fatta la volontà di Dio - sospirò la signora Weldon.

Fu deciso che durante la notte, certamente molto buia, i negri avrebbero vegliato a turno all'ingresso della grotta. Inoltre si poteva contare sulla buona guardia di Dingo.

Allora tutti si accorsero che il cugino Bénédict non aveva ancora fatto ritorno. Hercule prese a chiamarlo con tutta la forza dei suoi vigorosi polmoni, e quasi subito si scorse l'entomologo che discendeva il pendio della scogliera, a rischio di rompersi il collo.

Il cugino Bénédict era letteralmente furioso. Nella foresta non aveva trovato neppure un insetto nuovo, non uno che fosse degno di figurare nella sua collezione! Scorpioni, scolopendre, miriapodi quanti ne voleva e anche di più, ma sappiamo che con i miriapodi il cugino Bénédict non se la faceva molto...

- Non valeva la pena aver percorso cinque o seimila miglia, aver affrontato una tempesta, essere naufragati tra le rocce per non trovare neppure uno di quegli Esapodi americani che può essere il vanto di un museo entomologico! No, proprio non ne valeva la pena! Come conclusione, il cugino Bénédict voleva andarsene: non voleva rimanere un'ora di più su quella maledetta spiaggia!

La signora Weldon calmò quel «bambinone», gli fece sperare che il giorno successivo sarebbe stato più fortunato, e tutti stavano per entrare nella grotta per dormire sino al sorgere del sole, quando Tom fece osservare che anche Negoro non era ancora tornato, sebbene fosse già notte fonda.

- Dove può essere? - domandò la signora Weldon.

- Che importa? - esclamò Bat.

- Importa, invece - rispose la signora Weldon. - Preferirei anzi sapere quell'uomo vicino a noi.

- D'accordo, signora Weldon, - rispose Dick Sand - ma se ci ha piantati in asso di sua volontà, non vedo come potremmo costringerlo a raggiungerci! Chissà che non abbia qualche motivo per non farsi mai più vedere!

E, presa in disparte la signora Weldon, Dick la fece partecipe dei suoi sospetti e non fu sorpreso di sapere che essi erano da lei condivisi. Differivano solo in un punto.

- Se Negoro ricompare, - disse la signora Weldon - vuol dire che ha messo al sicuro il frutto del suo furto. Secondo me, la miglior cosa da fare, se non possiamo smascherarlo, è di tenergli nascosti i nostri sospetti e di lasciargli credere che è riuscito ad abbindolarci. La signora Weldon aveva ragione, e Dick Sand condivise la sua decisione.

Frattanto Negoro fu chiamato ancora parecchie volte... ma non si ebbe risposta. O era già troppo lontano per sentire, o non voleva più tornare.

I negri non si dolevano affatto per essersi liberati di quell'individuo, ma, come aveva detto la signora Weldon, non era egli davvero forse più temibile lontano che vicino? E poi, come spiegarsi perché Negoro si fosse avventurato da solo in quella regione sconosciuta? o forse si era sperduto e cercava inutilmente, nell'oscurità della notte, la via per ritrovare la grotta?

La signora Weldon e Dick Sand non sapevano che cosa pensare. Comunque stessero le cose, non si poteva, per aspettare Negoro, privarsi di un sonno indispensabile a tutti.

In quel momento il cane, che stava correndo sulla spiaggia, cominciò ad abbaiare con forza.

- Che avrà Dingo? - chiese la signora Weldon.

- Bisogna assolutamente saperlo - rispose Dick. - Può darsi che Negoro sia di ritorno.

Immediatamente Hercule, Bat, Austin e Dick Sand si diressero verso la foce del fiume ma, giunti all'argine, non videro e non udirono nulla. Dingo, intanto, si era calmato.

Dick Sand e i suoi compagni fecero ritorno e si organizzò il modo migliore per passare la notte: i negri si prepararono a vegliare a turno all'imboccatura della grotta.

La signora Weldon, preoccupata, non riuscì a dormire. Le pareva che quella terra, così ardentemente desiderata, non le avrebbe dato ciò che ella aveva sperato: la sicurezza per i suoi e il riposo per lei stessa.


### 15. HARRIS


Il giorno successivo, 7 aprile, Austin, che era di guardia al levar del sole, vide Dingo che correva abbaiando verso il fiumicello; quasi subito la signora Weldon, Dick Sand e i negri uscirono dalla grotta. Decisamente era accaduto qualcosa.

- Dingo ha sentito la presenza di un essere vivo, uomo o bestia che sia - osservò Dick.

- In ogni caso, non si tratta di Negoro - disse Tom; - Dingo avrebbe abbaiato furiosamente.

- Se non è Negoro, dove mai sarà andato a cacciarsi? - domandò la signora Weldon, lanciando a Dick uno sguardo che fu compreso da lui solo. - Se non è Negoro, chi può essere?

- Lo sapremo subito - rispose Dick che, rivoltosi a Bat, ad Austin e a Hercule, disse:

- Armatevi, amici, e venite!

Ciascuno dei tre uomini prese un fucile e un coltellaccio, come aveva fatto Dick Sand; misero le cartucce nella culatta del fucile e, armati di tutto punto, si diressero verso la foce del fiume, mentre la signora Weldon, Tom e Actéon rimasero fermi all'entrata della grotta, dove Nan e il piccolo Jack dormivano ancora.

Il sole stava sorgendo. I suoi raggi, intercettati dalle alte montagne dell'est, non giungevano direttamente sulla scogliera ma, sino all'orizzonte occidentale, il mare scintillava sotto le prime luci del giorno.

Dick Sand e i suoi compagni seguivano a mezzo argine la riva, la cui curvatura si collegava con la foce del fiume.

In quel punto, Dingo, immobile e come in attesa, continuava ad abbaiare. Era evidente che vedeva o sentiva la presenza di qualche indigeno non certo di Negoro, il suo nemico di bordo; si trattava infatti di un uomo che girava in quel momento l'ultimo spiovente della scogliera. Egli procedeva con prudenza sull'argine e, con gesto familiare, cercava di calmare Dingo, non curandosi affatto, si vedeva, di affrontare la collera del grosso cane.

- Non è Negoro! - esclamò Hercule.

- Non perdiamo nulla nel cambio! - rispose Bat.

- No, davvero! - osservò Dick Sand. - Sarà probabilmente un indigeno che ci risparmierà la noia di una separazione e ci potrà finalmente far sapere dove ci troviamo!

E i quattro amici, rimettendo i fucili in spalla, si diressero rapidamente verso lo sconosciuto.

Costui, vedendo che si avvicinavano, dimostrò subito la più viva sorpresa. Certamente non si aspettava di incontrare degli estranei in quella parte della costa, ed evidentemente non aveva ancora visto i rottami del "Pilgrim" poiché, se così non fosse stato, la presenza dei naufraghi gli sarebbe sembrata più che naturale. D'altronde, durante la notte, la risacca aveva finito di demolire la carcassa della nave, e non era rimasto che qualche rottame che galleggiava al largo. A un primo momento, lo sconosciuto, vedendo i quattro uomini armati venirgli incontro, fece un movimento per tornare indietro; passò rapidamente il fucile che teneva a bandoliera nella mano, e dalla mano alla spalla. Evidentemente non era tranquillo...

Dick Sand fece un gesto di saluto che lo sconosciuto senza dubbio comprese; infatti, dopo un attimo di esitazione, continuò la sua strada.

Dick Sand poté allora osservarlo attentamente.

Era un uomo vigoroso, di circa quarant'anni, dallo sguardo vivo, i capelli e la barba brizzolati, la carnagione abbronzata propria di chi fa vita nomade ed è sempre vissuto all'aria aperta, nelle foreste o in pianura. Una specie di camiciotto di pelle gli serviva da giustacuore, un cappello a larghe falde gli copriva il capo, stivaloni di cuoio gli arrivavano sino al ginocchio e speroni a larghe rotelle risonavano sugli alti tacchi.

Dick Sand comprese subito - e così era infatti - di avere dinanzi a sé non un indio delle pampas, ma uno dei tanti avventurieri stranieri, poco raccomandabili, che si incontrano spesso in quelle contrade sperdute. Pareva anche, dalla figura rigida e dal colore rossastro della barba, che lo sconosciuto fosse di origine anglosassone. In ogni caso, non era certo né indio, né spagnolo.

E ciò parve sicuro allorché a Dick Sand che gli disse in inglese: «Siate il benvenuto!» rispose nella stessa lingua e con una pronunzia che non aveva alcuna intonazione meno che perfetta.

- Siate benvenuto anche voi, mio giovane amico! - disse lo sconosciuto a Dick, al quale strinse la mano.

Quanto ai negri, si limitò a far loro un gesto, senza dire una parola. - Siete inglese? - domandò a Dick.

- Americano - rispose il giovane.

- Del Sud?

- No, del Nord.

Questa risposta parve far piacere allo sconosciuto, che scosse ripetutamente la mano di Dick Sand e, questa volta, proprio all'americana.

- E posso sapere, mio giovane amico, come mai vi trovate su questa costa?

Ma in quel momento, senza attendere che il giovane rispondesse alla sua domanda, lo sconosciuto si tolse il cappello e salutò.

La signora Weldon si era fatta avanti sino all'argine e si era trovata di fronte a lui.

E fu lei a rispondere alla domanda dello sconosciuto.

- Signore, - disse - siamo dei naufraghi: la nostra nave si è sfracellata contro quelle rocce.

Un'espressione di pietà si dipinse sul volto dello sconosciuto, che cercò con lo sguardo la nave naufragata.

- Della nostra nave non resta più nulla! - aggiunse Dick Sand. - La risacca ha finito di demolirla durante la notte...

- E la nostra prima domanda, signore, - rispose la signora Weldon, - è questa: dove ci troviamo?

- Sul litorale dell'America del Sud, no? - rispose lo sconosciuto, che parve sorpreso dalla domanda. - Avevate forse dei dubbi in proposito? - Sì, signore, perché la tempesta avrebbe potuto farci deviare dalla nostra rotta, che io non ho potuto rilevare con precisione - rispose Dick Sand. - Ma vi chiedo ancora: dove siamo esattamente? Sulla costa del Perù, forse?

- No, mio giovane amico, un po' più a sud. Avete fatto naufragio sulla costa boliviana.

- Ah! esclamò Dick Sand.

- E siete precisamente nella parte meridionale della Bolivia, al confine con il Cile.

- E che cos'è quella punta? - domandò Dick Sand, indicando il promontorio a nord.

- Non saprei dirvene il nome - rispose lo sconosciuto - giacché io conosco discretamente l'interno del paese che ho percorso più volte, ma questa è la prima volta che vengo sulla costa.

Dick Sand stava riflettendo su ciò che aveva sentito. La notizia non lo sorprendeva che a metà, perché i suoi calcoli lo avevano senza dubbio ingannato per quanto riguardava le correnti; ma l'errore, dopo tutto, non era molto notevole. Infatti, secondo il rilievo fatto presso l'isola di Pasqua, si credeva tra il ventisettesimo e il trentesimo parallelo, e invece il naufragio era avvenuto al venticinquesimo parallelo. Data la lunghezza del percorso, una tale deviazione non era eccessiva.

D'altronde nulla autorizzava a dubitare delle parole dello sconosciuto e, se quella era la costa della Bolivia meridionale, non c'era da meravigliarsi che fosse così deserta.

- Signore, dopo la vostra risposta, - disse allora Dick Sand - devo concludere che siamo a una notevole distanza da Lima.

- Eh, Lima è lontana... là, verso nord...

La signora Weldon, già messa poco prima in sospetto per la scomparsa di Negoro, osservava lo sconosciuto con estrema attenzione, ma non captò nulla, né nel suo atteggiamento, né nel suo modo di esprimersi che potesse fare sospettare della sua buona fede.

- Signore, - disse - non sono indiscreta se vi faccio una domanda? Siete di origine peruviana?

- Sono americano come voi, signora... - disse lo sconosciuto, quasi in attesa che la donna gli facesse conoscere il suo nome.

- Signora Weldon - rispose questa.

- Io mi chiamo Harris e sono nato nella Carolina del Sud. Da vent'anni ho lasciato il mio paese per le «pampas» della Bolivia, e mi fa piacere incontrare dei compatrioti.

- Abitate in questa parte della provincia, signor Harris? - domandò la signora Weldon.

- No, signora, abito al sud, alla frontiera cilena, ma in questo momento sto recandomi ad Atacama, nel nord-est - rispose Harris. - Ci troviamo dunque sul limitare del deserto che ha questo nome? - si informò Dick Sand.

- Precisamente, mio giovane amico, e questo deserto si estende ben oltre le montagne che limitano l'orizzonte!

- Il deserto di Atacama? - ripeté Dick Sand.

- Sì - rispose Harris. - Questo deserto è come un paese a sé stante in questa vasta America del Sud, da cui differisce sotto molti punti di vista. E' la parte più curiosa e, insieme, la meno nota di questo continente.

- E viaggiate solo? - domandò la signora Weldon.

- Oh, non è la prima volta che faccio questo viaggio! - rispose Harris. - A duecento miglia da qui c'è un'importante fattoria, l'«hacienda» di San Felice, che appartiene a mio fratello, ed è da lui che mi sto recando per il mio commercio. Se volete seguirmi, sarete ben accolti, e non vi mancheranno i mezzi di trasporto per raggiungere la città di Atacama. Mio fratello sarà felice di procurarveli. Questa offerta, fatta così spontaneamente, non poteva che giocare in favore del signor Harris che, rivolgendosi alla signora Weldon, riprese, indicando Tom e i compagni:

- E questi negri sono vostri schiavi?

- Negli Stati Uniti gli schiavi non esistono più - rispose vivamente la signora Weldon. - Da tempo, nel nord, la schiavitù è stata abolita, e il Sud ha dovuto seguirne l'esempio.

- Ah, è giusto! - rispose Harris. - Avevo dimenticato che la guerra del 1862 ha risolto questo grave problema. Domando scusa a questa brava gente - aggiunse Harris con quella punta di ironia che ogni americano del Sud avrebbe messo parlando a dei Negri. - Ma, vedendo questi signori al vostro servizio, ho creduto...

- Non sono e non sono mai stati al mio servizio, signore - rispose in tono grave la signora Weldon.

- Noi saremmo onorati di servirvi, signora Weldon - disse allora il vecchio Tom. - Ma il signor Harris sappia che noi non apparteniamo a nessuno. Io sono stato schiavo, è vero, e come tale venduto in Africa quando non avevo che sei anni; ma mio figlio Bat, che qui vedete, è nato da un padre affrancato, e i nostri compagni sono figli di genitori liberi.

- Non posso che congratularmi con voi - rispose Harris, con un tono che la signora Weldon non trovò molto serio. - Su questa terra di Bolivia, d'altronde, non abbiamo schiavi. Non avete nulla da temere, e potete circolare qui liberamente, come negli Stati della nuova Inghilterra.

In quel momento il piccolo Jack, seguito da Nan, uscì dalla grotta fregandosi gli occhi. Poi, vista la madre, le corse incontro. La signora Weldon lo abbracciò teneramente.

- Che grazioso ragazzino! - esclamò Harris, avvicinandosi a Jack. - E' mio figlio - rispose la signora Weldon.

- Oh, signora, quanto avrete sofferto per le traversie che ha dovuto subire il vostro bambino!

- Iddio lo ha salvato, come ha salvato noi, signor Harris - rispose la signora Weldon.

- Mi permettete di dare un bacio a quelle belle guance? - domandò Harris.

- Volentieri - rispose la signora Weldon.

Ma parve che l'aspetto del signor Harris non piacesse al piccolo Jack, che si strinse più forte alla madre.

- Ma guarda un po'! Non volete che vi abbracci? Vi ho dunque fatto paura, ragazzino?

- Scusatelo, signore - si affrettò a dire la signora Weldon. - E' molto timido...

- Be', faremo meglio conoscenza - rispose Harris - quando saremo alla fattoria e potrà divertirsi cavalcando un simpatico «pony», che gli parlerà bene di me!

Ma l'offerta del «simpatico pony» non servì a raddolcire Jack più di quanto non lo avesse fatto la proposta di abbracciare il signor Harris.

La signora Weldon, molto contrariata, si affrettò a cambiare discorso. Non si doveva mortificare un uomo che con tanta gentilezza aveva offerto i suoi servigi!

Nel frattempo Dick Sand meditava sulla proposta loro fatta, e così a proposito, di raggiungere l'«hacienda» San Felice. Si trattava, come aveva detto Harris, di un viaggio di più di cento miglia, parte in mezzo alla foresta e in parte in pianura, viaggio senza dubbio faticosissimo, data l'assoluta mancanza di mezzi di trasporto. Dick Sand fece dunque qualche osservazione al riguardo, e attese la risposta dell'americano.

- Il viaggio è un po' lungo, non c'è dubbio, - rispose Harris - ma, a un centinaio di passi da qui, ho un cavallo che desidero mettere a disposizione della signora Weldon e del suo bambino. Per noi non è difficile, e neppure molto faticoso, fare la strada a piedi. D'altronde quando ho detto duecento miglia, intendevo dire seguendo, come ho già fatto, il corso di questo fiume. Ma se ci addentrassimo nella foresta, il percorso sarebbe abbreviato di almeno ottanta miglia; quindi, a una media di dieci miglia al giorno, penso che arriveremo alla fattoria senza troppe difficoltà.

La signora Weldon ringraziò l'americano. - non potete ringraziarmi meglio che accettando - rispose Harris. - Sebbene io non abbia mai attraversato questa foresta, credo che non sarò imbarazzato nel guidarvi, poiché ho l'abitudine alle «pampas». Ma c'è un problema più grave: quello dei viveri. Io non ho che lo strettissimo necessario per raggiungere l'«hacienda» di San Felice...

- Signor Harris, - rispose la signora Weldon - fortunatamente noi abbiamo viveri in quantità più che sufficiente, e saremo felici di dividerli con voi.

- Bene, signora Weldon, mi pare che tutto si aggiusti per il meglio e che non ci resti altro da fare che partire.

Harris si diresse verso l'argine con l'intenzione di andare a prendere il cavallo dove l'aveva lasciato, quando Dick Sand lo trattenne, ponendogli ancora una domanda. Non gli garbava affatto la proposta di abbandonare il litorale per addentrarsi nell'interno di un paese attraverso un'interminabile foresta: riaffiorava in lui il marinaio, al quale era più congeniale risalire o discendere la costa...

- Signor Harris, - disse - invece di camminare per centoventi miglia nel deserto di Atacama, perché non seguiamo la costa? Distanza per distanza, non sarebbe miglior partito cercare di raggiungere la città più vicina, sia a nord, sia a sud?

- Mio giovane amico, - rispose Harris, aggrottando leggermente le sopracciglia - mi pare che su questa costa, che conosco assai poco, non vi siano città a meno di tre o quattrocento miglia.

- Al nord, sì, ma al sud? - chiese Dick Sand.

- Al sud, - replicò l'americano - bisognerebbe scendere sino al Cile. Il percorso è quasi altrettanto lungo e, se fossi in voi, non vorrei costeggiare le «pampas» della repubblica Argentina. Quanto a me, e me ne dispiace molto, non potrei accompagnarvi.

- Le navi che vanno dal Cile al Perù non passano forse in vista di questa costa? - s'informò allora la signora Weldon.

- No - rispose Harris; - si tengono molto più al largo, e infatti non ne avete incontrata nemmeno una.

- In realtà è così - rispose la signora Weldon. - Ebbene, Dick, hai ancora qualche domanda da fare al signor Harris?

- Una sola, signora - rispose il giovane, che si arrendeva di malavoglia. - Vorrei sapere dal signor Harris in quale porto potremo trovare una nave per tornare a San Francisco.

- Non saprei proprio dirvelo, mio giovane amico - rispose l'americano. - Tutto quanto so è che a San Felice vi forniremo i mezzi per raggiungere le città di Atacama, e di là...

- Signor Harris, non crediate che Dick Sand esiti ad accettare la vostra offerta... - disse allora la signora Weldon.

- No, signora, non esito, - rispose il giovane Dick - ma non posso non rimpiangere di non essere naufragato qualche grado più a nord o a sud! Saremmo stati vicini a un porto, circostanza che, facilitando il nostro ritorno in patria, ci avrebbe evitato di approfittare della buona volontà del signor Harris.

- Non abbiate di questi timori, signora Weldon - rispose Harris. - Vi ripeto che troppo di rado mi capita l'occasione di trovarmi con dei compatrioti, e che è per me un vero piacere potervi fare un favore... - Accettiamo la vostra offerta, signor Harris, ma non vorrei privarvi del vostro cavallo. Sono una buona camminatrice... - disse la signora Weldon.

- E io un buon camminatore - rispose Harris, inchinandosi. - Abituato alle lunghe corse attraverso le «pampas», non sarò certo io che farò ritardare il vostro viaggio. No, signora Weldon, voi e il vostro piccolo Jack userete il mio cavallo. Del resto, è anche possibile che lungo la strada ci capiti di incontrare qualche servo della fattoria e, poiché essi saranno a cavallo, ci cederanno le loro bestie. Dick Sand capì che, se avesse fatto qualche nuova obiezione, avrebbe contrariato la signora Weldon.

- Signor Harris, - disse allora - quando partiremo?

- Oggi stesso, mio giovane amico - rispose Harris. - La cattiva stagione comincia nel mese di aprile, e bisogna che possiamo raggiungere San Felice il più presto possibile. Insomma, il cammino attraverso la foresta è il più corto e anche, forse, il più sicuro. E' meno esposto di quello lungo la costa alle incursioni degli Indios nomadi che sono degli infaticabili predoni...

- Tom, amici miei, - rispose Dick Sand, rivolgendosi ai tre negri - non ci resta da fare che i preparativi della partenza. Scegliamo dunque, tra le provviste di bordo, quelle più facilmente trasportabili e facciamone tanti pacchi, di cui ognuno prenderà la sua parte. - Signor Dick, - intervenne Hercule - se volete, porterò io tutto il carico.

- No, mio buon Hercule - rispose Dick Sand. - E' meglio dividercelo. - Voi siete un robusto, vigoroso ragazzo, Hercule, - disse allora Harris, che osservava il negro come se fosse stato in vendita. -Sui mercati dell'Africa chissà che valore avreste!

- Valgo ciò che valgo, - rispose Hercule ridendo - e i compratori debbono correre di gran carriera se vogliono raggiungermi! Tutto era deciso e, per affrettare la partenza, ognuno si mise al lavoro. Non c'era, del resto, da preoccuparsi per il vettovagliamento della piccola comitiva se non per dieci o dodici giorni, la durata del viaggio dal litorale alla fattoria.

- Ma prima di partire, signor Harris, prima di accettare la vostra ospitalità, vi pregherei di accettare la nostra. Ve l'offriamo con tutto il cuore! - disse la signora Weldon.

- Accetto, signora, accetto volentieri! - rispose Harris sorridendo. - Tra qualche minuto il nostro pranzo sarà pronto.

- Bene, signora Weldon; approfitto di questi pochi minuti per andare a prendere il mio cavallo e portarlo qui. Esso avrà certo già mangiato. - Volete che vi accompagni, signore? - propose Dick Sand a Harris. - Come volete, mio giovane amico: venite! Potrete vedere il basso corso di questo fiume - gli rispose.

Ed entrambi si avviarono.

Nel frattempo Hercule fu mandato alla ricerca dell'entomologo. Il cugino Bénédict, a dire il vero, si preoccupava assai poco di quanto accadeva attorno a lui! Stava errando in quel momento sulla cima della scogliera alla ricerca di un «introvabile» insetto che, infatti, non trovava.

Hercule lo ricondusse indietro, volente o nolente; la signora Weldon gli riferì che era stata decisa la partenza e che bisognava viaggiare per una diecina di giorni nell'interno del paese.

Il cugino Bénédict rispose di essere pronto a partire: non chiedeva di meglio che attraversare l'America intera, purché lo si lasciasse «collezionare» lungo la strada.

Con l'aiuto di Nan, la signora Weldon si occupò allora di preparare un pasto confortevole: ottima precauzione prima di mettersi in viaggio! Intanto Harris, accompagnato da Dick Sand, aveva voltato il gomito della scogliera e seguito l'argine per trecento passi. Là un cavallo, legato a un albero, mandò un nitrito di gioia alla vista del padrone. Era un robusto animale di una razza che Dick non seppe riconoscere. Incollatura lunga, lombi corti, groppa allungata, fronte quasi arcuata, quell'animale presentava le caratteristiche della razza araba.

- Vedete, amico mio, si tratta di un animale robusto, e potete tranquillamente contare su di lui per tutto il viaggio - disse Harris. Egli slegò il cavallo, lo prese per la briglia e ridiscese l'argine, precedendo Dick Sand, il quale aveva lanciato un rapido sguardo tanto verso il fiume quanto verso la foresta che ne conteneva le due rive. Ma non vide nulla che potesse preoccuparlo.

Tuttavia, quando ebbe raggiunto l'americano, gli rivolse a bruciapelo una domanda che questi non si sarebbe certo aspettata.

- Signor Harris, - gli chiese - non avete incontrato questa notte un portoghese chiamato Negoro?

- Negoro? - ripeté Harris, con l'accento di chi non capisce che cosa si voglia sapere da lui. - Chi è questo Negoro?

- Era il cuoco di bordo, - rispose Dick Sand - ed è scomparso. - Annegato, forse?

- No, no! - rispose Dick Sand. - Ieri sera era ancora con noi, ma durante la notte ci ha lasciati e, probabilmente, ha risalito l'argine del fiume. Per questo vi ho chiesto se, dal momento che venite da quella parte, per caso non l'avete visto...

- Non ho incontrato nessuno, - ripeté Harris - e se il vostro cuoco si è avventurato tutto solo nella foresta, corre il rischio di smarrirsi. Può darsi che lo raggiungiamo strada facendo...

- Già, può darsi - rispose Dick.

Allorché entrambi furono di ritorno alla grotta, trovarono il pranzo pronto. Consisteva, come la sera precedente, di conserve alimentari, di «corned-beef» e di gallette e Harris gli fece onore, da uomo dotato dalla natura di un notevole appetito.

- Bene, - disse - vedo che non corriamo il rischio di morire di fame lungo il viaggio! Non direi altrettanto di quel povero diavolo di portoghese, del quale mi ha parlato il nostro giovane amico. - Ah, Dick Sand vi ha detto che non abbiamo più riveduto Negoro? - domandò la signora Weldon.

- Sì, signora Weldon - rispose Dick. - Desideravo sapere se il signor Harris non l'avesse per caso incontrato.

- No - confermò Harris. - Lasciamo dunque quel disertore dove si trova, e occupiamoci della partenza! Quando vorrete, signora Weldon... Ciascuno prese il pacco che gli era stato assegnato; la signora Weldon, aiutata da Hercule, salì a cavallo e l'ingrato Jack, con il piccolo fucile a tracolla, si pose davanti alla madre, senza neppure pensare a ringraziare l'uomo che metteva a sua disposizione quella splendida cavalcatura. Disse soltanto alla madre che avrebbe saputo guidare benissimo «il cavallo del signore». Gli affidarono allora le briglie, e il bimbo non dubitò neppure per un istante di non essere lui il vero capo della carovana.

### 16. IN CAMMINO


Non fu senza una certa apprensione - che nulla, però, pareva giustificare - che Dick Sand, dopo avere percorso per trecento passi l'argine del fiume, penetrò nella fitta foresta, della quale per dieci giorni avrebbe dovuto battere, con i suoi compagni, i difficili sentieri.

La signora Weldon invece, sebbene donna e madre, che i pericoli avrebbero dovuto maggiormente preoccupare, era piena di fiducia. Due erano le ragioni che avevano contribuito a rassicurarla: la prima, che gli Indios e gli animali che vivevano in quella regione delle «pampas» non erano pericolosi, e la seconda, che, sotto la guida di Harris, un uomo così sicuro di se stesso come pareva l'americano, non si poteva avere timore di smarrirsi.

Ecco, per quanto sarebbe stato possibile, l'ordine di marcia da tenersi durante il viaggio: Dick Sand e Harris, ambedue armati, del suo lungo fucile il primo e della pistola il secondo, aprivano la marcia; li seguivano Bat e Austin, armati ciascuno di un fucile e di un coltello; poi Jack a cavallo con la signora Weldon, quindi Nan e Tom; chiudevano la marcia Actéon con una pistola e Hercule con un'ascia infilata nella cintura.

Dingo andava avanti e indietro e, come fece osservare Dick Sand, sempre con l'inquietudine di un cane alla ricerca di una pista. Dopo che il naufragio del "Pilgrim" lo aveva gettato su quel litorale, il suo modo di comportarsi era visibilmente cambiato: si vedeva che era inquieto e quasi continuamente emetteva mugolii sordi, più lamentevoli che rabbiosi. Tutti se ne resero conto, ma nessuno riuscì a comprenderne la causa.

Al cugino Bénédict era stato impossibile assegnare un ordine di marcia, così come a Dingo, perché, a meno di mettere pure a lui un guinzaglio, non l'avrebbe mantenuto. Con la sua scatola di latta a tracolla, la rete in mano, la grossa lente appesa al collo, ora precedeva, ora seguiva gli altri, ora si acquattava tra le alte erbe, spiando gli ortotteri o qualsiasi altro insetto che finisse per «tero», a rischio di farsi mordere da qualche serpente velenoso. Durante le prime ore, la signora Weldon, preoccupata, lo richiamò parecchie volte, ma non ci fu nulla da fare.

- Cugino Bénédict, - finì per dirgli - vi prego seriamente, e per l'ultima volta, di non allontanarvi, e voglio che mi promettiate di tenere conto delle mie raccomandazioni.

- Tuttavia, cugina, quando vedrò un insetto... - rispose l'intrattabile entomologo.

- Quando vedrete un insetto, mi farete il piacere di lasciare che se ne vada in pace, o mi costringerete a portarvi via la cassetta - ribatté la signora Weldon.

- Portarmi via la cassetta! - esclamò il cugino Bénédict, come se si fosse trattato di strappargli le viscere.

- La cassetta e la rete! - aggiunse, con durezza, la signora Weldon. - La mia rete, cugina! E perché non i miei occhiali? Non osereste mai farlo, no, non osereste mai!

- Giusto, anche gli occhiali... li avevo dimenticati. Vi ringrazio, cugino Bénédict, di avermelo ricordato; ho quindi anche questo mezzo, di rendervi cieco e quindi costringervi a essere giudizioso!

La triplice minaccia riuscì a tenere tranquillo, almeno per un'ora, l'insubordinato cugino che poi, però, riprese ad allontanarsi; ma siccome si sarebbe comportato allo stesso modo anche senza cassetta, senza rete e senza occhiali, gli lasciarono fare quello che voleva. Hercule, tuttavia, fu incaricato di sorvegliarlo in modo speciale e, poiché quello era ormai il suo compito, fu deciso che avrebbe agito con lui come il cugino B. con un insetto, ossia lo avrebbe afferrato, se necessario, e trascinato con la delicatezza che l'altro avrebbe usata con il più raro lepidottero.

Presa questa decisione, nessuno si occupò più del cugino Bénédict. La piccola comitiva, lo abbiamo visto, era armata a dovere e stava con gli occhi bene aperti. Ma, come continuava a ripetere Harris, non c'era da temere altro pericolo se non l'incontro con Indios nomadi, che molto probabilmente non si sarebbero neppure fatti vedere. In ogni caso, le precauzioni prese erano sufficienti a tenerli a distanza. I sentieri che si snodavano attraverso la vasta foresta non meritavano davvero questo nome: erano piste di animali piuttosto che piste di uomini, e non permettevano di procedere se non con grande difficoltà. Quindi Harris non si era sbagliato nel calcolare per la piccola comitiva dodici ore di cammino al giorno.

Il tempo era bellissimo, il sole saliva verso lo zenit, spandendo a fiotti i suoi raggi quasi perpendicolari. In pianura quel caldo sarebbe stato insostenibile, come ebbe cura di far osservare Harris, mentre sotto quegli alberi impenetrabili lo si poteva sopportare facilmente e senza alcun danno.

La maggior parte degli alberi di quella foresta erano sconosciuti tanto alla signora Weldon quanto ai suoi compagni bianchi e neri. Un esperto, tuttavia, avrebbe fatto osservare che erano più notevoli per la qualità che per le dimensioni. Qui sorgeva una «bauhinia» o albero del ferro; là un «molompi», identico al terocarpo, dal legno solido e nello stesso tempo leggero, adatto a costruire remi e pagaie, e il cui tronco essudava un'abbondante resina; più avanti, ecco un gruppo di scotani, ricchi di materia colorante, e di guaiachi, il cui tronco misura più di dodici piedi di diametro, ma inferiori per qualità ai guaiachi comuni.

Dick Sand, camminando, si informava sul nome delle varie piante e sui loro particolari usi.

- Non siete dunque mai venuto sul litorale dell'America Meridionale? - gli domandò Harris, prima di rispondere alle sue domande.

- No - rispose il giovane; - durante i miei viaggi non ho mai avuto occasione di visitare queste zone e, a dire il vero, credo che nessuno me ne abbia mai parlato da conoscitore.

- Ma avrete almeno esplorato le coste della Colombia o quelle del Cile e della Patagonia.

- No, mai.

- Forse la signora Weldon ha visitato questa parte del nuovo continente? - domandò Harris. - Le Americane non temono i viaggi e, senza dubbio...

- No, signor Harris - rispose la signora Weldon; - gli interessi commerciali di mio marito l'hanno sempre portato nella Nuova Zelanda, e io non l'ho mai accompagnato altrove. Nessuno di noi conosce questa zona della bassa Bolivia.

- Ebbene, signora Weldon, voi e i vostri compagni vedrete un paese particolare, che contrasta in modo strano con le regioni del Perù, del Brasile e dell'Argentina. La sua flora e la sua fauna susciterebbero la meraviglia di qualsiasi naturalista. Ah, si può dire che siete naufragati in una bella regione e, se si può ringraziare il caso... - Credo, signor Harris, che non sia stato affatto il caso a portarci qui, ma Dio.

- Dio, sì, Dio! - rispose Harris, con il tono di chi non ammette proprio per nulla l'intervento della Provvidenza nelle faccende di questo mondo.

Quindi, poiché nessuno dei viaggiatori conosceva né il paese, né i suoi prodotti, Harris si compiacque nel denominare e descrivere gli alberi più strani della foresta.

Era veramente un peccato che il cugino Bénédict non unisse alla passione dell'entomologia quella della botanica! Se non aveva trovato, sinora, insetti rari, avrebbe almeno fatto delle belle scoperte nel campo della botanica! Vi erano a profusione vegetali di ogni dimensione, la cui esistenza non era ancora stata affermata nelle foreste tropicali del Nuovo Mondo. Il cugino Bénédict avrebbe dato senza dubbio il suo nome a qualche scoperta del genere... Ma egli non aveva alcuna passione per la botanica, non la capiva assolutamente! E odiava persino i fiori, sotto il pretesto che alcuni di essi si permettono di catturare gli insetti nelle loro corolle e di ucciderli con i loro succhi velenosi!

La foresta diventava in certi punti acquitrinosa: si camminava su una rete di rigagnoletti che dovevano alimentare gli affluenti del piccolo fiume, alcuni dei quali, più grandi degli altri, non si potevano attraversare se non in certi punti guadabili.

Sulle sponde crescevano gruppi di canne, alle quali Harris diede giustamente il nome di papiri, piante erbacee che crescono in abbondanza ai piedi dei greti umidi. Poi, passata la zona acquitrinosa, il folto degli alberi ricopriva di nuovo lo stretto sentiero della foresta.

Harris fece osservare alla signora Weldon e a Dick Sand alcuni splendidi ebani, più grossi di quelli comuni, che forniscono un legno più nero e più robusto di quello che si trova in commercio; e poi dei manghi, assai numerosi sebbene molto lontani dal mare, ricoperti sino ai rami di una specie di pelliccia di oricello. La folta ombra che offrono e i deliziosi frutti che producono rendono questi alberi preziosi; tuttavia, come raccontò Harris, nessun indio avrebbe osato propagarne la specie. «Chi pianta un mango, muore!», dicono nel paese. Durante la seconda metà di quella prima giornata di viaggio, la piccola comitiva, dopo la sosta del mezzogiorno, cominciò a percorrere un terreno leggermente inclinato; non si trattava ancora delle ripide salite delle catene montagnose, ma di una sorta di altipiano ondulato che univa la pianura alla montagna.

Là gli alberi, un po' meno fitti, talvolta riuniti in gruppo, avrebbero reso il cammino più facile, se il suolo non fosse stato invaso da piante erbacee: ci si poteva credere tra le giungle dell'India orientale! La vegetazione era meno lussureggiante che nella bassa valle del fiume, ma era ancora superiore a quella delle regioni temperate dell'Antico e del Nuovo Mondo. Cresceva a profusione l'indaco che, secondo Harris, era considerato la vegetazione più invadente della zona. Non appena un campo veniva abbandonato, questo parassita, disprezzato come lo sono da noi l'ortica e il cardo, se ne impadroniva immediatamente.

Nella foresta mancava però un albero che avrebbe dovuto essere comunissimo in quella parte del nuovo continente: l'albero della gomma. Infatti il «ficus prinoides», la «castilloa elastica», la «cecropia peltata», la «collophora utilis», la «cameraria latifolia», e soprattutto la «syphonia elastica», che appartengono a famiglie differenti, abbondano nelle province dell'America meridionale; eppure, cosa strana, non se ne vedeva un solo esemplare!

Dick Sand aveva promesso al suo amico Jack di fargli vedere l'albero della gomma: grande delusione, dunque, per il piccolo, che si aspettava di veder nascere spontaneamente da quegli alberi palloni elastici, bambolotti parlanti, burattini articolati...

- Abbi pazienza, ragazzino! - gli disse Harris. - Alberi della gomma ne troveremo a centinaia nei dintorni della fattoria!

- Belli e molto elastici? - domandò il piccolo Jack.

- Quanto non potete immaginare... Intanto, nell'attesa, volete un delizioso frutto per dissetarvi?

E, così dicendo, Harris andò a raccogliere da un albero certi frutti che, almeno alla vista, parevano deliziose pesche.

- Siete certo, signor Harris, - domandò la signora Weldon - che questi frutti non siano nocivi?

- Posso assicurarvelo, signora - rispose Harris, che ne addentava golosamente uno. - E' un mango.

E il piccolo Jack, senza farsi pregare, seguì l'esempio di Harris; dichiarò che quella «pera» era squisita, e l'albero fu subito preso d'assalto dalla piccola comitiva.

Quel mango apparteneva alla specie i cui frutti sono maturi in marzo e aprile, a differenza di altri che lo sono in settembre: quelli erano perciò proprio al punto giusto.

- Si, sono buoni, buoni, buoni! - esclamò il piccolo Jack, con la bocca piena. - Ma il mio amico Dick mi ha promesso, se mi fossi comportato bene, degli alberi di gomma, e io li voglio!

- Ne avrai, bimbo mio, - rispose la signora Weldon - dal momento che il signor Harris te l'ha promesso...

- Ma non basta, il mio amico Dick mi ha promesso anche altre cose! - Che cosa vi ha dunque promesso il vostro amico Dick? - domandò Harris, sorridendo.

- Gli uccelli mosca, signore.

- Avrete anche gli uccelli mosca, ragazzino mio, ma più avanti... più avanti - rispose Harris.

In verità Jack aveva tutto il diritto di pretendere qualcuno di quei graziosi colibrì, visto che si trovavano in un paese in cui dovevano abbondare. Gli Indios, che sanno intrecciare con arte le loro piume, hanno dato a questi gioielli volanti nomi poetici, quali «raggi di sole», «capelli di sole», «piccoli re dei fiori», «fiore celeste che viene volando ad accarezzare il fiore terrestre», «mazzolino di pietre preziose che scintilla alla luce del sole», e via dicendo. Si crede che la loro fantasia abbia fornito un proprio appellativo poetico a ognuna delle centocinquanta specie che costituiscono questa meravigliosa tribù di colibrì.

Tuttavia, per quanto numerosi dovessero essere gli uccelli mosca nelle foreste della Bolivia, il piccolo Jack dovette accontentarsi delle promesse di Harris. Secondo l'americano, si era ancora troppo vicini alla costa, e i colibrì non amano i deserti vicini all'oceano. La presenza dell'uomo non li spaventa e, diceva Harris, alla fattoria si udiva per tutto il giorno il loro grido di «tere-tere» e il frullio delle loro ali, simile a quello di un arcolaio.

- Ah, come vorrei già essere là! - esclamò il piccolo Jack.

Il mezzo migliore per essere al più presto all'«hacienda» di San Felice era di non fermarsi per strada; la signora Weldon e i suoi compagni non sostavano, quindi, se non il tempo indispensabile al riposo.

La foresta cominciava a mutare aspetto. Tra gli alberi meno fitti si aprivano qua e là ampie radure. Il suolo, che spuntava attraverso l'erba, mostrava la sua ossatura di granito rosa e di sienite, simile a lastre di lapislazzuli. Su qualche altura crescevano le salsepariglie, piante dai tubercoli carnosi che formavano un intricato groviglio. Meglio assai era la foresta con i suoi stretti sentierini! Prima del tramonto, la piccola comitiva si trovava a circa otto miglia dal punto di partenza: il percorso era stato effettuato senza incidenti e anche senza eccessiva fatica. Vero è che si trattava della prima parte del cammino e non c'era dubbio che le tappe successive sarebbero state assai più dure.

Fu deciso di comune accordo di fare sosta in quel luogo: non si trattava di allestire un vero e proprio accampamento, ma soltanto di organizzarsi per dormire. Un uomo di guardia, sostituito ogni due ore, sarebbe bastato a vigilare durante la notte, giacché non c'erano veramente da temere né gli Indios, né le belve.

Come riparo non si trovò niente di meglio che un enorme mango, i cui larghi, foltissimi rami, formavano una sorta di veranda naturale. In caso di necessità si sarebbe potuto trovare rifugio tra le sue foglie. Ma, al giungere della piccola comitiva, si levò dalla cima dell'albero un assordante concerto. Il mango serviva da posatoio a una colonia di pappagalli grigi, pettegoli, litigiosi e feroci volatili, che assalgono gli uccelli vivi, e si commetterebbe un grave errore nel considerarli simili a quelli che in Europa vivono in gabbia.

Questi pappagalli facevano un tale fracasso che Dick Sand pensò di sparare una fucilata per obbligarli a tacere o farli fuggire. Ma Harris lo dissuase, con il pretesto che, in quelle zone solitarie, era meglio non svelare la propria presenza sparando un colpo di arma da fuoco.

- Passiamo senza farci sentire e non correremo alcun pericolo! Si preparò subito il pasto senza che fosse necessario far cuocere i cibi, poiché esso era composto semplicemente da conserve e da gallette. Un ruscelletto, che serpeggiava sotto l'erba, fornì l'acqua potabile, che fu bevuta con qualche goccia di rhum. La frutta fu offerta dal mango con i suoi succulenti tesori, che i pappagalli non lasciarono raccogliere senza protestare con le loro orribili grida. Alla fine del pasto era quasi buio: l'ombra salì lentamente dal suolo sino alla cima degli alberi, il cui fogliame si disegnò ben presto, come un fine intaglio, sullo sfondo luminoso del cielo. Le prime stelle parevano fiori splendenti, che scintillassero sulle cime dei rami più alti. Con la notte, il vento cadde e tra i rami non si udì più il suo fruscio, e anche i pappagalli si fecero silenziosi. La natura si stava addormentando e invitava ogni essere vivente a seguirla in un sonno profondo.

I preparativi per trascorrere la notte furono molto semplici. - Non è bene accendere un fuoco? - domandò Dick Sand all'americano. - A che scopo? - rispose Harris. - Fortunatamente le notti non sono fredde, e questo enorme albero preserva il terreno da ogni evaporazione. Non dobbiamo temere né la frescura, né l'umidità. Vi ripeto, mio giovane amico, ciò che vi ho detto poco fa: cerchiamo di passare inosservati. Se è possibile, niente fuochi e niente spari. - Credo - intervenne la signora Weldon - che nulla abbiamo da temere né da parte degli Indios, né da parte dei predatori di cui ci avete parlato, signor Harris. Ma non ci saranno altri predatori a quattro zampe, che la vista di un fuoco servirebbe a tenere lontani? - Signora Weldon, - rispose Harris - fate troppo onore alle belve di questo paese, ve lo assicuro! Hanno più paura essi dell'uomo di quanto l'uomo abbia paura di loro!

- Ma siamo in un bosco, e in un bosco ci sono sempre belve - osservò Jack.

- Bisogna distinguere bosco da bosco, mio caro ragazzino, come belva da belva! - rispose Harris ridendo. - Immaginate di essere in un grande parco. Non è senza ragione che gli Indios dicono di questo paese: «Es como el Paraiso!». E' come un paradiso terrestre! - Allora vi sono dei serpenti? - domandò Jack.

- No, caro - rispose la signora Weldon. - Non ci sono serpenti: puoi dormire tranquillo.

- E leoni?

- Di leoni neppure l'ombra, mio piccolo amico! - rispose Harris. - Tigri, allora?

- Chiedete alla vostra mamma se ha qualche volta sentito dire che in questo continente ci siano delle tigri.

- Mai! - rispose la signora Weldon.

- Bene! - intervenne il cugino Bénédict, che per caso prendeva parte alla conversazione. - Se non ci sono né leoni, né tigri nel Nuovo Mondo, il che è perfettamente vero, si possono tuttavia incontrare coguari e giaguari.

- Sono cattivi? - s'informò Jack.

- Macché! - rispose Harris. - Un indio non ha nessuna paura di attaccare da solo questi animali, e noi siamo in tanti. Ecco, Hercule da solo avrebbe abbastanza forza per schiacciare da solo due giaguari alla volta, uno con ogni mano.

- Sta' bene attento, Hercule! - disse allora il piccolo Jack. - E se si presenta una belva per morderci...

- Sarò io a mordere la belva - rispose Hercule, mettendo in mostra una bocca fornita di solidi denti.

- Sì, Hercule, vigilate - raccomandò Dick Sand - io e gli altri vi sostituiremo a turno.

- No, signor Dick - intervenne Actéon. - Hercule, Bat, Austin e io basteremo. Di notte voi dovete riposare.

- Grazie, Actéon, - rispose Dick Sand - ma io devo...

- No! - intervenne allora la signora Weldon. - Lasciate fare a questi bravi ragazzi, mio caro Dick!

- Veglierò anch'io - saltò su il piccolo Jack, mentre gli occhi già gli si chiudevano.

- Certo, piccolo mio, veglierai anche tu! - gli rispose la madre, che non lo voleva contrariare.

- Ma, - disse ancora il bimbo - se non ci sono né leoni, né tigri nella foresta, ci saranno almeno dei lupi!

- Si, lupi da ridere! - rispose l'americano. - Non sono neppure lupi, ma una specie di volpi o piuttosto di cani dei boschi, che vengono chiamati «guaras».

- E i «guaras» mordono? - s'informò Jack.

- Dingo li ingoierebbe in un boccone!

- Non importa! - concluse Jack, con un ultimo sbadiglio; - i «guaras» sono lupi, visto che si chiamano lupi...

E a questo punto si addormentò tranquillamente tra le braccia di Nan, appoggiata al tronco dell'albero. La signora Weldon, distesa accanto a lei, diede un ultimo bacio al bimbo, e i suoi occhi stanchi non tardarono a chiudersi.

Qualche minuto dopo, Hercule riconduceva all'accampamento il cugino Bénédict che si era allontanato per iniziare la caccia ai pirofori, che sono i «cocuyos» o mosche luminose, che le donne eleganti mettono tra i capelli come gemme vive. Questi insetti, che emanano una vivida luce azzurrognola da due macchie situate alla base del loro corsaletto, sono numerosissime nell'America Meridionale. Il cugino Bénédict faceva conto di raccoglierne un buon numero, ma Hercule non gliene diede il tempo e, malgrado le sue proteste, lo riportò all'accampamento. Il fatto che Hercule, quando aveva un incarico, lo assolveva «alla militare», salvò senza dubbio una notevole quantità di mosche luminose dalla prigionia nella cassetta di latta dell'entomologo.

Qualche minuto dopo, ad eccezione del gigante che fungeva da sentinella, erano tutti immersi in un profondo sonno.

### 17. CENTO MIGLIA IN DIECI GIORNI


Quasi sempre i viaggiatori e i vagabondi dei boschi che dormono sotto le stelle sono risvegliati da urla tanto strane quanto sgradevoli. In questi concerti mattutini ci sono tutti i suoni che si possono immaginare: grugniti, gracchiamenti, chiocciolii, ghigni, latrati e quasi dei «colloqui», se vogliamo accettare questo termine, per completare la serie dei diversi suoni che possono echeggiare a quell'ora.

Sono le scimmie che salutano così il sorgere del giorno. Si incontrano infatti il piccolo «marikina», lo «uistitì» dal muso screziato, il «monogris» di cui gli Indios usano la pelle per ricoprire le batterie dei loro fucili, i «sagu», riconoscibili per i loro due lunghi ciuffi di pelo, e molti altri esemplari di questa numerosa famiglia. Tra le varie specie di quadrumani i più interessanti sono, senza dubbio, i «gueribas» dalla coda prensile e dal muso diabolico. Quando sorge il Sole, il più vecchio del gruppo intona, con voce imponente e sinistra, una monotona salmodia. E' il baritono della banda, seguito dai giovani tenori, che ripetono la sinfonia mattutina. Gli Indios dicono che i «gueribas» stanno recitando il loro «Pater noster». Ma quel giorno, a quanto pare, le scimmie non recitarono il loro saluto mattutino, giacché nessuno udì le loro voci che, tuttavia, si sentono anche da lontano: esse sono infatti prodotte dalla rapida vibrazione di una specie di tamburo osseo formato da un rigonfiamento dell'osso ioide del collo.

A farla breve, vuoi per un motivo vuoi per l'altro, né i «gueribas», né i «sagu», né alcun altro esemplare di quadrumane di quell'immensa foresta intonarono quel mattino il loro quotidiano concerto. Questo fatto non sarebbe stato gradito agli Indios nomadi, non già perché essi apprezzino questo genere di musica corale, ma perché vanno volentieri a caccia di scimmie, la cui carne, specialmente se affumicata, pare sia eccellente.

Dick Sand e i suoi compagni ignoravano senza dubbio le abitudini delle scimmie: infatti in questo caso sarebbero rimasti meravigliati di non udire il loro concerto mattutino. Si svegliarono l'uno dopo l'altro, ben rimessi in forma da qualche ora di riposo non turbata da alcun allarme.

Il piccolo Jack non fu l'ultimo a stiracchiarsi, e la prima domanda che fece, aprendo gli occhi, fu per sapere se durante la notte Hercule avesse mangiato un lupo. Ma nessun lupo si era presentato e, di conseguenza, Hercule era ancora digiuno.

Del resto, poiché erano tutti nella stessa condizione, Nan, dopo le preghiere del mattino, si occupò di preparare un po' di cibo. La colazione fu come la cena della sera precedente ma, dato l'appetito aguzzato dall'aria mattutina della foresta, nessuno fece lo schizzinoso, anche perché era importante riprendere le forze per prepararsi a una seconda buona giornata di marcia. Per la prima volta, forse, il cugino Bénédict comprese che il cibarsi non era, nella vita dell'uomo, un'azione inutile o indifferente; dichiarò tuttavia di non essere venuto a «visitare» quelle terre per passeggiare con le mani in tasca e che, se Hercule non gli avesse permesso di andare a caccia di «mosche luminose», avrebbe avuto a che fare con lui!

La minaccia non parve preoccupare oltre misura il gigante. Tuttavia la signora Weldon, preso Hercule in disparte, gli disse che forse avrebbe potuto lasciare scorrazzare a destra e a sinistra quel «bambinone», a condizione di non perderlo di vista. Non bisognava privare completamente il cugino Bénédict di piaceri così naturali alla sua età!

Alle sette la piccola comitiva riprese il cammino verso est, mantenendo lo stesso ordine di marcia del giorno precedente. Si camminava sempre in piena foresta. Su quel terreno vergine, dove il calore e l'umidità si univano per rendere più fertile la natura, si poteva pensare che il regno vegetale apparisse in tutta la sua possanza. Il parallelo di quel vasto altipiano quasi si confondeva con le latitudini tropicali e, durante alcuni mesi dell'anno il Sole, passando allo zenit, vi dardeggiava i suoi raggi perpendicolari. Perciò una quantità enorme di calore viene immagazzinata in quei terreni, il cui sottosuolo si mantiene umido. Nulla di più bello dunque che quella successione di foreste o, piuttosto, di quell'unica, interminabile foresta!

Tuttavia Dick Sand non aveva mancato di fare un'osservazione: secondo Harris ci si trovava nella regione delle «pampas», e «pampa» è una parola della lingua «quichna», che significa pianura. E, se i suoi ricordi non lo ingannavano, queste pianure presentano le seguenti caratteristiche: mancanza di acqua, di alberi e di pietre, abbondanza, durante la stagione delle piogge, di lussureggianti cardi che, con la stagione calda, diventano quasi arboscelli, formando impenetrabili forre; inoltre alberi nani, arboscelli spinosi... un insieme di vegetazione, dunque, che conferisce a quelle pianure un aspetto arido e desolato.

Ma, da quando la piccola comitiva aveva lasciato il litorale guidata dall'americano, le cose non erano affatto così. La foresta continuava a estendersi sino ai limiti dell'orizzonte, e non appariva traccia di quella «pampa» quale il giovane mozzo si raffigurava! La natura, come aveva detto Harris, si era veramente divertita a fare di quella pianura di Atacama una regione a parte, di cui egli nulla sapeva se non che essa formava uno dei più vasti deserti dell'America Meridionale, tra le Ande e l'Oceano Pacifico.

Quel giorno Dick Sand rivolse qualche domanda in proposito all'americano, e gli espresse la sua sorpresa nel constatare quello strano aspetto del paese, ma fu presto disarmato da Harris che gli diede molti e precisi particolari su quella parte della Bolivia, dimostrando così la sua profonda conoscenza del paese.

- Avete ragione, mio giovane amico - disse a Dick Sand. - La vera «pampa» è, in realtà, quella che vi hanno descritto i libri di viaggi vale a dire una pianura arida, spesso difficile da attraversare. Essa ricorda le nostre savane dell'America Settentrionale, salvo che questa

è più paludosa. Sì, tale è la «pampa» del Rio Colorado, tali sono i «llanos» dell'Orinoco e del Venezuela, ma qui noi siamo in una zona il cui aspetto sorprende molto anche me. Per la prima volta, è vero, percorro questa strada attraverso l'altipiano, strada che ha il grande vantaggio di abbreviare il nostro viaggio, ma, anche se non l'ho ancora visto, so che questo paese contrasta in modo straordinario con le vere «pampas», che trovereste, non tra la Cordigliera dell'ovest e l'alta catena delle Ande, ma al di là delle montagne, su tutta la parte orientale del continente che si estende sino all'Atlantico. - Dovremo dunque valicare la catena delle Ande? - domandò con vivacità Dick Sand.

- No, mio giovane amico, no di certo - rispose sorridendo l'americano. - Vi ho detto «trovereste» e non «troverete». Rassicuratevi: noi non abbandoneremo questo altipiano, le cui cime più elevate non oltrepassano i millecinquecento piedi. Ah, vi pare che, se fosse stato necessario attraversare la Cordigliera con i soli mezzi di trasporto di cui disponiamo, vi avrei trascinato in un'avventura del genere? - Infatti sarebbe stato meglio, in tal caso, risalire o discendere la costa - rispose Dick Sand.

- Ah sì, cento volte meglio! - replicò Harris. - Ma l'«hacienda» di San Felice è al di qua della Cordigliera: perciò il nostro viaggio non offre alcuna difficoltà reale.

- E voi non temete di smarrirvi in queste foreste che attraversate per la prima volta? - domandò Dick Sand.

- No, no, mio giovane amico - rispose Harris. - So benissimo che questa foresta è simile a un immenso mare o, piuttosto, al fondo di un mare, dove neppure un marinaio provetto sa riconoscere la propria posizione; ma, avvezzo come sono a viaggiare tra i boschi, so trovare la mia strada anche soltanto dalla disposizione di certi alberi, dalla direzione delle loro foglie, dalla composizione del terreno, da mille particolari, insomma, che a voi sfuggono. State tranquillo, vi condurrò con i vostri compagni dove dovete andare!

Harris diceva tutto ciò con molta sicurezza. Dick Sand e lui, in testa alla compagnia, discorrevano spesso, senza che nessuno si intromettesse nelle loro conversazioni e, se il giovane Dick provava qualche preoccupazione che l'americano non riusciva sempre a dissipare, preferiva tenerla per sé.

Così trascorsero l'8, il 9, il 10, l'11 e il 12 aprile senza che alcun incidente turbasse il viaggio. Non si percorrevano più di otto o nove miglia in dodici ore di cammino; il tempo consacrato al cibo e al riposo si succedeva con regolarità e, sebbene un po' di stanchezza cominciasse a serpeggiare tra i viaggiatori, le condizioni generali di salute erano ancora buone.

Soltanto il piccolo Jack risentiva un po' di quella vita in mezzo ai boschi, alla quale non era avvezzo e che diventava per lui troppo monotona. E poi non erano state mantenute tutte le promesse fattegli... I fantocci di gomma, gli uccelli mosca non comparivano mai... Gli si era anche detto che avrebbe visto i più bei pappagalli del mondo, che non dovevano certo mancare in quelle ricche foreste; dov'erano, dunque, quei pappagalli dalle piume verdi, quasi tutti originari di quei paesi, gli «araraca» dalle lunghe code appuntite, dai colori luminosi, che non posano mai le zampe a terra? Dov'erano i «camindi» propri delle regioni tropicali, e i pappagalli variopinti e tutti quegli uccelli ciarlieri che, al dire degli Indios, parlano ancora la lingua delle tribù estinte?

In quanto a pappagalli, il piccolo Jack aveva visto soltanto gli «jakos» grigio-cenere dalla coda rossa, che pullulavano sotto gli alberi, ma per lui non costituivano una novità: essi sono ormai stati trasportati in tutte le parti del mondo, e sui due continenti riempiono le case del loro insopportabile cicaleccio. Tra tutti i pappagalli sono quelli che più facilmente imparano a parlare. Bisogna inoltre dire che, se Jack era scontento, il cugino Bénédict non lo era meno di lui. Lo lasciavano, sì, correre a destra e a sinistra durante la marcia, ma egli non riusciva a trovare alcun insetto degno di arricchire la sua collezione. Di sera, gli stessi pirofori rifiutavano ostinatamente di farsi vedere e di mostrare allo scienziato la fosforescenza del loro corsaletto. Pareva davvero che la natura si prendesse gioco del povero entomologo, che appariva sempre più depresso!

Durante quattro giorni ancora, la marcia verso nord-est continuò nelle stesse condizioni. Il 16 aprile si poteva calcolare a non meno di cento miglia il cammino percorso e, se Harris non si era smarrito - ed egli lo affermava senza esitazione - la fattoria non doveva trovarsi che a venti miglia dal punto in cui quel giorno si fece sosta. Prima che fossero trascorse quarantotto ore, la piccola comitiva avrebbe dovuto trovare un confortevole rifugio e la possibilità di riposare dopo tante fatiche!

Tuttavia, benché l'altipiano fosse stato quasi interamente attraversato nella sua parte mediana, non si era incontrato nell'immensa foresta né un indigeno, né un nomade.

Più di una volta Dick Sand rimpianse, senza manifestarlo, di non essere naufragato in un altro punto del litorale! Più a sud o più a nord, i villaggi, le borgate o le piantagioni non sarebbero certo mancate, e già da chissà quanto tempo la signora Weldon e i suoi compagni avrebbero trovato asilo!

Ma, se quella zona pareva essere abbandonata dall'uomo, durante quegli ultimi giorni gli animali si mostrarono con maggior frequenza di prima. Si udiva talora una specie di grido lamentoso e prolungato che Harris attribuiva a qualcuno di quei grossi tardigradi, ospiti abituali di quelle vaste zone boscose, che si chiamano «ais». Anche quel giorno, durante la sosta per il pasto, volò per l'aria un sibilo che non poté non preoccupare la signora Weldon.

- Che cos'è? - domandò, alzandosi precipitosamente.

- Un serpente! - gridò Dick Sand che, armato di fucile, si precipitò davanti alla signora Weldon.

Si poteva temere, infatti, che qualche rettile, strisciando tra l'erba, avesse raggiunto il luogo della sosta. Non ci sarebbe stato niente di strano che si fosse trattato di uno di quegli enormi «sucuru», specie di boa che misurano talvolta anche quaranta piedi di lunghezza...

Ma Harris richiamò subito Dick Sand, già seguito dai negri, e rassicurò la signora Weldon.

Secondo lui, quel sibilo non era stato prodotto da un «sucuru», giacché quel tipo di serpente non sibila, ma indicava piuttosto la presenza di certi quadrupedi inoffensivi, molto numerosi in quella zona.

- Rassicuratevi - disse - e non fate alcun movimento che possa spaventare un animale.

- Ma che animali sono? - s'informò Dick Sand, che ritenne suo dovere interrogare e far parlare l'americano il quale, del resto, non si faceva mai pregare per rispondere.

- Sono antilopi, amico mio - gli disse Harris.

- Oh, come mi piacerebbe vederle! - esclamò il piccolo Jack. - E' una cosa molto difficile, mio caro ragazzino, molto difficile! - ripeté l'americano.

- Non è possibile cercare di avvicinare queste antilopi fischianti? - chiese Dick Sand.

- Oh, non avreste fatto neppure tre passi - rispose Harris scuotendo il capo - che tutto il branco sarebbe fuggito! Vi consiglio di non tentare neppure!

Ma Dick Sand aveva le sue buone ragioni per essere curioso. Volle vedere e, fucile alla mano, scivolò tra l'erba. Immediatamente una dozzina di graziose gazzelle dalle piccole corna aguzze passarono con la rapidità del lampo.

Il loro pelo, di un rosso ardente, disegnò come una nuvola di fuoco sotto gli alti alberi della foresta.

- Ve l'avevo detto! - esclamò Harris, allorché Dick Sand tornò a riprendere il suo posto.

Se era stato veramente impossibile vedere bene quelle antilopi, dalla veloce e leggera corsa, non fu così per un altro gruppo di animali, segnalati lo stesso giorno... Quelli furono visti, imperfettamente però, e la loro apparizione fece sorgere una discussione alquanto strana tra Harris e qualcuno dei suoi compagni.

La piccola comitiva si era fermata un momento, verso le quattro del pomeriggio, in una radura, allorché tre o quattro animali di grossa mole sbucarono da una macchia, a un centinaio di passi, e se la diedero subito a gambe con notevole velocità.

Malgrado le raccomandazioni dell'americano, Dick Sand questa volta, dopo avere messo il fucile alla spalla, fece fuoco su uno degli animali; al momento in cui il colpo partiva, tuttavia, l'arma era stata rapidamente deviata da Harris, e Dick Sand, per quanto abile fosse, aveva fallito il colpo.

- Niente spari! Niente spari! - aveva esclamato l'americano. - Ah, ma quelle sono giraffe! - esclamò Dick Sand, senza rispondere direttamente all'osservazione di Harris.

- Giraffe? - ripeté Jack, drizzandosi sulla sella del cavallo. - Dove sono?

- Giraffe? - ripeté la signora Weldon; - ti sbagli, mio caro Dick: in America non ci sono giraffe.

- In verità, - intervenne Harris, che pareva assai sorpreso - in questo paese non ci possono essere giraffe.

- E allora? - domandò Dick Sand.

- Non so proprio che cosa pensare! I vostri occhi, mio caro amico, vi hanno forse tratto in inganno: quegli animali non saranno stati struzzi? - chiese Harris.

- Struzzi! - esclamarono a una voce Dick Sand e la signora Weldon, guardando sorpresi.

- Sì, semplici struzzi - ripeté Harris.

- Ma gli struzzi sono uccelli e, di conseguenza, non hanno che due zampe - osservò Dick Sand.

- Ebbene, - replicò Harris - mi è proprio parso di vedere che quegli animali fuggiti così rapidamente fossero dei bipedi!

- Dei bipedi? - ripeté Dick Sand.

- A me pare proprio di aver veduto animali a quattro zampe - disse allora la signora Weldon.

- Anche a me - intervenne il vecchio Tom, e le sue parole furono confermate da Bat, Actéon e Austin.

- Struzzi a quattro zampe! - gridò Harris, scoppiando in una risata. - Questa sì che è buona!

- Ecco perché non crediamo che fossero struzzi, ma giraffe - replicò Dick.

- No, mio giovane amico, avete visto certamente male, cosa spiegabile data la rapidità con cui quegli animali sono fuggiti. Del resto, più di una volta, è capitato a cacciatori abili e credibilissimi, di sbagliarsi come è successo a voi...

La spiegazione di Harris era molto plausibile: confondere un grosso struzzo con una giraffa di taglia media, a una certa distanza, non è difficile. Che abbiano becco o muso, possiedono ambedue un lungo collo rovesciato all'indietro e, a stretto rigore, si può dire che uno struzzo non è che una mezza giraffa. Non gli mancano che le zampe posteriori. Quindi questo bipede e questo quadrupede che ti sfrecciano davanti all'improvviso possono, a stretto rigore, essere scambiati l'uno per l'altro.

Del resto, la miglior prova che la signora Weldon e gli altri si sbagliavano era il fatto che in America non ci sono giraffe.

Dick Sand fece allora questa riflessione:

- Ma io credevo che nel Nuovo Mondo non si incontrassero struzzi più di quanto non si incontrino giraffe!

- Sì, invece, amico mio, - rispose Harris, - e precisamente nell'America del Sud, se ne trova una specie particolare; e proprio a questa specie appartiene il «nandù» che avete visto adesso! Harris diceva la verità. Il «nandù» è un trampoliere assai comune nelle pianure dell'America meridionale e la sua carne, se è di animale giovane, è ottima da mangiare. Questo robusto animale, la cui statura oltrepassa talvolta i due metri, ha il becco diritto, le ali lunghe ricoperte da folte piume di colore azzurrognolo, i piedi con tre dita fornite di unghie, e ciò appunto lo distingue dallo struzzo dell'Africa.

Questi particolari, del resto esatti, furono dati da Harris che pareva molto al corrente delle abitudini dei «nandù». La signora Weldon e i suoi compagni dovettero ammettere di essersi sbagliati.

- Del resto, - aggiunse Harris - è possibile che ne incontriamo un altro gruppo. Questa volta guardateli meglio e non mettetevi più nel rischio di scambiare degli uccelli con dei quadrupedi! Ma, soprattutto, mio caro amico non dimenticate le mie raccomandazioni: non sparate più su alcun animale! Non ci occorre cacciare per procurarci il cibo e, ve lo ripeto, non bisogna che un colpo d'arma da fuoco segnali la nostra presenza in questa foresta!

Dick Sand continuava tuttavia a rimanere pensieroso: ancora una volta un dubbio si affacciava alla sua mente...

Il giorno successivo, 17 aprile, fu ripreso il cammino, e l'americano assicurò che, prima che fossero trascorse ventiquattr'ore, la comitiva avrebbe trovato ospitalità nella fattoria.

- Là, signora Weldon, - aggiunse - riceverete tutte le cure che vi occorrono, e qualche giorno di riposo vi rimetterà completamente in forma. Forse nella fattoria non vi sarà il lusso al quale siete abituata nella vostra casa di San Francisco, ma vedrete che la nostra sistemazione all'interno non manca di comodità. Non siamo selvaggi, ve lo assicuro!

- Signor Harris, - rispose la signora Weldon - se non possiamo offrirvi che un «grazie» sincero per il vostro generoso aiuto, ve lo offriamo di tutto cuore. Sì, è proprio ora che arriviamo!

- Siete molto stanca, vero, signora Weldon?

- Non è a me che penso, - rispose la signora Weldon - ma vedo che il mio piccolo Jack si indebolisce a poco a poco... e in certe ore ha pure un po' di febbre.

- Lo so, - rispose Harris - e sebbene il clima di queste zone sia sanissimo, devo ammettere che in marzo e in aprile vi regnano le febbri intermittenti...

- Senza dubbio, - intervenne allora Dick Sand - ma la natura, sempre e ovunque previdente, ha messo il rimedio vicino al male!

- E in che modo, amico mio? - domandò Harris, che pareva non comprendere le parole del giovane.

- Non siamo forse nella regione della china? - disse Dick Sand. - Avete perfettamente ragione - rispose Harris. - Gli alberi che ci forniscono la loro preziosa corteccia sono qui a casa loro...

- E mi meraviglia il fatto di non averne ancora visto neppur uno! - Mio giovane amico, - rispose Harris - questi alberi non sono facilmente riconoscibili. Sebbene siano spesso molto alti e forniti di grandi foglie e di fiori rosa e profumati, non è sempre facile trovarli. Raramente crescono a gruppi; sono piuttosto disseminati nelle foreste e gli Indios, che fanno raccolta di china, li riconoscono soltanto dal loro fogliame scuro.

- Signor Harris, - disse la signora Weldon - se vi accadrà di vederne uno, mostratemelo, per favore...

- Certamente, signora, ma nella fattoria troverete del solfato di chinino, assai più efficace per stroncare le febbri di quanto non lo sia la corteccia dell'albero[10].

L'ultima giornata di viaggio trascorse senza incidenti. Giunse la sera e si fece la consueta sosta per trascorrere la notte. Sino a quel momento non era piovuto, ma il tempo si preparava a cambiare: un velo di vapore caldo, levandosi dal suolo, formò bentosto una densa nebbia. Si avvicinava la stagione delle piogge ma, fortunatamente, il giorno dopo un tetto ospitale avrebbe accolto la piccola comitiva. Non restavano più che poche ore di attesa!

Benché secondo Harris, che non aveva altro modo di stabilire il cammino percorso se non dal tempo impiegato, non ci dovessero essere più di sei miglia prima di raggiungere la fattoria, furono prese le consuete precauzioni per la notte. Tom e i compagni dovettero fare i turni di sentinella: Dick Sand non volle che, a questo riguardo, fosse trascurato alcunché; più che mai intendeva non venire meno alla sua abituale prudenza, poiché un terribile sospetto gli rodeva il cuore, ma non voleva ancora parlarne...

La sistemazione notturna era stata preparata ai piedi di un gruppo di grossi alberi. La signora Weldon e i suoi, stanchi com'erano, dormivano già, allorché furono svegliati da un acuto grido.

- Ehi, che succede? - domandò Dick Sand, che fu in piedi per primo. - Sono stato io, sono stato io a gridare - rispose il cugino Bénédict. - Che avete? - gli domandò la signora Weldon.

- Sono stato morsicato...

- Da un serpente? - si informò spaventata.

- No, no... Non da un serpente, ma da un insetto, - rispose il cugino Bénédict. - Ma l'ho preso... l'ho preso!

- E allora schiacciatelo il vostro insetto, e lasciateci dormire! - suggerì Harris.

- Schiacciare un insetto! - esclamò il cugino Bénédict. - No, no, assolutamente! Bisogna prima vedere che insetto è.

- Qualche zanzara! - esclamò Harris con un'alzata di spalle. - Niente affatto! E' una mosca - replicò il cugino Bénédict; - è una mosca che dev'essere molto strana!

Dick Sand accese una piccola lanterna portatile e l'avvicinò al cugino Bénédict.

- Bontà divina! - esclamò questi. - Ecco qualcosa che mi consola di tutte le mie delusioni! Finalmente ho fatto una scoperta!

Il brav'uomo delirava: guardava la sua mosca con l'aria di un trionfatore: se avesse potuto, l'avrebbe baciata!

- Ma che cos'è, insomma? - insisté la signora Weldon.

- Un dittero, cugina, un dittero famoso!

E il cugino Bénédict mostrò una mosca più piccola di un'ape, di colore scuro, rigata di giallo nella parte inferiore del corpo.

- Non è velenosa? - s'informò la signora Weldon.

- No, cugina, no... almeno per l'uomo. Ma per le bestie, per le antilopi, per i bufali e anche per gli elefanti è un'altra faccenda... Ah, che adorabile insetto!

- Insomma, - scattò Dick Sand - volete o no dirci, signor Bénédict, che cos'è questa mosca?

- Questa mosca, - rispose l'entomologo - questa mosca... questa mosca che tengo tra le dita è una tse-tsé! E' il famoso dittero onore di un solo paese, e che sinora non è mai stato trovato in America! Dick Sand non ebbe il coraggio di domandare in quale parte del mondo si trovasse unicamente quella temibile tse-tsé!

E quando i suoi compagni, dopo l'incidente, ebbero ripreso il sonno interrotto, Dick Sand, nonostante fosse estenuato dalla fatica, non riuscì più a chiudere occhio per tutta la notte.

### 18. LA PAROLA TERRIBILE!


Sì, era tempo di raggiungere la meta. Un'estrema stanchezza metteva la signora Weldon nell'impossibilità di proseguire un viaggio fatto in così spossanti condizioni. Il piccolo Jack, con il volto acceso durante gli attacchi della febbre e pallidissimo nelle ore di intermittenza, faceva pena. Sua madre, molto preoccupata per lui, non lo lasciava più neppure alle cure della buona Nan, e lo teneva sempre coricato tra le sue braccia.

Sì, era ora di arrivare! E, a quanto assicurava l'americano, la sera di quello stesso giorno che stava sorgendo, la sera cioè del 18 aprile, la piccola comitiva sarebbe stata finalmente al riparo nella fattoria di San Felice.

Dodici giorni di viaggio, dodici notti passate all'aperto erano tali da prostrare la signora Weldon, per quanto forte e coraggiosa fosse, ma per un bambino come Jack le conseguenze erano più gravi, e la vista del piccolo malato, privo delle più elementari cure, sarebbe stata sufficiente a spezzare ogni sua forza.

Dick Sand, Nan, Tom e i compagni avevano sopportato meglio le fatiche del viaggio. I viveri, sebbene cominciassero a scarseggiare, non erano mancati, e il loro stato di salute era soddisfacente. Quanto a Harris, pareva avvezzo alle vicissitudini di quei lunghi percorsi attraverso le foreste, e non sembrava che la fatica avesse avuto la meglio su di lui. Solo, a mano a mano che si avvicinava alla fattoria, Dick Sand notava che Harris appariva più preoccupato e aveva un'andatura meno spedita di prima. Sarebbe stato più logico l'opposto, così almeno riteneva il giovane Dick, divenuto più diffidente che mai nei riguardi dell'americano. Eppure, quale interesse avrebbe potuto spingere Harris a ingannarli? Dick Sand non riusciva a immaginarlo, ma sorvegliava da vicino la guida. L'americano, probabilmente, sentiva di suscitare la diffidenza di Dick e ciò, senza dubbio, lo rendeva più taciturno con il suo «giovane amico».

La marcia era stata ripresa. Nella foresta meno fitta, gli alberi erano sparsi a gruppi, e non formavano più masse impenetrabili; si trovavano dunque nella vera «pampa», di cui Harris aveva parlato. Durante le ultime ore della giornata, nessun incidente venne ad aggravare le inquietudini di Dick Sand, all'infuori di due fatti che suscitarono la sua attenzione, due fatti che forse non avevano grande importanza ma che, date le condizioni del momento, bisognava controllare in ogni particolare.

Per prima cosa, l'attenzione di Dick fu attratta dal comportamento di Dingo: infatti il cane, che durante tutto il percorso pareva seguire una pista, cambiò completamente, e quasi di colpo. Sino allora, stando con il naso contro terra per annusare erbe e arbusti, o se ne stava zitto o faceva sentire una specie di guaito lamentoso che pareva voler esprimere dolore o rimpianto... Quel giorno, invece, l'abbaiare dello strano animale si fece sonoro, talvolta rabbioso; come era già accaduto un tempo, allorché Negoro compariva sul ponte del "Pilgrim". Un sospetto attraversò la mente di Dick Sand, e il suo sospetto fu confermato da Tom che gli disse:

- Non vi pare strano, signor Dick? Dingo non annusa più il terreno, come faceva ancora ieri, ma annusa il vento: è agitato, ha il pelo diritto... Si direbbe che sente in lontananza...

- Negoro, non è vero? - rispose Dick Sand che, afferrando il braccio del vecchio Tom, gli fece segno di parlare a voce bassa.

- Sì, signor Dick, proprio Negoro. Non potrebbe darsi che abbia seguito le nostre tracce?

- Sì, Tom, e che in questo momento non sia molto lontano.

- Ma... perché?

- O Negoro non conosceva questo paese, - riprese Dick Sand - e allora aveva tutto l'interesse a non perderci di vista...

- Oppure? - chiese Tom, guardando ansiosamente il giovane. - Sì, oppure lo conosceva e allora...

- Ma come poteva Negoro conoscere questo paese se non vi è mai venuto? - Non vi è mai venuto? E chi lo sa? - mormorò Dick Sand. - Tuttavia, fatto incontestabile, Dingo si comporta come se quell'uomo che egli detesta fosse vicino a noi!

Poi, interrompendosi per richiamare il cane, che, dopo qualche esitazione, corse a lui, disse:

- Eh, Negoro! Negoro!

Un furioso abbaiamento fu la risposta di Dingo. Quel nome fece su di lui il suo effetto consueto, e il cane si slanciò in avanti, come se Negoro fosse stato nascosto dietro qualche macchia.

Harris, che aveva seguito tutta la scena con le labbra serrate, si avvicinò a Dick Sand.

- Che cosa chiedete a Dingo?

- Oh, roba da niente, signor Harris - rispose il vecchio Tom, scherzando. - Gli chiediamo notizie di quel nostro compagno di bordo che abbiamo perduto.

- Ah, quel portoghese, quel cuoco del quale mi avete già parlato? - disse l'americano.

- Sì, - rispose Tom. - Si direbbe, sentendo abbaiare Dingo, che Negoro sia nelle vicinanze...

- Ma come sarebbe potuto arrivare sin qui? - rispose Harris. - Che io sappia, non è mai venuto in questo paese...

-A meno che ce l'abbia tenuto nascosto! - rispose Tom.

- Sarebbe strano - disse Harris. - Ma se volete, andiamo a perlustrare i dintorni; può darsi che quel poveretto abbia bisogno di aiuto, che sia in pericolo...

- E' inutile, signor Harris - rispose Dick Sand. - Se Negoro ha saputo arrivare sino qui, saprà andare anche più lontano. E' un tipo che sa cavarsela!

- Come volete - concluse Harris.

- Suvvia, Dingo, sta' zitto! - aggiunse brevemente Dick Sand, per concludere il colloquio.

La seconda osservazione fatta da Dick Sand riguardava il cavallo dell'americano. Non pareva proprio che sentisse «l'odore della stalla», come in genere accade ai cavalli. Non annusava l'aria, non affrettava l'andatura, non dilatava le narici e non lanciava quei nitriti caratteristici che annunziano la fine del viaggio... Osservandolo attentamente, pareva fosse del tutto indifferente, come se la «hacienda», dove era andato più volte e che doveva conoscere, fosse ancora lontana centinaia di miglia.

«Questo non è un cavallo che si sente in prossimità della stalla,» pensò Dick Sand.

E tuttavia, secondo ciò che Harris aveva detto il giorno prima, non restavano più che sei miglia da percorrere, e di queste sei miglia quattro almeno erano ormai state coperte.

E se il cavallo non «sentiva» la stalla, di cui doveva provare grande bisogno, nulla d'altra parte annunziava la vicinanza di una grande piantagione, quale doveva essere l'«hacienda» di San Felice. La signora Weldon, indifferente sinora a tutto ciò che non riguardava il figlio, fu colpita alla vista del paese ancora così deserto. Ma era possibile? Non un indigeno, non un servo della fattoria a così poca distanza? Harris aveva forse smarrito la strada? Oh no, mio Dio! Ella respinse quel pensiero: un nuovo ritardo poteva costare la vita del piccolo Jack!

Frattanto Harris andava sempre avanti, ma sembrava osservare le profondità del bosco con diffidenza e guardava a destra e a sinistra, come chi non sia sicuro di sé... o della sua strada.

La signora Weldon chiuse gli occhi per non vederlo più.

Dopo una pianura lunga un miglio, era riapparsa la foresta, sia pur non così fitta come all'ovest, e la piccola comitiva procedette di nuovo sotto i grandi alberi.

Alle sei della sera, era giunta vicino a una macchia che pareva avere dato di recente passaggio a una mandria di pesanti animali. Dick Sand si guardava attentamente attorno.

A un'altezza superiore di molto a quella di un uomo, i rami erano strappati o spezzati, e l'erba, violentemente calpestata, lasciava vedere sul terreno un po' paludoso impronte di passi che non potevano essere di giaguari o di coguari.

Erano forse impronte di «ais» o di qualche altro tardigrado, la cui zampa aveva solcato così profondamente il terreno? Ma come spiegare allora i rami spezzati a una tale altezza?

Soltanto gli elefanti, non c'era dubbio, avrebbero potuto lasciare tracce così profonde, imprimere solchi così larghi e fare una tale breccia nell'impenetrabile piantagione... Ma in America non si trovano elefanti: questi enormi pachidermi non sono originari del Nuovo Mondo, e neppure si è mai cercato di acclimatarveli.

Inammissibile dunque, nel modo più assoluto, l'ipotesi che qualche elefante fosse passato di là.

Comunque stessero le cose, Dick Sand non lasciò capire a nessuno ciò che quell'inesplicabile fatto gli faceva pensare, e neppure interrogò in proposito l'americano. Che aspettarsi da un uomo che aveva tentato di fargli scambiare delle giraffe per struzzi? Harris avrebbe dato ancora delle altre spiegazioni, più o meno ben congetturate, che non avrebbero mutato la situazione.

L'opinione di Dick Sand su Harris era ormai formata. Sentiva in lui un traditore, e non aspettava che un'occasione per mettere a nudo la sua slealtà. Tutto gli diceva che l'occasione era vicina!

Ma quale poteva mai essere lo scopo segreto di Harris? Quale avvenire attendeva dunque i naufraghi del "Pilgrim?" Dick Sand continuava a ripetersi che la sua responsabilità non era cessata con il naufragio e che era più che mai suo dovere provvedere alla salvezza di coloro che la tempesta aveva sbattuto su quelle coste! Quella donna, quel bimbo, quei negri, tutti i suoi compagni di sventura, insomma, dovevano essere salvati da lui, soltanto da lui! Ma se egli poteva tentare qualcosa a bordo, se poteva agire come marinaio, quale partito gli sarebbe stato possibile prendere ora, qui, di fronte alle terribili difficoltà che prevedeva?

Dick Sand non volle chiudere gli occhi dinanzi alla spaventosa realtà che a ogni istante diventava più evidente. In quella congiuntura, egli tornava a essere il capitano quindicenne del "Pilgrim"! Non volle dire nulla che potesse allarmare la povera signora Weldon, prima che fosse venuto il momento di agire!

E tacque anche quando, giunti sulle rive di un corso d'acqua piuttosto ampio, vide, mentre precedeva la piccola comitiva di un centinaio di passi, degli enormi animali che si precipitavano sotto le erbe della riva.

«Ippopotami! Ippopotami!», stava per gridare.

Ed erano proprio quei pachidermi dall'enorme testa, dal largo muso rigonfio, la cui bocca è armata di denti che la sorpassano oltre un piede e più, quei pachidermi tozzi dalle gambe corte, la cui pelle, sprovvista di peli, è di color rosso scuro! Ippopotami in America! Durante tutta la giornata la marcia continuò penosamente; la fatica cominciava a far rallentare il passo anche ai più robusti... Era veramente l'ora di arrivare a destinazione o sarebbe stato giocoforza interrompere il viaggio!

La signora Weldon, unicamente occupata con il suo piccolo Jack, non sentiva forse neppure più la fatica, ma le sue forze erano allo stremo e tutti, chi più chi meno, sentivano la stanchezza. Dick Sand resisteva, sostenuto da una suprema energia morale, attinta al sentimento del dovere.

Verso le quattro della sera, il vecchio Tom trovò in mezzo all'erba un oggetto che attirò la sua attenzione: era un'arma, una specie di coltello di forma particolare, costituito da una larga lama ricurva, chiusa in un manico d'avorio rozzamente scolpito. Tom portò il coltello a Dick Sand che, dopo averlo esaminato attentamente, lo mostrò all'americano, dicendo:

- Non c'è dubbio, gli Indios non sono più lontani!

- Infatti, - rispose Harris - tuttavia...

- Tuttavia che cosa? - ripeté Dick Sand, fissandolo dritto negli occhi.

- Dovremmo essere vicinissimi all'«hacienda», - riprese Harris, esitando - e io non riconosco...

- Avete dunque smarrito la strada? - domandò Dick con vivacità. - Smarrita... no! L'«hacienda» non dov'essere ormai a più di tre miglia. Ma ho voluto prendere la strada più breve in mezzo alla foresta, e forse ho avuto torto...

- Può darsi - rispose Dick Sand.

- Farei bene, penso, a precedervi... - propose Harris.

- No, signor Harris, non ci dobbiamo separare - rispose Dick, in tono deciso.

- Come volete - acconsentì l'americano. - Ma durante la notte mi sarà difficile guidarvi...

- Non ha importanza! - rispose Dick Sand. - Faremo una sosta: la signora Weldon acconsentirà a trascorrere un'ultima notte sotto gli alberi e domani, quando sarà giorno fatto, ci rimetteremo in cammino! Per percorrere due o tre miglia non occorrerà più di un'ora! - E sia! - rispose Harris.

In quel momento si udì l'abbaiare furioso di Dingo.

- Qui, Dingo, qui! - gridò Dick Sand. - Sai benissimo che non c'è nessuno e che siamo nel deserto!

Fu dunque decisa l'ultima sosta. La signora Weldon lasciò l'iniziativa di tutto ai suoi compagni, senza dire una parola. Il piccolo Jack, in preda alla sonnolenza procuratagli dalla febbre, riposava tra le sue braccia.

Si cercò il posto migliore per passare la notte, e fu scelto un largo ciuffo di alberi, sotto il quale Dick Sand decise di allestire l'accampamento, ma il vecchio Tom, che si occupava con lui dei preparativi, si fermò a un tratto, gridando:

- Signor Dick, guardate... guardate!

- Che c'è, mio vecchio Tom? - domandò Dick Sand, con il tono calmo dell'uomo pronto a qualsiasi evenienza.

- Là... là... - disse Tom - là su quegli alberi... macchie di sangue!... e per terra delle mani tagliate!...

Dick Sand si precipitò verso il luogo indicatogli dal vecchio. Poi, tornando verso di lui, gli disse:

- Taci, Tom, taci!

Là, sul terreno, si vedevano infatti mani tagliate e, accanto a quei resti umani, qualche forca spezzata e una catena rotta.

La signora Weldon, per fortuna, non aveva visto l'orribile spettacolo! Harris si teneva in disparte, e chi l'avesse osservato in quell'istante sarebbe stato colpito dal mutamento che era avvenuto in lui. Il suo volto aveva un'espressione feroce.

Dingo intanto, raggiunto Dick Sand, davanti a quei resti sanguinolenti abbaiava tanto rabbiosamente che Dick stentò parecchio ad allontanarlo.

Frattanto il vecchio Tom, alla vista di quella forca e di quella catena spezzata, era rimasto immobile, come se i suoi piedi avessero messo le radici in quel punto. Gli occhi smisuratamente aperti, le mani rattrappite, egli guardava mormorando parole incoerenti: - Ho già visto... ho già visto queste forche da bambino... le ho già viste!

E, senza dubbio, i ricordi della sua prima infanzia sorsero vagamente nella sua mente... Cercava di ricordare... stava per parlare... - Taci, Tom, taci! - ripeté Dick Sand. - Per la signora Weldon, per tutti noi, taci, Tom, taci!

E Dick Sand trascinò via il vecchio Tom.

Fu scelto un altro luogo di sosta, a una certa distanza. Sistemato il necessario per passare la notte, si pensò alla cena, ma quasi nessuno toccò cibo: la stanchezza era più forte della fame. Tutti si sentivano oppressi da un'indefinibile sensazione di paura che rasentava il terrore.

A poco a poco scese il buio, che bentosto avvolse ogni cosa. Il cielo era coperto da nuvole temporalesche e tra gli alberi, nell'orizzonte verso ovest, balenavano lampi di calore. Il vento cessò, non si muoveva più una foglia, il silenzio più assoluto sostituì il brusio del giorno, e pareva che la pesante atmosfera, satura di elettricità, non lasciasse più spazio ai suoni.

Dick Sand, Austin, Bat vegliavano insieme, cercando di vedere e di sentire nella profondità della notte se una luce qualsiasi o un qualsiasi rumore sospetto colpisse le loro orecchie o i loro occhi. Ma nulla turbava né la calma, né l'oscurità della foresta. Tom, non assopito, ma tutto assorto nei suoi ricordi, stava immobile, a capo chino, come se un colpo improvviso si fosse abbattuto su di lui. La signora Weldon cullava il suo bambino e non pensava ad altro. Soltanto il cugino Bénédict forse dormiva, perché era l'unico a non subire l'impressione che gravava su tutti. La sua facoltà di presentire non andava così lontano...

A un tratto, verso le undici, si fece udire un ruggito profondo e prolungato, al quale si mescolava una sorta di fremito più acuto. Tom si alzò di botto, e la sua mano si tese verso una folta macchia, a non più di un miglio di distanza. Dick Sand gli afferrò il braccio, ma non poté impedirgli di gridare:

- Il leone! Il leone!

Quel ruggito, così spesso udito nella sua infanzia, ecco, lo aveva riconosciuto.

- Il leone! - ripeté.

Dick Sand, incapace di dominarsi più a lungo, si precipitò, coltello in mano, verso il luogo occupato da Harris... ma Harris non c'era più, e con lui era scomparso il suo cavallo.

La mente di Dick Sand era sconvolta: egli non era dove aveva creduto di essere!

Dunque il "Pilgrim" non aveva fatto naufragio sulla costa americana! Non era l'isola di Pasqua quella di cui il giovane capitano aveva rilevato la posizione in mare, ma chissà quale altra isola, situata a ovest di questo continente, così come l'isola di Pasqua è situata a ovest dell'America!

La bussola lo aveva ingannato durante una parte del viaggio per chissà quale ragione! Trascinato dalla tempesta su una falsa rotta, egli aveva girato il Capo Horn e dall'Oceano Pacifico era passato nell'Atlantico! La velocità della nave, che egli non poteva valutare che approssimativamente, era stata raddoppiata, a sua insaputa, dalla forza dell'uragano!

Ecco perché gli alberi della gomma, quelli della china e tutti i prodotti dell'America del Sud mancavano in quella regione che non era né l'altipiano di Atacama, né la «pampa» boliviana!

Sì! erano giraffe, e non struzzi quegli animali che fuggivano nella radura; erano elefanti che avevano attraversato la fitta macchia; erano ippopotami gli animali di cui Dick Sand aveva turbato il riposo sotto le alte erbe! Era una mosca tse-tsé il dittero raccolto dal cugino Bénédict, la terribile tse-tsé che uccide con le sue punture gli animali delle carovane e, infine, era proprio il ruggito del leone che risonava nella foresta! E quelle forche, quella catena, quei coltelli di forma strana erano ordigni dei mercanti di schiavi! E quelle mani mutilate erano mani di prigionieri!

Il portoghese Negoro e l'Americano Harris erano senza dubbio d'accordo!

E quelle parole terribili, intuite da Dick Sand e mai pronunziate, sfuggirono infine dalle sue labbra:

- L'Africa! L'Africa equatoriale! L'Africa dei trafficanti di schiavi e delle loro vittime!

## PARTE SECONDA

### 1. LA TRATTA


La tratta! Nessuno ignora il significato di questa parola che non avrebbe mai dovuto trovar posto nel linguaggio umano! Questo traffico abominevole, a lungo praticato a vantaggio delle nazioni europee che possedevano colonie oltremare, pur essendo stato vietato già da molti anni, continua tuttavia su vasta scala e, soprattutto, nell'Africa centrale. In pieno secolo diciannovesimo, manca ancora all'atto di abolizione della schiavitù la firma di alcuni Stati, che si dichiarano cristiani!

Si potrebbe credere che la tratta non esista più, che questa compravendita di creature umane sia cessata! Non è vero affatto, ed è questo che il lettore deve sapere, se vuole provare un più intimo e intenso interesse alla seconda parte di questa storia. Bisogna che egli conosca che cosa sono ancora oggi queste cacce all'uomo, che minacciano di spopolare un intero continente per il mantenimento di alcune colonie di schiavi, bisogna che sappia dove e come si svolgono queste barbare razzie, di quali incendi e saccheggi siano causa, e, infine, a profitto di chi esse siano fatte.

La tratta dei Negri ebbe inizio soltanto nel secolo quindicesimo, ed ecco in quali circostanze essa sorse: i musulmani, dopo essere stati cacciati dalla Spagna, si erano rifugiati al di là dello Stretto di Gibilterra, sulla costa africana. I Portoghesi, che occupavano allora questa parte del litorale, li perseguitarono con accanimento; un certo numero di questi fuggitivi furono fatti prigionieri e ricondotti in Portogallo e, ridotti in schiavitù, Costituirono il primo nucleo di schiavi africani formatosi nell'Europa occidentale dall'inizio dell'era cristiana.

Questi musulmani appartenevano, per la maggior parte, a ricche famiglie che vollero riscattarli a prezzo d'oro, ma i Portoghesi rifiutarono riscatti di qualsiasi entità: dell'oro straniero non sapevano che farsene! Ciò che a loro mancava era la mano d'opera, indispensabile per il lavoro nelle colonie che allora stavano nascendo e, insomma, avevano bisogno di schiavi.

Le famiglie musulmane, non potendo riscattare i loro familiari prigionieri, offrirono allora in cambio un numero maggiore di Negri africani, di cui era facilissimo impadronirsi. L'offerta fu accolta dai Portoghesi che in questo scambio trovavano un notevole profitto, ed è così che fu fondata in Europa la tratta degli schiavi.

Verso la fine del secolo sedicesimo, questo odioso traffico era generalmente ammesso, e i costumi dell'epoca, ancora barbari, non ne sentirono la ripugnanza. Tutti gli Stati lo proteggevano per giungere con maggiore rapidità e con maggiore sicurezza a colonizzare le isole del Nuovo Mondo. In effetti, gli schiavi di origine negra potevano resistere la dove gli uomini bianchi, non acclimatati, non abituati a sopportare il caldo dei climi intertropicali, sarebbero morti a migliaia. Il trasporto dei Negri nelle colonie dell'America avvenne dunque regolarmente per mezzo di imbarcazioni speciali, e per questo ramo del commercio transatlantico furono creati importanti uffici in diversi punti del litorale africano.

La «mercanzia» nel paese di produzione costava poco, e i profitti che essa procurava erano considerevoli.

Ma, per quanto necessaria fosse, sotto tutti i punti di vista, la fondazione delle colonie d'oltremare, essa non poteva giustificare questo mercato di carne umana. Voci generose, levatesi bentosto a protestare contro la tratta dei Negri, chiesero ai governi europei di decretarne l'abolizione in nome dei principi dell'umanità.

Nel 1751, i quaccheri si misero a capo del movimento abolizionista, nel seno stesso di quell'America del Nord dove, cento anni più tardi, sarebbe scoppiata la guerra di secessione, alla quale non fu estranea la questione dello schiavismo. Parecchi stati del Nord; la Virginia, il Connecticut, il Massachussets, la Pennsylvania decretarono l'abolizione della tratta e affrancarono gli schiavi portati con grandi spese sul loro territorio.

Ma la campagna, iniziata dai quaccheri, non si limitò alle province settentrionali del Nuovo Mondo. Gli schiavisti furono vivamente attaccati sino al di là dell'Atlantico. La Francia e l'Inghilterra, in modo particolare, reclutarono molti fautori di questa giusta causa: «Periscano le colonie piuttosto che perisca un principio!», fu la generosa parola d'ordine che risonò in tutto il Vecchio Mondo e che, malgrado i grandi interessi politici e commerciali implicati nella questione, corse efficacemente per tutta l'Europa.

Il primo colpo era stato dato. Nel 1807 l'Inghilterra abolì la tratta dei Negri nelle sue colonie, e la Francia nel 1816 ne seguì l'esempio. Le due potenti nazioni sottoscrissero un trattato, che Napoleone confermò durante i Cento Giorni.

Tuttavia questa non era che una dichiarazione puramente retorica. I negrieri continuarono a percorrere i mari e a portare nei porti coloniali i loro carichi «color dell'ebano».

Furono necessarie misure più pratiche per stroncare questo commercio. Nel 1820 gli Stati Uniti, e nel 1824 l'Inghilterra, dichiararono la tratta atto di pirateria, e pirati coloro che la esercitavano. Come tali, dunque, erano passibili della pena di morte, e furono perseguiti a oltranza. La Francia aderì ben presto al nuovo trattato, ma gli Stati meridionali dell'America, le colonie spagnole e quelle portoghesi non parteciparono all'atto di abolizione, e l'esportazione dei Negri continuò a loro profitto, nonostante il diritto, generalmente riconosciuto, di visita alle navi, che si limitava però alla verifica delle bandiere delle navi sospette.

Tuttavia la nuova legge dell'abolizione della tratta non aveva effetto retroattivo: non si facevano più nuovi schiavi, ma i vecchi non avevano ancora riavuto la libertà.

Fu in queste circostanze che l'Inghilterra diede l'esempio. Il 14 maggio 1833, una dichiarazione generale emancipò tutti i Negri delle colonie della Gran Bretagna e, nell'agosto del 1838, seicentosettantamila schiavi furono dichiarati liberi.

Dieci anni più tardi, nel 1848, la Repubblica Francese emancipava gli schiavi delle colonie francesi, circa duecentosessantamila Negri. Nel 1859, la guerra che scoppiò tra gli Stati federali e i confederati degli Stati Uniti, completando l'opera di emancipazione, la estese a tutta l'America del Nord.

Le tre grandi potenze avevano dunque compiuto quest'opera umanitaria. Al tempo in cui viene scritto questo romanzo la tratta degli schiavi non si esercita più che a profitto delle colonie spagnole o portoghesi, e per soddisfare le necessità delle popolazioni dell'Oriente, turche e arabe. Il Brasile, pur non avendo ancora ridato la libertà ai suoi vecchi schiavi, non ne riceve più dei nuovi, e i figli dei Negri nascono liberi.

E' nell'interno dell'Africa che tribù intere sono ridotte in schiavitù in seguito alle guerre sanguinose che i capi africani combattono per questa caccia all'uomo. Due sono le mete delle carovane: una diretta a ovest, verso la colonia portoghese dell'Angola, l'altra a est, verso il Mozambico. Di queste infelici creature, di cui soltanto una piccola parte giunge a destinazione, alcune sono portate a Cuba o nel Madagascar, altre nelle province arabe o turche dell'Asia, alla Mecca o a Masqat. Le crociere inglesi e francesi non riescono a impedire questo traffico se non in misura ridotta, perché è difficile poter effettuare un'efficace sorveglianza su coste di tale estensione. Ma il numero di queste odiose esportazioni è dunque ancora notevole? Oh sì! Non è inferiore a ottantamila il numero degli schiavi che giungono alla costa, e pare che questa cifra non rappresenti che la decima parte degli indigeni trucidati. Dopo questi spaventosi massacri, i campi devastati sono deserti, le borgate incendiate sono prive di abitanti, i fiumi trascinano cadaveri, gli animali selvaggi occupano il paese. Dice Livingstone che, dopo una di queste cacce all'uomo, non riconosceva più la provincia che aveva visitato qualche mese prima. Tutti gli altri esploratori, Grant, Speke, Burton, Cameron, Stanley non parlano diversamente di questa zona pianeggiante e boscosa dell'Africa centrale, principale teatro delle lotte tra tribù e tribù. Nella regione dei Grandi Laghi, su tutto quel vasto territorio che alimenta il mercato di Zanzibar, nel Borneo e nel Fezzan, più a sud, sulle rive del Niassa e dello Zambesi, più a ovest, nei distretti dell'alto Zaire che il coraggioso Stanley ha attraversato di recente, lo spettacolo è lo stesso: rovine, massacri, spopolamento. Lo schiavismo non avrà dunque fine in Africa se non con la scomparsa della razza negra, alla quale toccherà lo stesso destino toccato alla razza australiana della Nuova Olanda?

Ma il mercato delle colonie spagnole e portoghesi sarà un giorno senza sbocco e dovrà aver fine: i popoli civili non possono più a lungo tollerare questa infamia!

Sì, senza dubbio questo stesso anno 1878 dovrà vedere l'affrancamento di tutti gli schiavi ancora proprietà degli Stati cristiani; ma per molti anni ancora le nazioni musulmane terranno vivo questo traffico che spopola il continente africano. E' infatti verso queste regioni che si effettua la più vasta emigrazione dei Negri, poiché la cifra degli indigeni, strappati alle loro terre e diretti verso la costa orientale, sorpassa annualmente i quarantamila. Molto prima della spedizione in Egitto, i Negri del Sennar erano venduti a migliaia ai Negri del Darfur, e viceversa. Il generale Bonaparte poté egli stesso comperare un gran numero di questi Negri, di cui fece soldati organizzati al modo dei mamelucchi. Da allora, in questo secolo diciannovesimo di cui sono ormai trascorsi i quattro quinti, il commercio degli schiavi non è diminuito in Africa. Al contrario! Infatti l'islamismo è favorevole alla tratta. Fu necessario che lo schiavo negro sostituisse nelle province musulmane lo schiavo bianco di altri tempi, ed è per questo che trafficanti di ogni origine continuano questo esecrabile traffico in grande stile. Essi apportano così un supplemento di popolazione a quelle razze in estinzione, destinate a scomparire, poiché non si rigenerano con il lavoro. Questi schiavi, come al tempo di Bonaparte, diventano spesso dei soldati; presso alcuni popoli dell'alto Niger costituiscono per metà gli eserciti dei capi africani. In questi casi, la loro sorte non è molto inferiore a quella degli uomini liberi; ma quando lo schiavo non è un soldato, rappresenta una moneta corrente, sia in Egitto, sia nel Borneo, moneta che serve a pagare ufficiali e funzionari. Guillaume Lejean lo ha constatato e lo ha detto.

Questo è dunque lo stato attuale dello schiavismo.

E' necessario aggiungere che numerosi agenti delle grandi potenze europee non si vergognano di dimostrare per questo commercio una deprecabile indulgenza? Eppure nulla è più vero e, mentre le navi sorvegliano le coste dell'Atlantico e dell'Oceano Indiano, il traffico continua regolarmente nell'interno, le carovane camminano sotto gli occhi di alcuni funzionari; i massacri, nei quali dieci Negri perdono la vita per fornire un solo schiavo, avvengono in epoche determinate! Si comprenderà dunque facilmente che cosa terribile significassero le parole pronunziate da Dick Sand: «L'Africa! L'Africa equatoriale! L'Africa della tratta degli schiavi!».

E Dick Sand non si sbagliava: era davvero l'Africa con tutti i suoi pericoli per i compagni e per lui.

Ma su quale parte del continente africano un'inesplicabile fatalità aveva fatto naufragare il "Pilgrim"? Evidentemente sulla costa occidentale e, circostanza aggravante, il giovane mozzo pensava di essere naufragato proprio sulla costa dell'Angola, dove arrivano le carovane che fanno servizio in tutta quella zona dell'Africa. Ed era effettivamente così. Era il paese che Cameron al sud, Stanley al nord, avrebbero attraversato qualche anno più tardi, e a prezzo di quali sacrifici! Di quel vasto territorio, che si compone delle tre province del Benguela, del Congo e dell'Angola, non si conosceva allora se non il litorale che si estende dalla Nourse al sud, sino allo Zaire al nord, e due città importanti che vi formano due porti, Benguela e Sao Paulo de Loanda (= Luanda), capitale della colonia che dipende dal Portogallo.

L'interno di questo territorio era allora quasi sconosciuto, giacché pochi viaggiatori avevano osato avventurarvisi! Un clima malsano, un territorio caldo e umido che causava la febbre, indigeni barbari tra i quali alcuni ancora cannibali, lotte continue fra tribù e tribù, diffidenza dei mercanti di schiavi verso qualsiasi straniero che cerchi di penetrare nei segreti del loro infame commercio: ecco le difficoltà da sormontare, i pericoli da evitare in questa provincia dell'Angola, una delle più temibili dell'Africa equatoriale.

Tuckey, nel 1816, aveva risalito il Congo sino al di là delle cascate di Yellala (= Livingstone), ma, al massimo, per un percorso di duecento miglia. Questa breve tappa non poteva offrire una profonda conoscenza del paese e tuttavia aveva causato la morte della maggior parte degli scienziati e degli ufficiali che componevano la spedizione.

Trentasette anni più tardi, il dottor Livingstone si era spinto dal Capo di Buona Speranza sino all'alto corso dello Zambesi, e di là, nel novembre 1853, con un'audacia mai sorpassata, attraversava l'Africa da sud a nord-ovest, superava il Cuango, uno degli affluenti del Congo e giungeva, il 31 maggio 1854, a Sao Paulo de Loanda. Era quella la prima breccia fatta nell'incognito della grande colonia portoghese. Diciotto anni dopo, due audaci esploratori dovevano attraversare l'Africa da est a ovest e arrivare l'uno a sud e l'altro a nord dell'Angola, a prezzo di inaudite difficoltà.

Il primo, in ordine di data, è il luogotenente della marina inglese Verney-Howet Cameron. Nel 1872 c'era da temere che la spedizione dell'Americano Stanley, inviato alla ricerca di Livingstone nella regione dei Grandi Laghi, fosse molto compromessa. Il luogotenente Cameron si offrì di andare a ritrovare le sue tracce, e l'offerta fu accolta. Cameron, accompagnato dal dottor Dillon, dal luogotenente Cecil Murphy e da Robert Moffat, nipote di Livingstone, partì da Zanzibar e, dopo avere attraversato l'Ugogo, incontrò i fedeli servitori di Livingstone che riportavano il suo corpo alla costa orientale. Continuando allora il cammino verso ovest, con l'incrollabile volontà di passare da un litorale all'altro, dopo aver attraversato l'Unyanyembé, l'Ugunda, Kauelélé, dove raccolse le carte del grande esploratore, aver varcato il Tanganica, le montagne del Bambarré, il Lualaba, di cui non riuscì a discendere il corso, aver visitato tutte queste province devastate dalla guerra, spopolate dalla tratta degli schiavi, il Kilembe, l'Urua, le sorgenti del Lomani, l'Uluda, il Lovali, aver oltrepassato la Cuanza e le sue immense foreste, nelle quali Harris aveva trascinato Dick Sand e i suoi compagni, l'audace Cameron scorse finalmente l'Oceano Atlantico e giunse a Sao Felipe de Benguela. Quel viaggio, durato tre anni e quattro mesi, era costato la vita a due suoi compagni, il dottor Dillon e Robert Moffat.

All'inglese Cameron succedeva, quasi subito, su questa strada di esplorazioni, l'americano Henry Moreland Stanley. Si sa che questo intrepido corrispondente del "New York Herald", inviato alla ricerca di Livingstone, l'aveva ritrovato il 30 ottobre 1871 a Ujiji, sulle rive del lago Tanganica, ma ciò che egli aveva compiuto così felicemente da un punto di vista umanitario, volle ricominciarlo nell'interesse della scienza geografica. Suo obiettivo fu allora la completa ricognizione del Lualaba, che aveva appena intravisto. Cameron era ancora sperduto nelle province dell'Africa centrale quando Stanley, nel novembre 1874, lasciava Bagamoyo sulla costa orientale; ventun mesi dopo, il 24 agosto 1876, abbandonava Ujiji decimata da un'epidemia di vaiolo, percorreva in settantaquattro giorni il tragitto dal lago a N'yangwé, grande mercato di schiavi già visitato da Livingstone e da Cameron, e assisteva alle più orribili scene di razzie eseguite nel paese dei Marungu e dei Manyuéma da parte degli ufficiali del sultano di Zanzibar.

Stanley si mise allora in condizioni di esplorare il corso del Lualaba e di discenderlo sino alla foce. Centoquaranta portatori, assoldati a N'yangwé e diciannove battelli costituivano il materiale e gli uomini della spedizione. Fu necessario lottare sin da principio, adattandosi a portare le imbarcazioni a spalla per sorpassare le vorticose cateratte. Sotto l'equatore, nel punto in cui il Lualaba si piega a nord-nord-est, cinquantaquattro barche cariche di centinaia di indigeni, attaccavano la flottiglia di Stanley che riuscì a metterle in fuga. Poi il coraggioso Americano, risalendo sino al secondo grado di latitudine boreale, si rendeva conto che il Lualaba altro non era che l'alto Zaire o Congo e che, scendendone il corso, sarebbe arrivato direttamente al mare. Ed è quello che fece, combattendo quasi ogni giorno contro le tribù rivierasche. Il 3 giugno 1877, al passaggio delle cateratte di Massassa, perdette uno dei suoi compagni, Francis Pocock, ed egli stesso, il 18 luglio, trascinato con la sua imbarcazione nelle cascate di M'bélo, sfuggiva per puro miracolo alla morte.

Infine, il 6 agosto, Henry Stanley giungeva al villaggio di Ni Sanda, a quattro giorni dalla costa. Quarantotto ore dopo a Mbanza Congo, trovava le provviste inviategli da due negozianti di Emboma e, finalmente, si riposava in quella piccola città del litorale, vecchio a trentacinque anni a causa delle fatiche e delle privazioni, dopo la completa traversata del continente africano, che aveva impegnato due anni e nove mesi della sua vita. Ma il corso del Lualaba era stato esplorato sino all'Atlantico e, se il Nilo costituisce la grande arteria del nord, se lo Zambesi è la grande arteria dell'est, si sa ora che l'Africa possiede anche, a ovest, il terzo dei maggiori fiumi del mondo, quello che, in un corso di duemilanovecento miglia sotto i nomi di Lualaba, di Zaire e di Congo, unisce la regione dei Laghi all'Oceano Atlantico.

Tuttavia, tra i due itinerari, quello di Stanley e quello di Cameron, la provincia di Angola era quasi sconosciuta nell'anno 1873, l'epoca in cui il "Pilgrim" aveva fatto naufragio sulla costa africana. Si sapeva, però, che era il teatro della tratta occidentale, grazie ai suoi importanti mercati di Bie, di Cassongué e di Kazonndé = Malanje. E proprio in questo paese era stato trascinato Dick Sand, a più di cento miglia dal litorale, con una donna stremata dalla fatica e dal dolore, un bambino morente e dei compagni di origine negra, preda ricercata dalla rapacità dei mercanti di schiavi!

Sì, era l'Africa, e non quell'America dove né gli Indios, né le belve feroci, né il clima sono veramente da temere; non quella bella regione situata tra la Cordigliera delle Ande e la costa dove abbondano i villaggi, dove le Missioni sono aperte e pronte a ospitare qualsiasi viaggiatore. Erano lontane le province del Perù e della Bolivia, dove la tempesta avrebbe fatto naufragare il "Pilgrim" se una mano criminale non ne avesse deviato la rotta, dove i naufraghi avrebbero facilmente trovato la possibilità di rimpatriare!

Era invece la terribile Angola, e non quella parte della costa direttamente sorvegliata dalle autorità portoghesi, no... era l'interno della colonia, percorso dalle carovane di schiavi che camminano sotto la frusta degli aguzzini.

Che sapeva Dick Sand di quel paese ove il tradimento l'aveva trascinato? Poco davvero: soltanto quello che avevano detto i missionari del sedicesimo e diciassettesimo secolo, i mercanti portoghesi che percorrevano la strada da Sao Paulo de Loanda allo Zaire attraverso San Salvador, quello che aveva raccontato il dottor Livingstone in occasione del suo viaggio del 1853, ma sarebbe bastato quel poco per abbattere un animo meno forte del suo.

La situazione era veramente terrificante!

### 2. HARRIS E NEGORO


Il giorno successivo a quello in cui Dick Sand e i suoi compagni avevano fatto l'ultima sosta nella foresta, due uomini si incontrarono a tre miglia di là, com'era stato concordato tra di loro.

Erano Harris e Negoro. Vedremo ora a che cosa si riduceva la parte del destino che aveva messo di fronte sul litorale dell'Angola il portoghese, giunto dalla Nuova Zelanda, e l'Americano, che il mestiere di mercante di schiavi obbligava a percorrere spesso quella provincia dell'Africa occidentale.

Harris e Negoro si erano seduti ai piedi di un enorme banano, sull'argine di un ruscello torrentizio che scorreva tra un doppio filare di papiri.

La conversazione era appena iniziata, giacché il portoghese e l'Americano si erano incontrati in quel momento e si stava svolgendo sui fatti avvenuti durante le ultime ore.

- E così, Harris, - prese a dire Negoro - non ce l'hai fatta a trascinare all'interno la piccola comitiva del capitano Sand, come viene chiamato quel mozzo di quindici anni?

- No, amico mio, - rispose Harris - ed è già una cosa straordinaria che sia riuscito a condurlo ad almeno cento miglia dalla costa. Da parecchi giorni il mio giovane amico mi sorveglia con occhio preoccupato... i suoi sospetti stavano diventando a poco a poco certezza e...

- Cento miglia ancora, Harris, e quella gente sarebbe stata sicuramente in mano nostra! Non bisogna, nel modo più assoluto, che ci sfuggano!

- Figurarsi! E come lo potrebbero? - rispose Harris, alzando le spalle. - Te lo ripeto, Negoro, non ho avuto che il tempo di tagliare la corda! Ho letto dieci volte negli occhi di quel ragazzo la tentazione di piantarmi una palla nel petto, e io ho uno stomaco troppo delicato per digerire quel genere di purghe...

- Pazienza! - disse Negoro. - Ho anch'io un conto da regolare con quel ragazzino!

- E lo potrai regolare con tutto tuo comodo, amico, e anche con gli interessi! Quanto a me, durante i primi giorni di viaggio, sono ben riuscito a fargli credere che questo fosse il deserto di Atacama che ho visitato altre volte; ma c'era il moccioso, che voleva gli alberi della gomma e gli uccelli mosca, e la madre che cercava la china, e il cugino che si intestava a scovare i «cocuyos»... In fede mia, ero proprio a corto di fantasia e, dopo avere fatto credere, con non poca fatica, che avevano scambiato degli struzzi per delle giraffe... che trovata è stata quella, Negoro! non sapevo proprio più che cosa inventare... Del resto, mi rendevo conto che il mio giovane amico non credeva più alle spiegazioni che gli fornivo... Poi ci siamo imbattuti in tracce di elefanti e, infine, sono intervenuti anche gli ippopotami! E tu sai, Negoro, che trovare ippopotami ed elefanti in America è come trovare uomini onesti nel penitenziario di Benguela! Infine, per darmi il colpo di grazia, ecco il vecchio negro che scopre ai piedi di un albero delle forche e delle catene di cui qualche schiavo si era liberato per fuggire! Nello stesso momento, ecco che risuona il ruggito di un leone, e non è facile far passare il ruggito di un leone per il miagolio di un gatto inoffensivo! Non ho più avuto che il tempo di saltare a cavallo e correre qui!

- Capisco - rispose Negoro; - nondimeno avrei preferito averli per altre cento miglia nell'interno...

- Si fa ciò che si può, amico mio - rispose Harris. - Quanto a te, che seguivi la comitiva dalla costa, hai fatto bene a mantenere le distanze! Si sentiva la tua presenza. C'è un cane, Dingo, che pare non ti sia molto affezionato... Che diavolo hai fatto a quella bestia? - Niente, - rispose Negoro - ma tra non molto riceverà qualche pallottola nella testa!

- Come ne avresti ricevuta una tu da Dick Sand, se avessi mostrato anche solo la punta del naso a duecento passi dal suo fucile. Ha una bella mira, sai, quel ragazzo! E devo confessare, per dirla tra noi, che nel suo genere è un ragazzo davvero in gamba!

- Per quanto sia in gamba, Harris, ti assicuro che pagherà care le sue insolenze - rispose Negoro, il cui viso assunse un'espressione di implacabile crudeltà.

- Bene! - mormorò Harris; - il mio compagno è rimasto quale l'ho sempre conosciuto! I viaggi non l'hanno trasformato! - E poi, dopo un istante di silenzio, riprese: - Ah, Negoro, quando ti ho incontrato per caso laggiù, sul luogo del naufragio all'imboccatura della Longa, hai avuto appena il tempo di raccomandarmi di condurre quella gente il più lontano possibile attraverso questa pretesa Bolivia, e non mi hai detto che cosa avevi fatto da due anni a questa parte! Due anni, di una vita movimentata come la nostra, sono lunghi sai, amico? Un bel giorno, dopo avere assunto la direzione di una carovana di schiavi per conto del vecchio Alvez, del quale non siamo che umili agenti, tu hai lasciato Cassongué e nessuno ha più sentito parlare di te! Ho pensato che avessi avuto qualche incidente con le navi inglesi e che fossi stato impiccato!

- C'è mancato poco, Harris! - Ma succederà, Negoro...

- Grazie tante!

- Che vuoi farci? - rispose Harris, con una indifferenza da vero filosofo. - E' uno degli incerti del mestiere! Non si può fare la tratta sulla costa africana senza correre il rischio di non morire nel proprio letto! Alla fine sei stato preso?

- Sì.

- Dagli Inglesi?

- No, dai Portoghesi.

- Prima, o dopo avere consegnato il carico? - s'informò Harris. - Dopo... dopo... - rispose Negoro con una leggera esitazione. - Quei Portoghesi ora fanno i difficili, non vogliono più saperne di schiavismo, anche se per tanto tempo lo hanno usato a loro vantaggio! Sono stato denunziato, sorvegliato e preso.

-E condannato?

- Sì, a finire i miei giorni nel penitenziario di Sao Paulo de Loanda. Per mille diavoli! - esclamò Harris. - Un penitenziario! Ecco un luogo malsano per uomini abituati, come noi, a vivere in libertà! Io forse, avrei preferito essere impiccato... - Al patibolo non si sfugge, mentre alla prigione...

- E tu sei riuscito a evadere?

- Sì, Harris. Appena quindici giorni dopo essere stato messo al fresco, sono riuscito a nascondermi nel fondo della stiva di un bastimento inglese in partenza per Auckland nella Nuova Zelanda. Un barile d'acqua e una cassa di conserve, in mezzo alle quali mi ero nascosto, mi hanno fornito cibo e bevanda durante la traversata... Ma quanto ho sofferto per non volermi far vedere allorché eravamo in mare... Ma, se fossi stato così maldestro da farmi vedere, sarei stato ricacciato in fondo alla stiva e, volente o nolente, la tortura sarebbe stata la stessa! Inoltre, giunto ad Auckland, mi avrebbero riconsegnato alle autorità inglesi e sarei stato ricondotto al penitenziario di Luanda o forse impiccato, come tu dicevi... Ecco perché ho preferito viaggiare in incognito!

- E senza neppure pagare il biglietto! - esclamò Harris, ridendo. - Questa sì che è un'indelicatezza, amico! Farsi mantenere e trasportare senza pagare un soldo!

- Già, - rispose Negoro - ma sono stati trenta giorni di traversata in fondo a una stiva!...

- Ormai è fatta, Negoro. Eccoti partito per la Nuova Zelanda, il paese dei Maori! Ma ne sei ritornato, e il ritorno è avvenuto nelle stesse condizioni?

- No, Harris. Ti assicuro che laggiù non pensavo che a una cosa: ritornare in Angola e riprendere il mio mestiere di mercante di schiavi!

- Già... - rispose Harris - si ama il proprio mestiere... di solito! - Per diciotto mesi...

Pronunziate queste parole, Negoro tacque di colpo. Aveva afferrato per un braccio l'amico e tendeva attentamente l'orecchio.

- Harris, - disse, abbassando la voce - non ti pare di avere sentito un fruscio in mezzo a questo cespuglio di papiri?

- A dire il vero... - rispose Harris, e afferrò il fucile, sempre pronto a sparare.

I due si alzarono, si guardarono attorno e tesero l'orecchio con la più grande attenzione.

- Non c'è nulla - disse subito Harris. - E' il ruscello ingrossato dal temporale che scorre più rapido... Da due anni, camerata, hai perduto l'abitudine ai rumori della foresta, ma la riacquisterai... Continua dunque a raccontare le tue avventure; quando conoscerò bene il passato, parleremo dell'avvenire.

Negoro e Harris avevano ripreso il loro posto ai piedi del banano. E il portoghese ricominciò:

- Per diciotto mesi ho vegetato ad Auckland. All'arrivo del piroscafo, ero riuscito a lasciarlo senza essere veduto, ma non avevo in tasca né una piastra, né un dollaro! Per vivere, ho dovuto fare ogni sorta di mestieri...

- Anche quello della persona onesta?

- Proprio così, Harris...

- Poveretto!

- Ero sempre in attesa di una buona occasione, che non si presentava mai... Finalmente giunse nel porto di Auckland la baleniera "Pilgrim". - Il bastimento che è naufragato sulle coste dell'Angola?

- Proprio quello, Harris, sul quale stavano per partire la signora Weldon, con suo figlio e suo cugino. Io, in qualità di vecchio marinaio, ed essendo anche stato secondo a bordo di un negriero, non avevo difficoltà a riprendere servizio su una nave. Mi presentai, dunque, al capitano del "Pilgrim", ma l'equipaggio era al completo. Fortunatamente per me, il cuoco della goletta aveva disertato e, poiché non c'è marinaio che non sappia cavarsela in cucina, mi offrii come cuoco. In mancanza di meglio, fui ingaggiato e qualche giorno dopo il "Pilgrim" aveva ormai perso di vista le terre della Nuova Zelanda.

- Ma, secondo quello che mi ha detto il mio giovane amico Dick, il "Pilgrim" non faceva vela verso la costa dell'Africa: come vi è arrivato, dunque? - chiese Harris.

- Dick Sand non deve ancora averlo capito e può darsi che non lo capirà mai - rispose Negoro. - Ma ora ti spiegherò io come sono andate le cose, Harris e, se ti fa piacere, potrai raccontarlo al tuo giovane amico.

- E come! - rispose Harris. - Parla, dunque, amico mio, racconta! - Il "Pilgrim" -riprese Negoro - navigava alla volta di Valparaiso. Quando mi imbarcai, credevo di andare nel Cile; era pur sempre una buona metà di cammino tra la Nuova Zelanda e l'Angola e mi avvicinavo di parecchie migliaia di miglia alla costa africana. Ma accadde che, tre settimane dopo avere lasciato Auckland, il capitano Hull, che comandava il "Pilgrim", scomparve con tutto l'equipaggio, dando la caccia a una balena. Da quel giorno, a bordo, non rimasero più che due marinai: il mozzo e il cuoco Negoro.

- E tu hai preso il comando della nave?

- Sulle prime ci pensai, ma capivo che diffidavano di me. A bordo c'erano cinque robusti uomini negri, uomini liberi! Non sarei stato il padrone e, dopo aver ben riflettuto, restai ciò che ero alla partenza, ossia il cuoco del "Pilgrim"!

- E' dunque il caso che ha spinto la nave sulla costa africana? - No, Harris - rispose Negoro. - In tutta questa faccenda non vi è altra combinazione che quella di averti incontrato durante uno dei tuoi viaggi e precisamente su quella parte della costa dov'era naufragato il "Pilgrim". Ma l'arrivo in vista dell'Angola è dipeso soltanto dalla mia volontà. Il tuo giovane amico, ancora inesperto di navigazione, non poteva rilevare la posizione della nave se non per mezzo del solcometro e della bussola. Ebbene, un giorno il solcometro è rimasto in fondo al mare, una notte la bussola è stata manomessa, e il "Pilgrim", spinto da una violenta tempesta, ha fatto una falsa rotta. La lunghezza della traversata, che Dick Sand non riusciva a spiegarsi, non se la sarebbe spiegata neppure il più esperto navigante. Senza che il giovane mozzo potesse saperlo e neppure supporlo, fu doppiato il Capo Horn, ma io, Harris, io lo riconobbi tra le brume. Allora l'ago della bussola ha ripreso, grazie a me, la sua vera direzione e la nave, trascinata a nord-est da uno spaventoso uragano, è venuta a sbattere sulla costa africana, e precisamente su quella costa dell'Angola che io volevo raggiungere!

- E in quel preciso momento, Negoro, - rispose Harris - la buona sorte mi aveva condotto là per riceverti e guidare nell'interno quella brava gente. Essi credevano, e non poteva essere diversamente, di trovarsi in America, e mi è stato facile far scambiare questa provincia per la Bolivia del sud con la quale, in realtà, ha qualche somiglianza... - Sì, l'hanno creduto, così come il tuo giovane amico aveva creduto di vedere l'isola di Pasqua mentre passavamo in vista dell'isola di Tristan da Cunha!

- Chiunque si sarebbe sbagliato, Negoro...

- Lo so, Harris, e io contavo di approfittare di quell'errore. E, finalmente, ecco la signora Weldon e i suoi compagni a cento miglia nell'interno di quest'Africa dove io volevo trascinarli...

- Ma ora sanno dove si trovano... - rispose Harris.

- Be', che importanza ha che lo sappiano ora? - gridò Negoro. - E che ne farai di questa gente? - si informò Harris.

- Che ne farò? - rispose Negoro. - Prima che io te lo dica, Harris, tu devi darmi notizie del nostro padrone, il mercante Alvez, che io non ho più visto da due anni.

- Oh, il vecchio mascalzone sta benissimo, e sarà felice di vederti! - rispose Harris.

- Si trova al mercato di Bié? -chiese Negoro.

- No, amico mio, da un anno si è stabilito a Kazonndé.

- E come vanno gli affari?

- Bene, per mille diavoli, - esclamò Harris - anche se la tratta si fa ogni giorno più difficile, specialmente su questa costa. Le autorità portoghesi da una parte, le crociere inglesi dall'altra, rendono difficile l'esportazione. Non ci sono che i dintorni di Mocamedes, a sud dell'Angola, dove si possano imbarcare dei Negri con qualche speranza di successo. Perciò in questo momento le baracche sono piene di schiavi, in attesa delle navi che li devono caricare per portarli nelle colonie spagnole. Quanto a passare per Benguela o per Sao Paulo de Loanda, nemmeno a pensarci! I governatori non vogliono sentire ragioni e altrettanto i «chéfès»[11] Bisognerà perciò rivolgersi alle fattorie dell'interno, ed è ciò che conta di fare il vecchio Alvez. Egli si recherà dalla parte di N'yangwé e del Tanganica a scambiare le sue stoffe con avorio e con schiavi. Con l'alto Egitto e la costa del Mozambico che fornisce tutto il Madagascar, si fanno sempre buoni affari. Gli Inglesi fanno grandi progressi nell'interno dell'Africa, i missionari avanzano e marciano contro di noi, si dice che quel Livingstone (che Dio gli metta i bastoni tra le ruote!), dopo aver esplorato completamente la regione dei Laghi, si diriga verso l'Angola; inoltre si parla di un certo luogotenente Cameron, che si ripromette di attraversare il continente da est a ovest, e si teme che l'americano Stanley voglia fare altrettanto! Tutte queste visite finiranno per nuocere al nostro commercio, Negoro, e se noi ci preoccupassimo dei nostri interessi, non uno solo di questi visitatori tornerebbe in Europa a raccontare ciò che avrà avuto l'indiscrezione di venire a vedere in Africa!

Non si sarebbe detto, nell'udire quei due mascalzoni, che fossero onesti commercianti, preoccupati da una momentanea crisi dei loro affari? Chi avrebbe creduto che non si trattava di sacchi di caffè o di barili di zucchero, ma di esseri umani da spedire come mercanzia? Questi mercanti di schiavi non possiedono più alcun sentimento del giusto e dell'ingiusto, mancano nel modo più assoluto di senso morale e, se ne avessero, lo perderebbero subito in mezzo alle spaventose atrocità della tratta africana.

Ma Harris aveva ragione su un punto, allorché diceva che la civilizzazione stava a poco a poco penetrando in quelle regioni selvagge grazie a quei coraggiosi esploratori, il cui nome si lega indissolubilmente alle scoperte dell'Africa equatoriale. Primo fra tutti, David Livingstone, seguito da Grant, Speke, Burton, Cameron, Stanley, eroici uomini che lasceranno il ricordo imperituro di benefattori dell'umanità.

Giunti a questo punto della conversazione, Harris sapeva com'erano trascorsi gli ultimi due anni di vita di Negoro. Il vecchio agente del mercante di schiavi, l'evaso dal penitenziario di Luanda, riappariva tal quale lo aveva sempre conosciuto: un uomo pronto a fare qualsiasi cosa. Ma ciò che Negoro intendesse fare dei naufraghi del "Pilgrim", ancora non lo sapeva e lo chiese al suo complice:

- E ora che ne farai di quella gente?

- Li dividerò in due gruppi - rispose Negoro, con la sicurezza di chi ha un progetto da tempo stabilito; - quello che venderò come schiavi e quello che...

Il portoghese non completò la frase, ma l'espressione cupa del suo volto parlava per lui.

- Quali venderai? - domandò Harris.

- Quei negri che accompagnano la signora Weldon - rispose Negoro. - Il vecchio Tom non può valere molto, ma gli altri quattro sono uomini vigorosi che avranno un considerevole valore sul mercato di Kazonndé. - Lo credo, Negoro! - rispose Harris. - Quattro negri robusti, avvezzi al lavoro, sono assai poco simili a quei bruti che ci arrivano dall'interno! Li venderai bene, puoi esserne sicuro! Schiavi, nati in America e spediti sulle coste dell'Angola, costituiscono una merce rara... Ma - aggiunse l'Americano - non mi hai ancora detto se a bordo del "Pilgrim" c'era del denaro...

- Be', soltanto qualche centinaio di dollari che sono riuscito a salvare! Per fortuna, conto su qualche entrata...

- Quali entrate, amico mio? - domandò Harris, incuriosito.

- Niente... - rispose Negoro, che pareva pentito di avere detto di più di quanto avesse voluto.

- Dobbiamo ora impadronirci di tutta quella mercanzia di valore - disse Harris.

- E' forse un'impresa tanto difficile? - domandò Negoro.

- No, amico mio. A dieci miglia da qui, sulla Cuanza, è accampata una carovana di schiavi, guidati dall'arabo Ibn Hamis, che attende soltanto il mio ritorno per prendere la strada di Kazonndé. Ci sono là soldati indigeni più che sufficienti per catturare Dick Sand e i suoi compagni. Basta dunque che al mio giovane amico venga l'idea di dirigersi verso la Cuanza.

- Ma gli verrà questa idea? - domandò Negoro. - Senza dubbio - rispose Harris. - E' un ragazzo intelligente e non può supporre quale pericolo lo attende. Dick Sand non penserà neppure lontanamente di ritornare alla costa seguendo la stessa strada che abbiamo percorso insieme, perché senza dubbio si perderebbe in mezzo a quella immensa foresta. Cercherà dunque, ne sono sicuro, di raggiungere la costa, seguendo su una zattera il corso di uno dei fiumi che scendono al mare. Non c'è altra decisione da prendere... lo conosco bene lui la prenderà. - Sì... può darsi - rispose Negoro, che stava riflettendo.

- Non bisogna dire «può darsi», ma «certamente» - rispose Harris. - Vedi, Negoro, è come se io avessi dato appuntamento al mio giovane amico sulle rive della Cuanza.

- Bene, in cammino, amico mio - rispose Negoro. - Conosco Dick Sand: non sosterà più di un'ora, e noi dobbiamo prenderlo!

- In cammino, camerata!

Harris e Negoro si stavano alzando, allorché si fece risentire il rumore che già prima aveva attirato l'attenzione del portoghese. Tra gli alti papiri passò un fremito.

Negoro si fermò, afferrò la mano di Harris e, nello stesso momento, risonò un forte latrato. Ai piedi dell'albero comparve un cane con le fauci spalancate, pronto a slanciarsi.

- E' Dingo! - gridò Harris.

- Ah, questa volta non mi sfuggirà! - rispose Negoro.

Dingo stava per gettarsi su di lui, ma Negoro, afferrato il fucile di Harris, mirò e fece fuoco.

Alla detonazione rispose un urlo di dolore e Dingo scomparve tra la doppia fila di arbusti che limitava il ruscello.

Negoro discese ai piedi dell'argine. Gocce di sangue macchiavano alcune foglie di papiro e una lunga striscia rossastra era tracciata sui ciottoli del ruscello.

- Finalmente quel maledetto animale ha avuto ciò che gli spettava! - gridò Negoro.

Harris aveva assistito alla scena senza pronunziare una parola. - Ma quel cane, Negoro, - domandò - ti odiava proprio

tanto?

- Pare di sì, Harris, ma ora non mi odierà più...

- E perché ti detestava a tal punto?

- Oh, un vecchio conto da regolare tra lui e me!

- Un vecchio conto?... - domandò Harris.

Negoro non disse altro, e Harris concluse che il portoghese gli aveva taciuto qualche avvenimento del suo passato; ma non insistette. Qualche istante dopo, entrambi discendevano il corso del ruscello, dirigendosi verso la Cuanza attraverso la foresta.


### 3. IN CAMMINO


L'Africa! Questo nome, così terribile nelle attuali circostanze, questo nome che doveva sostituire quello di America, non poteva cancellarsi un solo istante dalla mente di Dick Sand. Quando il giovane mozzo ritornava con il pensiero a qualche settimana addietro, era per chiedersi come mai il "Pilgrim" fosse andato a finire su quella pericolosa costa, come mai avesse doppiato il Capo Horn e fosse passato da un oceano all'altro! Ora finalmente capiva perché, nonostante la velocità della sua nave, la terra fosse apparsa così tardi: la lunghezza del percorso che avrebbe dovuto compiere per raggiungere la costa americana era stata raddoppiata a sua insaputa! «L'Africa! l'Africa!», si ripeteva Dick Sand.

Poi, all'improvviso, mentre rievocava con volontà tenace gli incidenti di quella inspiegabile traversata, gli venne l'idea che la bussola doveva essere stata manomessa. Si ricordò inoltre che la prima bussola si era rotta e che il solcometro si era spezzato, incidenti che lo avevano messo nell'impossibilità di verificare la velocità e la direzione del "Pilgrim".

«Sì», pensò, «non mi restava più che una bussola a bordo, una sola, della quale non potevo controllare le indicazioni! E una notte sono stato svegliato da un grido del vecchio Tom... e Negoro era lì a poppa... era caduto sull'abitacolo... Non sarà stato proprio lui a guastare?...».

La luce a poco a poco si faceva strada nella mente di Dick Sand. Egli toccava la verità con il dito e comprendeva finalmente tutto ciò che di losco vi era nel comportamento di Negoro... vedeva la sua mano in quella serie di incidenti che avevano provocato la perdita del "Pilgrim" e compromesso così terribilmente coloro che esso trasportava.

Ma chi era dunque quel miserabile? Era forse stato marinaio un tempo, benché lo avesse sempre tenuto nascosto? Era capace di concepire una tale odiosa macchinazione per gettare il bastimento sulla costa dell'Africa?

In ogni caso, se esistevano ancora punti oscuri sul suo passato, il presente non ne aveva più. Il giovane Dick sapeva, purtroppo, di essere davvero in Africa e, molto probabilmente, in quella funesta provincia dell'Angola, a più di cento miglia dalla costa. Sapeva pure che sul tradimento di Harris non ci potevano più essere dubbi e da questo a concludere che l'americano e il portoghese si conoscessero da lungo tempo, che un destino fatale li avesse fatti incontrare su quella costa e che tra i due fosse stato concertato chissà quale piano, il cui risultato doveva essere funesto ai naufraghi del "Pilgrim", il passo era breve. La logica lo confermava.

Ma perché quell'odioso modo di comportarsi? Che Negoro volesse impadronirsi di Tom e dei suoi compagni per venderli come schiavi in quel paese di mercanti, a stretto rigore lo si poteva ancora ammettere; che il portoghese, mosso da un sentimento di odio, cercasse di vendicarsi di lui, Dick Sand, che l'aveva trattato come meritava, si poteva capire.... ma della signora Weldon, di una madre, e del suo piccolo bimbo, che voleva fare il miserabile?

Se Dick Sand avesse potuto sentire una parte della conversazione tra Harris e Negoro avrebbe saputo rispondere alle domande che si stava facendo, e avrebbe saputo quali pericoli minacciavano la signora Weldon, i negri e lui stesso!

La situazione era spaventosa, ma il giovane mozzo non si lasciò scoraggiare: era stato capitano a bordo, sarebbe stato capitano a terra. Toccava a lui salvare la signora Weldon, il piccolo Jack e tutti coloro che il cielo gli aveva affidati. Il suo compito stava appena per cominciare, ed egli l'avrebbe compiuto sino in fondo! Dopo due o tre ore, durante le quali il presente e l'avvenire furono compendiati nella sua mente con le loro possibilità fortunate e sfortunate (queste, ahimè! molto più numerose), Dick Sand si alzò, fermo e deciso, mentre le prime luci dell'alba cominciavano a illuminare le alte cime della foresta. Tutti, a eccezione di Dick Sand e di Tom, dormivano ancora.

Dick si avvicinò al vecchio.

- Tom, - gli disse a bassa voce - voi che avete riconosciuto il ruggito del leone e che avete visto gli strumenti dei mercanti di schiavi, sapete certamente che ci troviamo in Africa...

- Sì, signor Dick, lo so.

- Ebbene, Tom, non una parola di tutto questo né alla signora Weldon, né ai vostri compagni. Dobbiamo essere noi due soli a saperlo, noi due soli ad avere paura...

- Soli... sì... dobbiamo essere noi due soli! - rispose Tom.

- Tom, - continuò il giovane mozzo - dobbiamo tenere gli occhi più aperti che mai. Ci troviamo in un paese di nemici... e quali nemici! Sarà sufficiente dire ai nostri compagni che siamo stati traditi da Harris, affinché stiano in guardia. Crederanno di avere da temere qualche attacco da parte degli Indios nomadi, e questo basterà. - Potete contare, nel modo più assoluto, sul loro coraggio e sulla loro devozione, signor Dick!

- Ci conto, come conto sul vostro buon senso e sulla vostra esperienza. Mi darete il vostro aiuto, mio vecchio Tom?

- Sempre e ovunque, signor Dick!

Il piano di Dick era deciso, e il vecchio Tom lo approvò. Se Harris era stato colto in flagrante tradimento, prima dell'ora di agire, significava che Dick e i suoi compagni non erano sotto la minaccia di un immediato pericolo. Infatti, erano stati il ritrovamento dei ferri abbandonati da qualche schiavo e il ruggito inatteso del leone a provocare l'immediata scomparsa dell'americano. Aveva capito di essere stato scoperto ed era fuggito, probabilmente prima che la piccola comitiva da lui guidata avesse raggiunto il luogo dell'agguato. Quanto a Negoro, del quale Dingo aveva «sentito» la presenza durante gli ultimi giorni di marcia, doveva certo avere raggiunto Harris per mettersi d'accordo con lui. In ogni caso, sarebbero trascorse certamente alcune ore prima che Dick Sand e i suoi venissero assaliti, e bisognava approfittarne.

L'unica cosa opportuna da fare era di raggiungere al più presto la costa, che doveva essere, secondo quanto giustamente riteneva Dick, quella dell'Angola. Raggiunta la costa, Dick avrebbe cercato di arrivare, sia al nord, sia al sud, agli stabilimenti portoghesi, dove i suoi compagni avrebbero potuto attendere, in sicurezza, un modo per rimpatriare.

Ma per effettuare questo ritorno al litorale bisognava rifare il cammino già percorso? Dick Sand riteneva di no, e in ciò era d'accordo con Harris, il quale aveva sicuramente preveduto che le circostanze avrebbero costretto il giovane a scegliere la strada più corta. Infatti sarebbe stato malagevole, per non dire imprudente, rifare quel pericoloso cammino attraverso la foresta, che non avrebbe fatto altro che ricondurli al punto di partenza. E significava anche permettere ai complici di Negoro di seguire una pista sicura. L'unico mezzo per passare senza lasciare tracce lo poteva offrire soltanto la discesa del corso di un fiume. Nello stesso tempo c'era minor pericolo di incontri con animali feroci che, per una fortunata circostanza, si erano sino allora tenuti a una debita distanza. Anche un attacco di indigeni avrebbe presentato minor gravità. Dick Sand e i suoi compagni, una volta imbarcati su una solida zattera, bene armati, sarebbero stati in condizioni migliori per difendersi. Il problema importante era trovare il corso d'acqua.

Occorre anche aggiungere, date le attuali condizioni della signora Weldon e del piccolo Jack, che quello era il miglior modo di spostarsi. Non mancavano certo le braccia per trasportare il bimbo malato; in mancanza del cavallo di Harris, si poteva costruire una portantina di rami, sulla quale avrebbe trovato posto la signora Weldon con il bimbo; ma a questo trasporto bisognava adibire due uomini su cinque, e Dick Sand invece voleva - e a ragione - che tutti i suoi compagni fossero liberi dei loro movimenti nel caso di un attacco improvviso. E poi, discendendo la corrente di un fiume, Dick Sand si sarebbe trovato nel suo elemento!

Il problema si riduceva dunque a questo: esisteva nei dintorni qualche corso d'acqua di cui potersi servire? Dick pensava di sì, ed ecco il perché.

Il fiume che si gettava nell'Atlantico, sul luogo del naufragio del "Pilgrim", non poteva risalire né molto a nord, né molto a est della regione, poiché una catena di montagne assai vicine - quelle stesse che i nostri viaggiatori avevano potuto scambiare con la Cordigliera - chiudeva l'orizzonte da ambedue le parti; quindi, o il fiume discendeva da quelle altezze o girava verso il sud e, in entrambi i casi, Dick Sand non poteva tardare a incontrarlo e, chi lo sa? forse prima del fiume - giacché aveva diritto a questa qualificazione come tributario diretto dell'Atlantico - poteva magari presentarsi qualche suo affluente, sufficiente al trasporto della piccola comitiva. In ogni caso, un qualsiasi corso d'acqua non doveva essere lontano. Infatti, durante le ultime miglia del viaggio, la natura del terreno aveva mutato aspetto: i declivi si erano abbassati e apparivano umidi; qua e là correvano rivoletti d'acqua che indicavano la presenza nel sottosuolo di una rete idrica. Durante l'ultima giornata di marcia, la comitiva aveva costeggiato uno di quei ruscelli le cui acque, rosseggianti per l'ossido di ferro, bagnavano gli argini in pendio: non doveva essere né lunga né difficile impresa ritrovarlo. Evidentemente non era possibile discendere il suo corso torrentizio, ma sarebbe stato facile seguirlo sino alla sua confluenza con qualche fiume più grande, e quindi navigabile.

Tale fu il progetto molto semplice sul quale si soffermò Dick Sand, dopo avere conferito con il vecchio Tom.

Appena fu giorno, tutti i naufraghi si svegliarono e la signora Weldon depose Jack, ancora assopito, tra le braccia di Nan. Il piccolo, pallidissimo nel periodo dell'intermittenza, faceva veramente pena. La signora Weldon si avvicinò a Dick Sand.

- Dick, - gli domandò, dopo averlo fissato - dov'è Harris? Non lo vedo.

Il giovane mozzo ritenne che, pur lasciando credere ai compagni che si trovassero in terra di Bolivia, non doveva nascondere loro il tradimento di Harris. Perciò, senza esitare, rispose:

- Harris non c'è più.

- E' forse andato in perlustrazione? - riprese la signora Weldon. - E' fuggito, signora - rispose Dick Sand. - Quell'Harris è un traditore e, d'accordo con Negoro, ci ha trascinati sino qui.

- A quale scopo?

- Non lo so, - rispose Dick Sand - ma so che è necessario che torniamo senza indugio alla costa.

- Quell'uomo... un traditore! - esclamò la signora Weldon. - Lo presentivo! E tu, Dick, pensi proprio che fosse d'accordo con Negoro? - Dev'essere così, signora Weldon. Quel miserabile era sulle nostre tracce; il caso ha messo insieme quei due miserabili e...

- E spero che saranno ancora insieme, quando li ritroverò - disse Hercule. - Spaccherò la testa dell'uno contro quella dell'altro... - aggiunse il gigante, mostrando i suoi formidabili pugni.

- Ma il mio bambino... ma le cure che speravo di trovare per lui all'hacienda di San Felice!... - esclamò la signora Weldon.

- Jack si rimetterà, signora, - disse Tom - non appena ci avvicineremo alla parte più salubre del litorale.

- Dick, sei sicuro che Harris ci abbia traditi? - chiese la signora Weldon.

- Sì, signora - rispose Dick Sand e, poiché voleva evitare qualsiasi spiegazione in proposito, dopo avere dato un'occhiata al vecchio Tom, si affrettò ad aggiungere: - Questa notte, Tom e io abbiamo scoperto il suo tradimento e, se non avesse preso la fuga in sella al suo cavallo, lo avrei ucciso!

- E quella fattoria, allora?

- Nei dintorni non esistono né fattorie, né villaggi, né borgate - rispose Dick Sand. - Ve lo ripeto, signora Weldon, ve lo ripeto: bisogna tornare alla costa.

- Percorreremo la stessa strada, Dick?

- No, signora Weldon: discenderemo un corso d'acqua che ci condurrà al mare senza fatica e senza pericoli. Ancora qualche miglio a piedi e non dubiti che...

- Oh, io sono forte, Dick! - rispose la signora Weldon, lottando contro la propria debolezza. - Camminerò... porterò il mio bambino... - Ma ci siamo noi, signora! - disse Bat. - Porteremo il vostro bambino e anche voi...

- Certo certo... - riprese Austin. - Due tronchi d'albero, dei rami messi di traverso...

- Grazie, amici, ma io voglio camminare... e camminerò! In marcia! - In marcia! - ripeté Dick Sand.

- Date Jack a me - propose Hercule, prendendo il piccolo dalle braccia di Nan. - Quando non ho niente da portare mi stanco...

E il bravo negro prese delicatamente tra le robuste braccia il bimbo che continuava a dormire.

Furono ispezionate le armi con molta cura e fu riunito in un unico pacco ciò che restava delle provviste, in modo che bastasse un uomo a trasportarle. Actéon se lo caricò sulle spalle, e i suoi compagni rimasero così liberi dei loro movimenti.

Il cugino Bénédict, le cui lunghe gambe di acciaio sfidavano ogni fatica, era pronto a partire. Si era accorto della scomparsa di Harris? Sarebbe imprudente affermarlo; del resto, a lui poco importava. Egli si trovava sotto il colpo di una delle più terribili catastrofi che potessero capitargli: infatti, complicazione grave, il cugino Bénédict aveva perduto la lente e gli occhiali.

Fortunatamente però, senza che lui se ne accorgesse, Bat aveva trovato i due preziosi apparecchi in mezzo alle alte erbe e, consigliato da Dick Sand, non glieli aveva restituiti. Si era sicuri così che il «bambinone» della comitiva se ne sarebbe stato tranquillo durante la marcia; senza di quelli, infatti, non ci vedeva, come si usa dire, neppure a un palmo dal suo naso

Così, posto tra Actéon e Austin, con l'ordine formale di non lasciarli, il povero Bénédict non protestò e, obbediente, camminò accanto ai due, come un cieco condotto per mano.

La piccola comitiva non aveva ancora fatto cinquanta passi, che il vecchio Tom la fermò con una parola:

- E Dingo?

- E' vero: Dingo non c'è! - rispose Hercule.

E con la sua voce potente chiamò più volte il cane, ma nessun latrato gli rispose.

Dick Sand rimase silenzioso. La mancanza del cane era un vero guaio, giacché esso avrebbe salvaguardato la piccola comitiva da qualsiasi sorpresa.

- Che Dingo abbia seguito Harris? - disse Tom.

- Harris no... - rispose Dick Sand. - Ma può darsi che si sia lanciato sulle tracce di Negoro. Lo sentiva vicino.

- Quel maledetto cuoco si sarà affrettato a spaccargli la testa! - gridò Hercule.

- A meno che Dingo non l'abbia prima sgozzato! - replicò Bat. - Può darsi - disse Dick - ma non possiamo aspettare il ritorno di Dingo. Se è vivo, d'altronde, l'intelligente animale saprà senz'altro trovarci. Avanti!

Faceva caldo. Sin dall'alba, grosse nuvole sbarravano l'orizzonte e nell'aria c'era minaccia di temporale; probabilmente la giornata non sarebbe finita senza qualche colpo di tuono. Per fortuna, la foresta, sebbene meno fitta, manteneva un po' di frescura alla superficie del terreno: qua e là grandi alberi d'alto fusto inquadravano praterie coperte da un'erba alta e fitta e, in certi angoli, enormi tronchi, ormai silicizzati, giacevano a terra, indizi di terreni carboniferi, come si incontrano spesso sul continente africano. Poi, nelle radure, il cui tappeto verde era screziato da qualche ramoscello rosso, i fiori variavano di colore: zenzeri gialli e azzurri, pallide lobelie e orchidee fiammeggianti, incessantemente urtate dagli insetti che le fecondavano.

Gli alberi non formavano più macchie impenetrabili, ma emanavano i più svariati profumi. Vi erano elais, specie di palme che forniscono un olio molto ricercato in Africa; vi erano piante del cotone che formavano cespugli alti sino a dieci piedi e i cui gambi legnosi producono un cotone dai lunghi filamenti, quasi analogo a quello di Pernambuco. In alcuni punti si scorgevano alberi dai cui tronchi scorreva, attraverso buchi prodotti dalla tromba di certi insetti, una resina profumata che si ammucchiava al suolo e veniva raccolta dagli indigeni. Altrove, ecco piante di limoni, di melograni allo stato selvaggio e altri arboscelli, evidenti dimostrazioni della prodigiosa fertilità di quell'altipiano dell'Africa centrale; in alcuni punti, poi, un fine profumo di vaniglia accarezzava gradevolmente l'odorato, senza che si potesse distinguere quale fosse l'arboscello che lo emanava.

Tutto questo insieme di alberi e di cespugli verdeggiava, sebbene si fosse nel pieno della stagione secca e sebbene rari temporali innaffiassero quel terreno così lussureggiante. Era dunque il periodo delle febbri, ma da esse, come ha fatto osservare Livingstone, ci si può generalmente liberare allontanandosi subito dal luogo in cui si sono contratte. Dick Sand conosceva l'osservazione del grande esploratore e sperava che il piccolo Jack non dovesse smentirla. Lo disse alla signora Weldon, dopo avere constatato che l'attacco periodico non si era manifestato come si poteva temere, e che il bimbo dormiva tranquillo tra le braccia di Hercule.

Si procedeva rapidamente, ma con prudenza. Di tanto in tanto si vedevano tracce recenti del passaggio di uomini e di animali. I rami degli arboscelli e dei cespugli, spezzati o isolati, permettevano allora un ritmo di marcia uniforme; ma, per lo più, numerosi ostacoli che bisognava abbattere ritardavano il cammino della piccola comitiva, con grande dispiacere di Dick Sand; si trattava quasi sempre di liane intrecciate, giustamente paragonate ai cordami accatastati di una nave, di tralci simili a sciabole ricurve la cui lama fosse guarnita di spine, di serpenti vegetali, lunghi dai cinquanta ai sessanta piedi, che hanno la proprietà di rivoltarsi per pungere il passante con le loro spine aguzze. I negri tagliavano con potenti colpi di ascia gli ostacoli, ma questi comparivano ovunque, alzandosi dal suolo sino alla cima dei più alti alberi, ai quali facevano ghirlanda. In quella regione il regno animale non era meno interessante del regno vegetale. Gli uccelli volteggiavano numerosi sotto quella chioma arborea ma, si capisce, non avevano da temere colpi di fucile da parte di gente che voleva passare in fretta e senza farsi notare. Vi erano frotte numerose di galline faraone, di francolini di varie specie, difficili da avvicinare, e alcuni di quegli uccelli che gli Americani del Nord hanno definito, per onomatopea, «whip-poor-will», tre sillabe che riproducono esattamente il loro grido. Dick Sand e Tom avrebbero davvero potuto credere di trovarsi in qualche parte del Nuovo continente ma, ahimè!, sapevano purtroppo che non era così. Sino allora, gli animali selvaggi, così pericolosi in Africa, non si erano avvicinati alla piccola comitiva. Comparvero ancora, durante la prima tappa, delle giraffe che Harris avrebbe senza dubbio classificate per struzzi ma, quella volta, senza successo. Quei veloci animali passavano rapidissimi, spaventati dall'apparizione di uomini in mezzo a quelle foreste così poco frequentate. Lontano, al limite delle praterie, si sollevava talora un denso nuvolone di polvere: era un gruppo di bufali che galoppava, facendo un rumore simile a quello di carri dal carico pesante.

Per l'estensione di due miglia, Dick Sand seguì il corso del ruscello che doveva sfociare in qualche fiume più importante. Non vedeva l'ora di poter affidare i suoi compagni alla rapida corrente di uno dei fiumi del litorale. Era convinto che i pericoli e la fatica sarebbero stati meno grandi.

Verso mezzogiorno, tre miglia erano state coperte senza alcun brutto incontro. Di Harris e di Negoro nessuna traccia. Dingo non era più comparso.

Fu necessario fare una sosta per prendere un po' di cibo e un po' di riposo. I nostri amici si sistemarono in una macchia di bambù, che li nascondeva completamente alla vista di chicchessia.

Durante il pasto si parlò poco. La signora Weldon aveva ripreso in braccio il suo bimbo: non lo abbandonava con lo sguardo, e non riusciva neppure a mangiare.

- Dovete prendere un po' di cibo, signora Weldon - le consigliò parecchie volte Dick Sand. - Che accadrebbe se vi mancassero le forze? Mangiate, signora, mangiate! Ci rimetteremo presto in cammino, e un buon corso d'acqua ci porterà senza fatica alla costa.

La signora Weldon fissava Dick Sand, mentre questi le parlava. Negli occhi del giovane mozzo leggeva tutto il coraggio da cui egli era animato e, vedendo lui e quei bravi uomini negri così devoti, essa, donna e madre, non voleva perdere la speranza. E del resto, perché si sarebbe dovuta arrendere? Non si credeva forse su una terra ospitale? Ai suoi occhi il tradimento di Harris non poteva avere conseguenze gravi. Dick Sand indovinava il corso dei suoi pensieri, ed era tentato di abbassare la testa.

### 4. I PERICOLOSI SENTIERI DELL'ANGOLA


In quel momento, il piccolo Jack si svegliò e cinse con le braccine il collo della madre. Il suo sguardo era più vivace: si capiva che la febbre non era ricomparsa.

- Stai meglio, piccolo? - domandò la signora Weldon, stringendosi al cuore il malatino.

- Sì, mamma, ma ho sete - rispose il piccolo.

Non si poteva dare al bimbo altro che acqua fresca: ne bevve qualche sorso con evidente piacere.

- E il mio amico Dick? - si informò.

- Eccomi, Jack - rispose Dick Sand, stringendo la mano del piccolo.

- E il mio amico Hercule?

- Presente, eccomi, signorino Jack! - rispose, avvicinandosi, il gigante dall'aspetto così buono.

- E il cavallo? - domandò ancora Jack.

- Il cavallo? Partito, signorino Jack, partito - rispose Hercule. - Ora il cavallo sono io! Sono io che vi porto. Vi pare che io trotti troppo in fretta?

- No, - rispose Jack - ma allora non dovrò più tenere le briglie? - Oh, se vi fa piacere, mettetemi anche il morso, - disse Hercule, aprendo la sua larga bocca - e così potrete tirare quanto vorrete! - Lo sai, vero, che tirerei pochissimo?

- E avreste torto: ho la bocca dura io...

- E la fattoria del signor Harris? - domandò ancora una volta il piccolo.

- Ci arriveremo presto, bimbo mio... - rispose la signora Weldon. - Sì, molto presto!

- Volete che ci rimettiamo in cammino? - disse allora Dick Sand, per tagliare corto su quell'argomento.

- Sì, Dick, partiamo! - rispose la signora Weldon.

L'accampamento fu tolto, e il cammino riprese nell'ordine di prima. Si dovette passare attraverso le macchie per non abbandonare il corso del piccolo ruscello. Un tempo erano esistiti dei sentieri, ormai «morti», per usare la parola degli indigeni, ossia invasi e sommersi dai rovi e dai cespugli. Si dovette percorrere un miglio in quelle penose condizioni, e ci vollero ben tre ore. I negri lavoravano senza tregua, e anche Hercule, dopo avere consegnato Jack a Nan, prese parte al lavoro, e quale parte! Lanciava potenti esclamazioni mentre, facendo roteare l'ascia, apriva dinanzi a sé un vuoto come quello di un fuoco divoratore.

Per fortuna, quel lavoro massacrante non doveva durare a lungo. Coperto il primo miglio di strada, apparve un'ampia apertura, praticata tra i cespugli, che andava a finire obliquamente al ruscello e ne seguiva il corso. Era un passaggio di elefanti, e questi animali, senza dubbio centinaia, avevano l'abitudine di ridiscendere quella parte della foresta. Grandi buche, scavate dalle zampe degli enormi pachidermi, crivellavano un terreno reso molle all'epoca delle piogge, e la cui natura spugnosa si prestava a quelle larghe impronte. Si capì bentosto che quel passaggio non serviva soltanto ai giganteschi mammiferi. Esseri umani avevano, più di una volta, percorso quella strada, ma l'avevano percorsa come branchi brutalmente condotti verso il massacro. Qua e là il suolo era coperto da ossa, da resti di scheletri a metà rosicchiati dalle fiere, e taluni dei quali portavano ancora le catene dello schiavo!

Nell'Africa centrale si trovano lunghi sentieri seminati di resti umani. Centinaia di miglia sono percorse da carovane, e quanti sventurati cadono lungo il cammino sotto le fruste dei guardiani, uccisi dalla fatica e dagli stenti, decimati dalle malattie! E quanti ancora massacrati dai trafficanti stessi, allorché vengono a mancare i viveri! Sì, quando non è più possibile nutrirli, questi disgraziati vengono uccisi a colpi di fucile, a sciabolate, a coltellate... E massacri del genere, purtroppo, non sono rari!

Così dunque carovane di schiavi avevano seguito quel cammino. Per un miglio circa, Dick Sand e i suoi compagni urtarono a ogni passo contro ossa disseminate qua e là, mettendo in fuga enormi succiacapre che, al loro arrivo, si levavano volteggiando pesantemente nell'aria. La signora Weldon guardava senza vedere. Dick Sand tremava al pensiero che ella venisse a chiedergli qualcosa; serbava infatti la speranza di condurla alla costa senza doverle rivelare che il tradimento di Harris li aveva portati a perdersi in una provincia africana. Per fortuna, la signora Weldon non si rendeva conto di ciò che c'era davanti ai suoi occhi. Aveva voluto riprendere in braccio il bambino, e il piccolo, che dormiva, assorbiva tutti i suoi pensieri. Nan camminava al suo fianco, e né l'una né l'altra fecero a Dick la terribile domanda che egli paventava. Il vecchio Tom procedeva a occhi bassi: egli comprendeva anche troppo bene perché quel sentiero fosse cosparso di ossa umane!

I suoi compagni guardavano ora a destra, ora a sinistra con espressione stupefatta, come se stessero attraversando un interminabile cimitero, le cui tombe fossero state sconquassate da un ciclone... ma andavano avanti in silenzio..

Frattanto il letto del ruscello si faceva più profondo e insieme più largo, e il suo corso era meno torrentizio. Dick Sand sperava che sarebbe presto diventato navigabile o che sarebbe sfociato in qualche altro fiume più importante, tributario dell'Atlantico.

Poiché seguire a qualsiasi costo quel corso d'acqua era l'intento ben preciso del giovane Dick, egli non esitò ad abbandonare il sentiero quando questo, risalendo per una linea obliqua, si allontanò dal ruscello.

La piccola comitiva si addentrò ancora una volta nella boscaglia, avanzando, ascia alla mano, in mezzo alle liane e a cespugli inestricabilmente intrecciati. Ma se questi vegetali ostruivano il terreno, non era più la fitta foresta che confinava con il litorale: gli alberi si facevano più radi, e soltanto larghi ciuffi di bambù si drizzavano tra l'erba, così alti che Hercule stesso non li sovrastava più con il capo. Il passaggio della piccola comitiva non poteva essere rivelato che dall'agitarsi dei loro gambi.

Quel giorno, verso le tre del pomeriggio, la natura del terreno cominciò ad apparire totalmente diversa: alla foresta succedettero ampie zone pianeggianti che durante la stagione delle piogge dovevano essere totalmente allagate. Il suolo, prima acquitrinoso, era ora ricoperto di fitto muschio, sormontato da splendide felci. Nei punti in cui appariva qualche tumescenza, si vedeva affiorare l'ematite scura, ultimo residuo senza dubbio di qualche ricco giacimento minerario.

Dick Sand si ricordò allora, e molto a proposito, di quanto aveva letto sui viaggi di Livingstone. Più di una volta i piedi dell'audace dottore avevano corso il rischio di rimanere prigionieri in quei pantani traditori!

- Fate attenzione, amici - disse, precedendoli; - provate il terreno prima di camminarci sopra.

- Infatti si direbbe che queste zone sono state inzuppate dalla pioggia, eppure in questi ultimi giorni non è caduta una goccia d'acqua! - osservò Tom.

- No, - osservò Bat - ma il temporale non è lontano!

- Ragione di più per affrettarci a uscire da questa palude prima che esso scoppi - disse Dick Sand. - Hercule, riprendete Jack in braccio e voi, Bat e Austin, mettetevi accanto alla signora Weldon per poterla sostenere in caso di bisogno. Quanto a voi, signor Bénédict... Be', che state facendo?

- Cado! - rispose brevemente il cugino Bénédict, che stava scomparendo, come se qualche trappola si fosse improvvisamente aperta sotto i suoi piedi.

Il poveretto si era avventurato su una specie di pantano, ed era scomparso sino alla cintola in un denso tenace fango. Gli tesero la mano, ed egli riuscì a tirarsi fuori, tutto coperto di melma... ma soddisfatto di non aver danneggiato la sua preziosa cassetta da entomologo. Actéon gli si mise a fianco, ed ebbe l'incarico di prevenire una nuova caduta del maldestro miope.

Del resto, il cugino Bénédict aveva scelto male quella buca per cadere: quando lo si tirò su da quel terreno pantanoso, salì alla superficie una gran quantità di bolle che, scoppiando, lasciarono sfuggire dei gas dall'odore soffocante. Livingstone, che fu coperto talvolta sino al petto da quella melma, paragonava quel tipo di terreno a un mucchio di enormi spugne formate da una terra nera e porosa, dalla quale il piede faceva zampillare numerosi spruzzi d'acqua. Quei terreni erano sempre assai pericolosi.

Per la durata di mezzo miglio, Dick Sand e i suoi compagni dovettero camminare su quel terreno spugnoso che peggiorò a un punto tale che la signora Weldon fu costretta a fermarsi perché affondava nel pantano sino a mezza gamba. Hercule, Bat e Austin, volendo risparmiarle il disagio, più che la fatica, di camminare su quella pianura acquitrinosa, costruirono una portantina di canne di bambù, sulla quale ella acconsentì a sistemarsi. Il piccolo Jack fu messo tra le sue braccia, e si cercò di attraversare il più in fretta possibile quel pestilenziale acquitrino.

Le difficoltà erano veramente grandi. Actéon sosteneva vigorosamente il cugino Bénédict; Tom aiutava Nan che, senza di lui, sarebbe più di una volta scomparsa in qualche buca; gli altri tre procedevano con la portantina. Davanti a tutti camminava Dick Sand, tastando il terreno. La scelta del punto su cui posare il piede non era priva di difficoltà: bisognava camminare di preferenza sulle sponde ricoperte da un'erba fitta e coriacea; ma spesso il punto d'appoggio veniva a mancare e si affondava nella melma sino al ginocchio.

Finalmente, verso le cinque pomeridiane, oltrepassato l'acquitrino, il terreno riprese sufficiente consistenza, grazie alla sua natura argillosa; ma se ne sentiva al disotto l'umidità. Evidentemente quelle zone si trovavano a un livello più basso dei fiumi vicini, e l'acqua correva attraverso i loro pori.

Intanto il caldo si era fatto soffocante, e sarebbe stato insostenibile se dense nubi temporalesche non si fossero interposte tra i raggi ardenti del sole e il terreno. Lampi lontani cominciavano a squarciare le nubi e i sordi brontolii del tuono rumoreggiavano nella profondità del cielo. Stava per scoppiare un formidabile uragano.

In Africa questi cataclismi sono terribili: piogge torrenziali, raffiche alle quali gli alberi più solidi non possono resistere, fulmini che si susseguono senza posa. Così è la lotta degli elementi della natura a questa latitudine. Dick Sand lo sapeva, e fu assalito da una forte inquietudine. Non era possibile trascorrere la notte senza un riparo; la zona pianeggiante minacciava di essere inondata, e non offriva alcun rialzo sul quale fosse possibile cercare rifugio! Ma come cercare un rifugio su quel bassofondo deserto, dove non sorgeva né un albero né un cespuglio? Neppure le viscere della terra avrebbero potuto offrirlo: a due piedi dalla superficie si sarebbe trovata l'acqua!

Tuttavia, verso nord, una serie di colline di non grande altezza sembrava limitare la pianura paludosa, e costituire un bordo alla depressione del terreno. Alcuni alberi si profilavano su un'ultima zona più chiara, che le nuvole, a tratti, lasciavano scoperta all'orizzonte.

Là, se pure mancava un rifugio, la piccola comitiva non avrebbe più corso il rischio di essere travolta da una possibile inondazione; là poteva essere la salvezza per tutti!

- Avanti, avanti, amici miei, avanti! - ripeteva Dick Sand. - Ancora tre miglia, e saremo più sicuri che se fossimo in una cantina. - Coraggio, coraggio! - gridava Hercule, che avrebbe voluto prendere tutti tra le sue braccia e portarli in salvo da solo.

Le sue parole infiammarono quegli uomini audaci e, nonostante le fatiche di una giornata di marcia, avanzavano più in fretta di quando avevano iniziato il cammino.

Quando l'uragano scoppiò, si dovevano ancora percorrere due miglia per raggiungere la meta. Tuttavia - cosa più temibile di tutte - la pioggia non accompagnò i primi lampi segnalatori che vennero scambiati tra il suolo e le nubi cariche di elettricità. L'oscurità si fece quasi completa, sebbene il sole non fosse scomparso oltre l'orizzonte, ma la massa di vapori si abbassava a poco a poco, come se avesse voluto sfasciarsi, dissolversi in una pioggia torrenziale. Lampi rossi e azzurrognoli saettavano da ogni parte e avvolgevano la pianura di un'inestricabile rete di fuochi.

Venti volte Dick e i suoi compagni corsero il rischio di essere colpiti dalla folgore, poiché, su quella pianura priva di alberi, essi formavano i soli punti salienti che potessero attirare le scariche elettriche. Jack, risvegliato dai colpi di tuono, si nascondeva tra le braccia di Hercule, ma non voleva che la madre se ne accorgesse, nel timore di affliggerla più di quanto già non fosse!

Hercule, sempre camminando a grandi passi, cercava di consolarlo come poteva.

- Non abbiate paura, piccolo Jack - gli ripeteva. - Se il tuono si avvicina, io lo spacco in due parti con una sola mano: sono più forte di lui!

E veramente la forza del gigante rassicurava un po' il piccolo Jack! La pioggia, intanto, non poteva tardare a cadere, e allora da quelle nubi si sarebbero rovesciati torrenti d'acqua! Che sarebbe accaduto alla signora Weldon e ai suoi compagni se non avessero trovato un riparo?

Dick si fermò un momento accanto al vecchio Tom.

- Che facciamo? - gli domandò.

- Continuiamo a camminare, signor Dick - rispose Tom; - non possiamo rimanere in questa pianura che la pioggia trasformerà ben presto in un pantano! - rispose Tom.

- No, Tom, no... ci vuole un riparo. Ma dove? quale? Basterebbe una capanna...

Dick Sand si era interrotto di colpo. Un lampo, più bianco degli altri, aveva illuminato l'intera pianura.

- Che ho visto laggiù, a un quarto di miglio? - gridò Dick Sand. - Sì, ho visto anch'io - rispose il vecchio Tom, scuotendo il capo. - Un accampamento, non è vero?

- Sì, signor Dick... dev'essere un accampamento... ma un accampamento di indigeni!

Alla luce di un nuovo lampo si poté distinguere meglio quell'accampamento che occupava una parte dell'immensa pianura. Laggiù, infatti, si drizzavano un centinaio di tende coniche, disposte simmetricamente, che misuravano dai dodici ai quindici piedi di altezza. Non si scorgeva, però, neppure un soldato... Erano forse tutti chiusi nelle tende, in attesa che il temporale si sfogasse, oppure si trattava di un accampamento abbandonato?

Nel primo caso, Dick Sand, per quanto grandi fossero le minacce del cielo, doveva fuggire al più presto; nella seconda ipotesi poteva trovare là il riparo al quale agognava.

«Lo saprò», disse a se stesso e poi, rivolgendosi al vecchio Tom, gli raccomandò:

- Restate qui, e che nessuno mi segua! Vado a vedere di che si tratta...

- Lasciate che uno di noi vi accompagni, signor Dick!

- No, Tom, andrò solo: da solo potrò più facilmente avvicinarmi senza essere visto. Restate!

La piccola comitiva, preceduta da Tom e da Dick si fermò. Il giovane si staccò dagli altri e scomparve in mezzo all'oscurità che, quando non era squarciata dalla luce dei lampi, era profonda.

Cominciava a cadere qualche gocciolone di pioggia.

- Che succede? - domandò la signora Weldon, avvicinandosi al vecchio Tom.

- Abbiamo visto laggiù un accampamento, signora, un accampamento o forse un villaggio, e il nostro capitano ha voluto andare in perlustrazione prima di condurci là.

La signora Weldon si accontentò della risposta di Tom, e non disse altro.

Tre minuti dopo, Dick era di ritorno.

- Venite! Venite! - gridò con un tono di voce che esprimeva tutta la sua contentezza.

- L'accampamento è abbandonato? - domandò Tom.

- Non è un accampamento - rispose il giovane; - non è un accampamento e neppure un villaggio... si tratta di un formicaio!

- Un formicaio! - gridò il cugino Bénédict, la cui attenzione si era risvegliata a quella parola.

- Sì, signor Bénédict, una serie di formicai alti almeno dodici piedi, e nei quali cercheremo di rifugiarci!

- Ma allora - rispose il cugino Bénédict - sarebbero i formicai delle termiti bellicose o delle termiti divoratrici! Soltanto questi ingegnosi insetti sono capaci di innalzare simili monumenti, che desterebbero l'invidia del più grande architetto!

- Che siano termiti o no, signor Bénédict, bisogna farle sloggiare e prendere il loro posto! - rispose Dick Sand.

- Ci divoreranno... e saranno nel loro diritto!

- In cammino... in cammino!

- Ma aspettate dunque! - disse ancora il cugino Bénédict. - Credevo che questi formicai non esistessero se non in Africa!

- In marcia! - ripeté per l'ultima volta Dick Sand in tono quasi violento, tanto era il suo timore che la signora Weldon avesse udito le ultime parole pronunziate dall'entomologo.

Tutti si affrettarono a seguire Dick Sand. Intanto si era levato un vento furioso, e grosse gocce crepitavano sul terreno. Pochi istanti ancora, e le raffiche sarebbero diventate insostenibili.

Ben presto fu raggiunto uno dei coni che sorgevano nella pianura e, per quanto minacciose fossero le termiti, non bisognava esitare: se non era possibile scacciarle, occorreva dividere con esse l'abitazione.

Ai piedi del cono, costruito con una specie di argilla rossastra, si apriva uno stretto passaggio, che Hercule in pochi istanti ingrandì con il suo coltello, in modo da permettere anche a un uomo delle sue dimensioni di introdurvisi.

Con estrema sorpresa del cugino Bénédict, non una sola delle migliaia di termiti, che avrebbero dovuto occupare il formicaio, si faceva vedere. Il cono era dunque abbandonato?

Ingrandito l'ingresso, Dick e i suoi compagni scivolarono dentro, e Hercule fu l'ultimo a entrare, proprio nel momento in cui la pioggia prendeva a cadere con una violenza così rabbiosa che sembrava voler spegnere i lampi.

Ma non c'era più nulla da temere da quelle raffiche: una fortunata coincidenza aveva offerto alla piccola comitiva un solido rifugio, migliore di una tenda, migliore di una capanna di indigeni.

Era una di quelle coniche abitazioni di termiti che, secondo Cameron, costruite da insetti così piccoli, sono più sorprendenti delle piramidi d'Egitto innalzate dalla mano dell'uomo!

«E' come se un popolo avesse costruito il monte Everest, una delle più alte cime della catena della Himalaia»: queste erano state le sue parole.

### 5. LEZIONE SULLE FORMICHE IN UN FORMICAIO


In quel momento il temporale scoppiò con una violenza sconosciuta nelle latitudini temperate. Era stata una vera provvidenza che Dick Sand e i suoi compagni avessero trovato quel rifugio!

Infatti la pioggia non cadeva a gocce distinte, ma a rivoli di varia grossezza e talora a una densità compatta come una cateratta del Niagara. Immaginiamo un bacino aereo, che contenga tutto un mare e che lo rovesci di colpo sulla terra! Sotto tali rovesci, il terreno frana, le pianure si allagano, i ruscelli si trasformano in torrenti, i fiumi straripano e inondano vaste zone. Ma contrariamente a quanto accade nelle zone temperate, nelle quali la violenza dei temporali è in ragione inversa alla loro durata, in Africa, per quanto violenti essi siano, durano giornate intere. Come mai tanta elettricità può essere immagazzinata nelle nuvole? Come mai si sono potuti accumulare tanti vapori? Ecco ciò che è difficile comprendere. Eppure è così, e in questi casi si ha l'impressione di essere trasportati nelle epoche favolose del periodo diluviano.

Fortunatamente il formicaio, dalle pareti molto spesse, era perfettamente impermeabile. Una capanna di castoro, costruita con terra ben battuta, non sarebbe stata più solida. Ci poteva passare sopra anche un torrente senza che una goccia d'acqua filtrasse nell'interno.

Non appena Dick Sand e i suoi compagni ebbero preso possesso del cono, si occuparono di studiarne l'interno. Fu accesa una lanterna, e il formicaio apparve sufficientemente illuminato. Quel cono, che misurava all'interno dodici piedi di altezza, ne misurava undici di larghezza, a eccezione della parte superiore, che si arrotondava a forma di un pan di zucchero. Dappertutto lo spessore delle pareti era di circa un piede, e tra i diversi strati di cellule che le tappezzavano esisteva un vuoto. Se è vero che la costruzione di simili monumenti dovuti all'industriosità di falangi di insetti, desta stupore, non è meno vero che se ne trovano parecchi nell'interno dell'Africa. Un esploratore olandese del secolo scorso, un certo Smeathman, ha potuto occupare, con quattro suoi compagni, la sommità di uno di questi coni. Nel Luanda, Livingstone ha osservato parecchi di questi formicai, costruiti in argilla rossastra, la cui altezza raggiungeva dai quindici ai venti piedi. Il luogotenente Cameron ha parecchie volte scambiato questi agglomerati di coni che si ergevano nella pianura, nel N'yangwé, per accampamenti, e si è anche fermato ai piedi di veri edifici non solo di venti, ma di quaranta e di cinquanta piedi, enormi coni arrotondati alla cima, fiancheggiati da campanili come le cupole di una cattedrale, simili a quelli che si vedono nell'Africa meridionale.

A quale specie di formiche era dunque dovuta la costruzione prodigiosa di questi formicai?

- Alle termiti bellicose - aveva risposto senza esitare il cugino Bénédict, dopo avere esaminato la natura del materiale usato per la loro costruzione.

E infatti le pareti, come si è detto, erano costruite con argilla rossastra; se fossero state costruite con terra alluvionale, grigia o nera, si sarebbe dovuto attribuirne la fabbricazione alla «termes mordax» o alla «termes atrox». Questi insetti, è chiaro, hanno dei nomi poco rassicuranti, che non potevano piacere se non a un entomologo appassionato come il cugino Bénédict.

La parte centrale del cono, nella quale i componenti della piccola comitiva avevano trovato rifugio, e che formava il vuoto interno, non sarebbe stata sufficiente a contenerli tutti; ma vi erano larghe cavità che formavano una specie di nicchie, nelle quali poteva rifugiarsi una persona di taglia media. Pensiamo a una successione di cassetti aperti e al fondo di questi cassetti milioni di alveoli che erano stati occupati dalle termiti, e avremo l'immagine della disposizione interna del formicaio. In conclusione, quei cassetti erano disposti a piani, come le cuccette della cabina di una nave, e fu nelle cuccette superiori che poterono trovare rifugio la signora Weldon, il piccolo Jack, Nan e il cugino Bénédict. Al piano sottostante si rannicchiarono Austin, Bat, Actéon, mentre Dick Sand, Tom e Hercule rimasero nella parte inferiore del cono.

- Amici miei, - disse allora il giovane mozzo ai due negri - la terra comincia a impregnarsi di acqua; bisogna rialzare il terreno facendo franare l'argilla della base, ma badando bene di non ostruire il foro dal quale penetra l'aria dall'esterno. Non dobbiamo correre il rischio di morire asfissiati in questo formicaio!

-Ma non abbiamo che da trascorrere una sola notte! - osservò Tom. - Ebbene, facciamo il possibile perché essa ci serva di riposo a tante fatiche! Ecco, è la prima volta, dopo dieci giorni, che non dormiremo all'aria aperta!

- Dieci giorni! - ripeté Tom.

- Del resto, - aggiunse Dick Sand - giacché questo cono costituisce un solido rifugio, ci conviene restarci ventiquattro ore. Nel frattempo andrò a esaminare il corso d'acqua che cerchiamo e che non può essere lontano. Credo anche che, sino al momento in cui avremo costruito una zattera, sarà meglio non abbandonare questo rifugio. Qui l'uragano non potrà raggiungerci! Cerchiamo quindi di fare un pavimento più solido e più asciutto.

Gli ordini di Dick Sand furono immediatamente eseguiti. Hercule, con la sua ascia, fece franare il primo piano di alveoli composti di argilla molto friabile, e rialzò di un piede la parte interna del terreno pantanoso sul quale poggiava il formicaio, e Dick Sand si assicurò che l'aria potesse entrare liberamente nel cono attraverso l'apertura della base.

Era davvero una fortunata coincidenza che il formicaio fosse stato abbandonato dalle termiti, poiché con qualche migliaio di formiche dentro sarebbe stato inabitabile! Ma era stato lasciato vuoto da parecchio tempo, oppure quei voraci nevrotteri l'avevano abbandonato di recente? Non era superfluo porsi tali domande.

Il cugino Bénédict se lo era chiesto subito, tanto era rimasto sorpreso di un simile abbandono, e fu bentosto convinto che l'esodo era recente...

Infatti lo scienziato non tardò a discendere nella parte inferiore del cono e là, facendosi luce con la lanterna, si mise a frugare negli angoli più nascosti del formicaio. Scoprì così ciò che definì il «magazzino generale» delle termiti, ossia l'angolo in cui gli industriosi insetti accumulavano le provviste della colonia.

Era una cavità scavata nella parete, non lontana dalla cellula reale che il lavoro di Hercule aveva fatto scomparire insieme con le cellule destinate alle giovani larve.

In questo magazzino, il cugino Bénédict raccolse una certa quantità di particelle di gomma e di succo di piante appena solidificato, il che dimostrava che le termiti le avevano portate da fuori da poco tempo. - Ebbene no, no! - esclamò come rispondendo a qualche obiezione che gli fosse stata fatta. - No! questo formicaio è stato abbandonato di recente!

- Chi vi dice il contrario, signor Bénédict? - rispose Dick Sand. - Recentemente o no, ciò che a noi importa è che le formiche l'abbiano abbandonato perché noi potessimo prendere il loro posto!

- Ciò che invece importa, - rispose il cugino Bénédict - sarebbe conoscere il motivo per cui lo hanno abbandonato! Ieri, stamattina stessa, i sagaci nevrotteri abitavano ancora qui... e, infatti, ecco qui dei succhi liquidi, e questa sera...

- E che volete concludere, signor Bénédict? - domandò Dick Sand. - Che un presentimento li ha spinti ad abbandonare il formicaio. Non soltanto nessuna di queste termiti è rimasta nelle cellule, ma hanno spinto la loro precauzione sino a portare via le giovani larve: non riesco a trovarne neppur una! Ebbene, vi ripeto che tutto questo non è stato fatto senza un motivo e che questi perspicaci insetti prevedevano qualche minaccia vicina...

- Prevedevano che noi avremmo invaso la loro casa! - rispose Hercule ridendo.

- Davvero? - replicò il cugino Bénédict, notevolmente colpito dalla risposta del bravo negro. - Vi credete dunque così robusto da costituire un pericolo per questi insetti così coraggiosi? Qualche migliaio di essi farebbero presto a ridurvi a uno scheletro se vi incontrassero morto sul loro cammino!

- Morto sì, lo credo - rispose Hercule, che non voleva arrendersi; - ma vivo, ne schiaccerei a mucchi!

- Ne schiaccereste centomila, cinquecentomila, un milione! - replicò il cugino Bénédict, animandosi. - Ma non un miliardo, e un miliardo vi divorerebbero, vivo o morto, sino all'ultimo pezzettino!

Durante queste discussioni, meno oziose di quanto potrebbe sembrare, Dick Sand rifletteva all'osservazione fatta dal cugino Bénédict. Nessun dubbio che lo scienziato non conoscesse abbastanza le abitudini delle termiti per sbagliarsi... Se egli affermava che un segreto istinto le aveva spinte ad abbandonare di recente il formicaio, significava che forse era pericoloso continuare a rimanervi. Tuttavia, siccome non c'era neppure da pensare ad abbandonare il rifugio nel momento in cui l'uragano si stava scatenando con un'intensità senza uguale, Dick Sand non si preoccupò di cercare la spiegazione di ciò che pareva piuttosto inspiegabile, e si accontentò di rispondere:

- Ebbene, signor Bénédict, se le termiti hanno lasciato le loro provviste in questo formicaio, non dimentichiamo che noi abbiamo portato le nostre: mangiamo! Domani, quando il temporale sarà passato, vedremo quale sarà la decisione migliore da prendere.

Ci si occupò allora di preparare la cena giacché, per quanto la fatica fosse stata grande, non aveva tolto l'appetito a quei robusti marciatori: al contrario, e quindi le conserve che sarebbero dovute bastare loro per due giorni, furono bene accolte. Le gallette non erano state intaccate dall'umidità e per qualche minuto si udì il loro scricchiolio sotto i robusti denti di Dick Sand e dei suoi compagni. Tra le mascelle di Hercule parevano grano sotto la mola del mugnaio. Quell'uomo non masticava, macinava...

Soltanto la signora Weldon mangiò pochissimo e lo fece unicamente per l'insistenza di Dick Sand, al quale pareva che quella coraggiosa donna fosse più preoccupata e più triste di quanto non fosse mai accaduto prima. Eppure il piccolo Jack appariva meno sofferente, l'accesso di febbre non era comparso e in quel momento riposava sotto lo sguardo vigile della madre, in un alveolo ben imbottito di indumenti. Dick Sand non sapeva che cosa pensare.

E' inutile dire che il cugino Bénédict fece onore alla cena, non perché desse alcuna importanza né alla qualità, né alla quantità del cibo che divorava, ma perché aveva trovato un'occasione favorevole per fare un corso di entomologia sulle termiti. Ah, se avesse potuto trovare una termite, una sola, nel formicaio abbandonato!

E, invece, nulla!

- Questi meravigliosi insetti, - disse, senza preoccuparsi se qualcuno lo ascoltasse - questi meravigliosi insetti appartengono all'ordine dei nevrotteri: hanno le antenne più lunghe della testa, le mandibole ben distinte, le ali inferiori quasi sempre uguali alle superiori. Cinque tribù costituiscono quest'ordine: i Panoparti, i Mirmileoni, le Emerobine, le Termitine e le Perlide. E' inutile aggiungere che gli insetti di cui occupiamo forse indebitamente la dimora sono le termitine.

In quel momento Dick Sand ascoltava con molta attenzione il cugino Bénédict. L'incontro con quelle termiti aveva forse risvegliato in lui il pensiero di trovarsi sul continente africano, senza sapere per quale fatalità vi fosse giunto? Il giovane era molto ansioso di rendersene conto.

Lo scienziato, tutto infervorato nel suo argomento preferito, continuava a parlare senza sosta:

- Queste termiti - riprese - sono caratterizzate da quattro articolazioni al tarso, da mandibole cornee e da una forza rimarchevole. Vi è il genere mantispo, il genere rafidio, il genere termite, spesso conosciuto con il nome di formiche bianche; fra queste vi sono la termite fatale, la termite dal corsetto giallo, la termite lucifuga, la mordace, la distruttrice...

- E quelle che hanno costruito questo formicaio?... - domandò Dick Sand.

- Sono le bellicose - rispose il cugino Bénédict, che pronunziò questo nome come avrebbe pronunziato quello dei Macedoni o di qualche altro popolo antico, valoroso in guerra. - Sì, le bellicose, che sono altissime! Tra Hercule e un nano vi è minor differenza che tra il più alto e il più piccolo di questi insetti. Se fra loro vi sono operai lunghi cinque millimetri, soldati lunghi dieci, maschi e femmine lunghi venti, si trova anche una specie molto strana, detta dei «sirafù», lunghi mezzo pollice, che hanno delle tenaglie al posto delle mandibole e la testa più grossa del corpo, come gli squali! Sono gli squali degli insetti, e in una lotta tra un sirafù e uno squalo, io scommetterei per il sirafù!

- E dove si trovano più comunemente questi sirafù? - domandò Dick Sand.

- Nelle province centrali e meridionali dell'Africa - rispose il cugino Bénédict. - L'Africa è, per eccellenza, il paese delle formiche. Bisogna leggere ciò che dice Livingstone negli ultimi appunti riportati da Stanley! Più fortunato di me, il dottore ha potuto assistere a una battaglia omerica tra un'armata di formiche nere e un'armata di formiche rosse; queste ultime, che si chiamano «drivers» e che gli indigeni chiamano «sirafù», riuscirono vittoriose. Le altre, le «tchoungous», dovettero prendere la fuga, portando via le uova e le larve, non senza però aver opposto una strenua resistenza. Mai, al dire di Livingstone, mai lo spirito battagliero si è spinto oltre, né nell'uomo, né nelle bestie! Con le loro formidabili mandibole questi «sirafù» mettono in fuga l'uomo più coraggioso. Anche le belve più grosse, come i leoni e gli elefanti, fuggono dinanzi a loro! Nulla li ferma, né gli alberi, sui quali si arrampicano sino alla cima, né i ruscelli che attraversano facendo un ponte sospeso con i loro corpi agganciati l'uno all'altro! E quanti sono! Un altro esploratore africano, Du Chaillu, ha visto sfilare per la durata di dodici ore una colonna di queste formiche, che pure non si attardavano per la strada! Perché meravigliarsi del resto, alla vista di un numero così enorme di insetti? La loro fecondità è sorprendente e, per ritornare alle nostre termiti bellicose, si è constatato che una femmina depone sino a sessantamila uova al giorno! Inoltre questi nevrotteri forniscono agli indigeni un cibo succulento: amici miei non conosco al mondo cibo migliore delle formiche arrosto!

- Ne avete mangiate, signor Bénédict? - domandò Hercule.

- Mai - rispose lo scienziato. - Ma ne mangerò...

- Dove?

- Qui.

- Ma qui non siamo in Africa! - disse Tom con vivacità

- No... no... - rispose il cugino Bénédict - e tuttavia, sino a oggi, queste termiti bellicose e i loro villaggi di formicai non sono stati trovati che sul continente africano. Ah, come sono gli esploratori! Non sanno vedere! E, dopo tutto, tanto meglio! Io ho già scoperto una tse-tsé in America e a questo titolo di gloria aggiungerò quello di avere segnalato le termiti bellicose sullo stesso continente! Che argomento per un diario che farà sensazione nel mondo scientifico europeo e, forse, per qualche «in-folio», con tavole e incisioni fuori testo!

Era chiaro che la verità non si era fatta strada nella mente del cugino Bénédict. Il poveretto e tutti i suoi compagni, fatta eccezione per Tom e per Dick Sand, credevano - e dovevano credere - di essere là dove non erano!

Occorrevano altri eventi, occorrevano fatti ben più gravi che alcune curiosità scientifiche per disingannarli!

Erano allora le nove di sera. Il cugino Bénédict, che aveva parlato a lungo, si accorse che i suoi uditori, rannicchiati nei loro alveoli, si erano a poco a poco addormentati durante la sua lezione entomologica? No, senza dubbio! Egli parlava per se stesso. Dick Sand non lo interrogava più e restava immobile, sebbene non dormisse. Hercule aveva resistito più degli altri, ma la fatica gli aveva infine fatto chiudere gli occhi e, con gli occhi, anche le orecchie.

Il cugino Bénédict continuò ancora per qualche tempo a dissertare, ma infine il sonno ebbe ragione anche di lui ed egli salito nella cavità superiore del cono, in cui aveva eletto il suo domicilio, si addormentò.

Nell'interno del formicaio regnò allora un profondo silenzio, mentre fuori l'uragano riempiva lo spazio di fragori e di luci! Nulla pareva accennare a una prossima fine del cataclisma!

La lanterna era stata spenta, e l'interno del cono era piombato in un'oscurità assoluta.

Tutti, senza dubbio, dormivano a eccezione di Dick Sand che non cercava nel sonno quel riposo che gli era tuttavia tanto necessario! Immerso nelle sue preoccupazioni, pensava ai compagni che voleva salvare a ogni costo. Il naufragio del "Pilgrim" non aveva segnato la fine delle loro crudeli esperienze, e altre, ben più terribili, li minacciavano se fossero caduti nelle mani degli indigeni!

E come evitare questo pericolo, il peggiore di tutti, durante il cammino verso la costa? Evidentemente Harris e Negoro non li avevano condotti a cento miglia nell'interno dell'Angola senza il segreto disegno di impadronirsi di loro! Ma che cosa meditava quel miserabile portoghese? Chi era l'oggetto di tanto odio? Il giovane mozzo si ripeteva che l'oggetto di quell'odio era lui, e allora ripensava a tutti gli incidenti accaduti durante la traversata del "Pilgrim": l'incontro con il rottame e con i negri, la caccia alla balena, la scomparsa del capitano Hull e del suo equipaggio!

Dick Sand si era trovato allora, a soli quindici anni, al comando di una nave, alla quale ben presto erano venuti a mancare la bussola e il solcometro per la criminale manovra di Negoro. Egli si rivedeva esercitare la sua autorità di fronte all'insolente cuoco, minacciando di metterlo ai ferri o di spaccargli la testa con un colpo di pistola! Ah, perché la sua mano aveva esitato? Il cadavere di Negoro sarebbe stato gettato in mare, e tante catastrofi sarebbero state evitate! Tutti questi pensieri turbinavano nella mente del giovane; poi si fermarono un istante sul naufragio che aveva concluso la traversata del "Pilgrim". Era allora comparso il traditore Harris, e questa provincia dell'America Meridionale si trasformava a poco a poco... La Bolivia diventava l'Angola, la terribile Angola con il suo clima malsano, le sue belve feroci e i suoi indigeni più crudeli delle belve! La piccola comitiva sarebbe riuscita a evitare tutti i pericoli durante il suo ritorno alla costa? Quel fiume che Dick Sand cercava, che sperava di trovare, li avrebbe condotti al litorale con più sicurezza e meno fatica? Non voleva dubitarne, perché sapeva che una marcia di cento miglia in quel paese inospitale, tra pericoli continui, non era più possibile!

«Fortunatamente», diceva a se stesso, «la signora Weldon e tutti gli altri ignorano la gravità della situazione! Il vecchio Tom e io siamo i soli a sapere che Negoro ci ha gettati sulla costa africana, e che Harris ci ha trascinati nella profondità dell'Angola!».

Dick Sand era a questo punto dei suoi angosciosi pensieri, allorché sentì come un soffio passargli sulla fronte. Una mano si appoggiò sulla sua spalla e una voce commossa mormorò al suo orecchio queste parole:

- So tutto, mio povero Dick, ma Iddio può ancora salvarci! Sia fatta la Sua volontà!

### 6. LA CAMPANA DA PALOMBARO


A questa inattesa rivelazione, Dick Sand non avrebbe saputo rispondere e, d'altra parte, la signora Weldon aveva subito ripreso il suo posto accanto a Jack. Evidentemente ella non voleva dire altro, e il giovane Dick non ebbe il coraggio di trattenerla.

La signora Weldon sapeva dunque come stavano le cose. I vari incidenti accaduti durante il viaggio avevano illuminato la sua mente e, con tutta probabilità, anche la parola «Africa», così malauguratamente pronunziata il giorno prima dal cugino Bénédict.

«La signora Weldon sa tutto», si diceva Dick Sand, «ma può darsi che sia meglio così. E' una donna coraggiosa: non dispera... e neppure io dispererò».

Dick Sand non vedeva l'ora che sorgesse il giorno per poter esplorare i dintorni di quel villaggio di termiti. Un fiume tributario dell'Atlantico, dal corso rapido: ecco ciò che gli occorreva trovare per trasportare la sua piccola comitiva, ed egli aveva il presentimento che questo corso d'acqua non fosse lontano. La cosa più importante era evitare un incontro con gli indigeni, forse già lanciati al loro inseguimento, sotto la guida di Harris e di Negoro. Ma il giorno non spuntava ancora, e neppure un barlume di luce filtrava all'interno attraverso l'orifizio del cono. Rombi continui, resi sordi dallo spessore delle pareti, erano la prova che il temporale non accennava a calmarsi. Tendendo l'orecchio, Dick Sand sentiva anche la pioggia che cadeva con violenza alla base del formicaio e, poiché le grosse gocce non colpivano un terreno duro, doveva concludere che tutta la pianura era inondata.

Potevano essere circa le undici quando Dick Sand sentì che una sorta di torpore, se non un vero sonno, stava per vincerlo: era un po' di riposo anche quello! Ma, al momento di abbandonarvisi pensò che, per il cedimento dell'argilla inzuppata d'acqua, l'orifizio inferiore minacciava di essere ostruito. Ogni passaggio sarebbe allora stato precluso, e all'interno la respirazione di dieci persone chiuse nel cono avrebbe viziato l'aria, caricandola di acido carbonico.

Dick Sand si lasciò quindi scivolare sino al suolo, che era stato rialzato con l'argilla fatta cadere dal primo piano degli alveoli. Quel rialzo era ancora perfettamente asciutto, e l'orifizio del tutto libero. L'aria entrava nell'interno del formicaio e con essa il lampeggiare dei fulmini e il fragore assordante di quell'uragano che una pioggia a dirotto non serviva a placare.

Dick Sand vide che tutto era a posto: nessun pericolo immediato minacciava quelle termiti umane che avevano preso il posto dei nevrotteri. Il giovane mozzo pensò dunque di potersi concedere qualche ora di sonno per riposarsi di tanta stanchezza. Però, per massima precauzione, si sdraiò sul rialzo di argilla alla base del cono, a portata dello stretto orifizio. In tal modo nulla poteva accadere all'esterno senza che egli per primo se ne avvedesse. Al sorgere del giorno, sarebbe stato pronto a iniziare l'esplorazione della pianura. Dick Sand si sdraiò e, con il capo appoggiato alla parete e il fucile a portata di mano, si addormentò quasi subito. Non avrebbe saputo dire quanto fosse durato quella specie di assopimento, allorché fu svegliato da una viva impressione di frescura. Si alzò e si accorse, colto da ansietà, che l'acqua stava invadendo il formicaio, e con una rapidità tale che in pochi secondi avrebbe raggiunto il piano di alveoli occupato da Tom e da Hercule.

I due uomini, svegliati da Dick Sand, furono messi al corrente della nuova difficoltà. La lanterna, subito accesa, rischiarò l'interno del cono: l'acqua si era fermata a un'altezza di circa cinque piedi, e pareva non intendesse andare oltre.

- Che succede, Dick? - chiese la signora Weldon.

- Nulla, signora. La parte inferiore del cono è stata inondata: è probabile che, durante il temporale, un fiume vicino sia straripato e che l'acqua abbia coperto la pianura - rispose Dick Sand.

- Giusto! - osservò Hercule. - Questo dimostra che là c'è un fiume! - Sì - rispose Dick Sand - ed è il fiume che ci porterà sulla costa. State dunque tranquilla, signora Weldon, giacché l'acqua non raggiungerà né voi, né il piccolo Jack, né Nan, né il signor Bénédict. La signora Weldon non rispose; quanto al cugino dormiva come una vera termite.

Frattanto i negri, chini su quello specchio d'acqua in cui era riflessa la luce della lanterna, attendevano che Dick Sand, il quale stava misurando l'altezza dell'acqua, dicesse loro che cosa dovevano fare.

Dick Sand taceva, dopo aver fatto mettere le provviste e le armi al sicuro dall'inondazione.

- L'acqua è entrata dall'orifizio? - s'informò Tom.

- Sì, - rispose Dick Sand - e ora impedisce all'aria interna di rinnovarsi.

- Non potremmo fare un buco nella parete al di sopra del livello dell'acqua? - domandò il vecchio Tom.

- Certo, Tom, ma se abbiamo cinque piedi d'acqua all'interno, ce ne saranno forse sei o sette, e anche più, all'esterno!

- Credete, signor Dick?

- Penso, Tom, che l'acqua, nel salire all'interno del formicaio, ha dovuto comprimere l'aria nella sua parte superiore e che quest'aria le impedisce ora di alzarsi di più. Ma se noi facessimo nella parete un orifizio dal quale uscisse l'aria o l'acqua salirebbe ancora sino a raggiungere il livello esteriore o, se sorpassasse il foro, giungerebbe al punto in cui l'aria compressa potrebbe trattenerla. Noi ci troviamo qui come operai in una campana da palombari. - Che fare, allora? - domandò Tom.

- Riflettere bene prima di agire... Un'imprudenza ci potrebbe costare la vita! - rispose Dick Sand.

L'osservazione del giovane era più che giusta. Paragonando il cono a una campana da palombaro, egli aveva avuto ragione. Ma in questo apparecchio l'aria viene continuamente rinnovata per mezzo di pompe, e i palombari respirano bene e non subiscono inconvenienti oltre a quelli che possono derivare da un soggiorno prolungato in un'atmosfera compressa, che non ha più la pressione normale. Ma qui, oltre a questi inconvenienti, lo spazio era già ridotto di un terzo dall'inondazione e, per quanto riguardava l'aria, non si sarebbe rinnovata se non la si fosse messa in comunicazione con l'atmosfera esterna.

Era possibile, senza correre i pericoli di cui aveva parlato Dick Sand, praticare questo foro senza che la situazione si aggravasse ulteriormente?

L'acqua, questo era certo, rimaneva a un livello che soltanto due cause dovevano farle superare: o una nuova apertura, qualora il livello dell'acqua all'esterno fosse superiore, ovvero l'aumento della piena. In questi due casi, l'interno del cono si sarebbe ridotto a uno stretto spazio in cui l'aria, non rinnovata, si sarebbe maggiormente compressa.

Ma non c'era pericolo che il formicaio venisse strappato dal suolo e rovesciato dall'inondazione, con estremo pericolo per coloro che vi erano rinchiusi? No, non più di quanto lo sarebbe una capanna di castori, tanto esso aderiva con forza alla base.

Quindi, ciò che costituiva la più pericolosa eventualità era la persistenza del temporale e, di conseguenza, l'aumento dell'inondazione. Trenta piedi di acqua sulla pianura avrebbero ricoperto il cono di diciotto piedi e respinto l'aria all'interno sotto una pressione di un'atmosfera.

Dopo una lunga riflessione, Dick Sand fu indotto a temere che l'inondazione assumesse uno sviluppo notevole. In realtà, essa forse non era dovuta unicamente al diluvio che le nuvole rovesciavano; pareva più probabile che un corso d'acqua dei dintorni, ingrossato dall'uragano, avesse rotto gli argini e allagato la pianura posta più in basso. E chi poteva dimostrare che il formicaio non fosse interamente sommerso e che non fosse già impossibile uscire, sia pure attraverso la calotta superiore, la cui demolizione non sarebbe stata né lunga né difficile?

Dick Sand, estremamente preoccupato, si chiedeva che cosa dovesse fare: era meglio aspettare o affrettare lo scioglimento della situazione, dopo avere esaminato lo stato delle cose?

Erano le tre del mattino. Tutti ascoltavano, immobili e silenziosi. I rumori esterni non giungevano più che molto affievoliti attraverso l'orifizio ostruito. Tuttavia un rumore sordo, ampio e continuo, diceva che la lotta degli elementi perdurava...

In quel momento, il vecchio Tom fece osservare che il livello dell'acqua stava alzandosi lentamente.

- Sì, - rispose Dick Sand - e se l'acqua sale, sebbene l'aria non possa uscire al di fuori, è segno che la piena aumenta e la comprime sempre di più.

- Sinora l'acqua è poca - disse Tom.

- D'accordo, ma a che livello si fermerà? - osservò Dick Sand. - Signor Dick, - intervenne Bat - volete che io esca dal formicaio? Immergendomi, cercherò di passare dall'orifizio.

- E' meglio che tenti io stesso la prova - disse Dick Sand.

- No, signor Dick, no - rispose vivacemente Tom. - Lasciate fare a mio figlio e abbiate fiducia in lui. Nel caso che egli non potesse rientrare, la vostra presenza qui è necessaria! -E poi, a voce più bassa: - Non dimenticate la signora Weldon e il piccolo Jack! - E sia! - rispose Dick Sand. - Andate dunque, Bat e, se il formicaio è sommerso, non tentate di rientrare. Cercheremo di uscire come avete fatto voi. Ma se il cono emerge ancora, battete sulla sua calotta qualche forte colpo con l'ascia che porterete con voi. Vi sentiremo, e quello sarà per noi il segnale di demolire il tetto. Avete capito bene?

- Sì, signor Dick, ho capito - rispose Bat.

- Va' dunque, figliuolo! - aggiunse Tom, che strinse con forza la mano al figlio.

Bat, dopo aver fatto provvista d'aria aspirando a lungo, si immerse nella massa liquida, la cui profondità superava allora i cinque piedi. L'impresa era molto difficile: il giovane Bat doveva cercare l'orifizio inferiore, introdurvisi, poi risalire alla superficie esterna dell'acqua, e il tutto doveva essere attuato nel più breve tempo possibile.

Trascorse circa mezzo minuto. Dick Sand credeva che Bat fosse riuscito a raggiungere l'esterno, quando il giovane riemerse dall'acqua. - Ebbene? - gridò Dick Sand.

- L'orifizio è ostruito dalle macerie - rispose Bat, non appena ebbe ripreso fiato.

- Ostruito! - ripeté Tom.

- Sì - confermò Bat. - L'acqua probabilmente ha diluito l'argilla... Ho tastato con la mano tutto attorno alle pareti... non esiste più orifizio!

Dick Sand scosse il capo. Lui e i suoi compagni erano ermeticamente imprigionati in quel cono, che l'acqua forse sommergeva.

- Se l'orifizio non esiste più, bisogna farne un altro! - disse Hercule.

- Aspettate - riprese Dick Sand, trattenendo Hercule il quale, afferrata l'ascia, stava per immergersi.

Dick rifletté per qualche minuto e poi riprese:

- Agiremo diversamente. Il problema è sapere se l'acqua ricopre il formicaio o no. Se noi facessimo una piccola apertura alla sommità del cono, sapremmo come stanno le cose. Ma nel caso che il formicaio fosse tutto sommerso, l'acqua lo invaderebbe e noi saremmo perduti. Procediamo a tastoni...

- Ma in fretta! - osservò Tom.

Infatti il livello dell'acqua continuava lentamente a salire. Nell'interno del cono raggiungeva i sei piedi. Ad eccezione della signora Weldon, di suo figlio, del cugino Bénédict e di Nan, che si erano rifugiati nella cavità superiore, tutti erano immersi nell'acqua sino alla cintura.

Era quindi necessario affrettarsi ad agire come aveva proposto Dick Sand, e fu a un piede sopra il livello interno e, di conseguenza, a sette piedi da terra, che Dick decise di fare un buco nelle pareti d'argilla.

Se attraverso quel buco si era in comunicazione con l'aria esterna voleva dire che il cono emergeva; se, al contrario, il buco risultava al di sotto del livello dell'acqua, l'aria sarebbe respinta all'interno e, in questo caso, bisognava chiuderlo rapidamente per evitare che l'acqua salisse sino all'orifizio. Poi si sarebbe rifatta la prova a un piede sopra, e così di seguito. Ma se, infine, non si fosse incontrata l'aria esterna nella parte superiore della calotta, voleva dire che nella pianura c'erano più di quindici piedi di acqua, e che tutto il villaggio delle termiti era scomparso sotto l'inondazione! E allora quale probabilità avrebbero avuto i prigionieri del formicaio di sfuggire alla morte più spaventosa che esista, alla morte per lenta asfissia?

Dick Sand sapeva tutto questo, ma il suo sangue freddo non lo abbandonava un istante. Aveva calcolato con sicurezza le conseguenze dell'esperimento che voleva tentare, ma non era possibile aspettare ancora: l'asfissia minacciava gli sventurati prigionieri in quello stretto spazio che a ogni istante rimpiccioliva e sempre più si saturava di acido carbonico!

Il miglior strumento che Dick Sand potesse usare per fare un buco nella parete era una bacchetta di fucile, munita all'estremità di un cavatappi, destinato a svuotare l'arma. Facendola girare rapidamente, questa specie di vite agì sull'argilla come un succhiello e a poco a poco scavò un buco, che non poteva avere un diametro superiore a quello della bacchetta, ma che poteva essere sufficiente a far passare l'aria.

Hercule, tenendo alta la lanterna, rischiarava il lavoro a Dick Sand. Vi erano alcune candele di riserva, e non c'era il timore che venisse a mancare la luce.

Un minuto dopo l'inizio dell'operazione, la canna penetrò liberamente nella parete, e subito si udì un rumore sordo, simile a quello prodotto da bolle d'aria sfuggenti da una colonna d'acqua. L'aria usciva al di fuori e, nello stesso momento, l'acqua saliva nel cono fermandosi al livello dell'orifizio, il che dimostrava che esso era stato fatto troppo in basso, ossia al di sotto della massa liquida. - Bisogna ricominciare! - disse freddamente Dick Sand, dopo aver in tutta fretta otturato il buco con una manciata di argilla.

L'acqua nel cono era di nuovo stazionaria, ma lo spazio riservato alle persone era diminuito di più di otto pollici. La respirazione si faceva difficile, giacché l'ossigeno cominciava a scarseggiare. Lo si vedeva anche dalla luce della lanterna che diventava rossa e perdeva parte del suo splendore.

A un piede al di sopra del primo buco, Dick Sand ne iniziò un secondo con lo stesso procedimento. Se la prova non fosse riuscita, l'acqua sarebbe ancora salita all'interno del cono... ma bisognava correre il rischio!

Mentre Dick Sand manovrava con la sua trivella, si udì a un tratto un grido del cugino Bénédict:

- Perbacco! Ecco... ecco perché!

Hercule sollevò la lanterna e ne diresse la luce verso il cugino Bénédict, il cui volto esprimeva la più completa soddisfazione. - Sì, - ripeté - ecco perché queste intelligenti termiti hanno abbandonato il formicaio: avevano presentito l'inondazione! Ah, l'istinto, amici miei, l'istinto! Più furbe di noi, le termiti, molto più furbe!

E fu questo l'unico commento che il cugino Bénédict fece della situazione della comitiva.

In quel momento Dick Sand tirava indietro la bacchetta che aveva attraversato la parete. Si udì un sibilo e l'acqua salì d'un piede all'interno... Il foro non aveva ancora incontrato all'esterno l'aria libera.

La situazione era paurosa. La signora Weldon, quasi raggiunta dall'acqua, teneva tra le braccia sollevate il suo Jack. In quello spazio limitato tutti si sentivano mancare l'aria; le orecchie ronzavano; la luce della lampada si affievoliva sempre più. «Il cono è dunque completamente sommerso?», mormorò Dick Sand. Era necessario saperlo e, per questo, occorreva fare un terzo buco alla sommità della calotta. Ma, se il risultato di quest'ultimo tentativo fosse stato ancora infruttuoso... era l'asfissia, era la morte immediata per tutti! La poca aria che ancora rimaneva sarebbe uscita tutta dal cono che l'acqua avrebbe riempito!

- Signora Weldon, - disse allora Dick Sand - voi conoscete la situazione. Se tardiamo ad agire, l'aria respirabile ci mancherà... ma se il terzo tentativo fallisce, questo stretto spazio si riempirà d'acqua. La sola speranza che ci resta è che la sommità del cono superi il livello dell'inondazione. Bisogna tentare quest'ultima prova: volete che tentiamo, signora?

- Sì, Dick, tenta! - rispose la signora Weldon.

In quel momento la lanterna si spense: la combustione non era più possibile. La signora Weldon e i suoi compagni si trovarono immersi nella più profonda oscurità.

Dick Sand si era issato sulle spalle di Hercule che, a sua volta, stava aggrappato a una delle cavità laterali, sorpassando soltanto con la testa il livello dell'acqua. La signora Weldon, Jack e il cugino Bénédict erano rannicchiati nell'ultimo piano di alveoli.

Dick Sand intaccò la parete, e la sua bacchetta affondò lentamente nell'argilla; in quel punto la parete, più spessa e più dura, era difficile da traforare, e Dick Sand lavorava in preda a una terribile angoscia: da quello stretto foro sarebbe penetrata l'aria che portava la vita oppure l'acqua che conduceva alla morte!

A un tratto si udì un sibilo acuto. L'aria compressa uscì... ma un raggio di luce filtrò attraverso la parete. L'acqua salì soltanto di otto pollici e si fermò, senza che Dick fosse costretto a richiudere l'orifizio. L'equilibrio tra il livello esterno e quello interno si era ristabilito. La sommità del cono emergeva dall'acqua: la signora Weldon e i suoi compagni erano salvi!

Dopo un frenetico urrà, in cui dominava la voce tonante di Hercule, i coltelli si misero all'opera. La calotta, attaccata vigorosamente, a poco a poco si sbriciolò, il buco si ingrandì e l'aria entrò a fiotti insieme ai primi, timidi raggi del sole che stava sorgendo.

Tolta la calotta al cono, era facile issarsi sulla sua parete e studiare il mezzo per raggiungere qualche vicina altura, al riparo di qualsiasi eventuale inondazione.

Dick Sand fu il primo a salire sulla cima del cono... ma un grido gli sfuggì dalle labbra! Un rumore, quel rumore particolare e ben noto ai viaggiatori africani, prodotto dalle frecce sibilanti, fendette l'aria.

Dick Sand aveva avuto il tempo di scorgere, a cento passi dal formicaio, un accampamento e, a dieci passi dal cono, sulla pianura inondata, lunghe barche cariche di indigeni. E proprio da una di esse era partito il nugolo di frecce nel momento in cui la testa del giovane mozzo era spuntata dal cono.

Con poche parole, Dick Sand informò i compagni di ciò che aveva scorto. Afferrò il fucile e, seguito da Hercule, da Actéon e da Bat, riapparve sulla sommità del cono: tutti insieme fecero fuoco su una delle imbarcazioni.

Parecchi indigeni caddero, mentre urli accompagnati da colpi di fucile rispondevano alle detonazioni delle armi da fuoco.

Ma che cosa potevano fare Dick Sand e i suoi compagni contro un centinaio di africani che li circondavano da ogni parte?

Il formicaio fu assalito. La signora Weldon, il figlioletto e il cugino Bénédict furono brutalmente strappati via e, senza avere avuto il tempo né di scambiare una parola, né di stringersi un'ultima volta la mano, si videro separati dai compagni, senza dubbio secondo ordini precisi precedentemente avuti.

Una prima barca portò via la signora Weldon, il piccolo Jack e il cugino Bénédict, e Dick Sand li vide scomparire nel mezzo dell'accampamento.

Quanto a lui, insieme con Nan, il vecchio Tom, Hercule, Bat, Actéon e Austin, fu gettato in una seconda piroga che si diresse verso un altro punto della collina.

Venti indigeni si trovavano su questa barca, seguita da cinque altre. Una resistenza era impossibile, tuttavia Dick Sand e i suoi compagni la tentarono: ferirono qualche soldato della carovana, e certamente avrebbero pagato con la vita la loro resistenza, se non ci fosse stato l'ordine formale di risparmiarli.

In pochi minuti il tragitto fu compiuto, tuttavia nel momento in cui la barca si accostava alla riva, Hercule, con un formidabile salto, si slanciò a terra. Due indigeni si precipitarono alle sue spalle, ma il gigante fece volteggiare il suo fucile come una mazza, e gli indigeni caddero con il cranio fracassato.

Un istante dopo, Hercule spariva sotto gli alberi, tra una fitta grandinata di pallottole, proprio nel momento in cui Dick Sand e i suoi compagni dopo essere stati deposti a terra, venivano incatenati come schiavi.

### 7. UN ACCAMPAMENTO SULLE RIVE DELLA CUANZA.

L'aspetto del paese, dopo che l'inondazione aveva ridotto a un lago quella zona pianeggiante dove sorgeva il villaggio delle termiti, era completamente mutato. Una ventina di formicai emergevano ancora con i loro coni, e formavano i soli punti emergenti in quel largo bacino. La Cuanza era straripata durante la notte, sotto la spinta delle acque dei suoi affluenti ingrossati dall'uragano. La Cuanza, uno dei fiumi dell'Angola che sfocia nell'Oceano Atlantico a cento miglia dal punto in cui aveva fatto naufragio il "Pilgrim", è il fiume che il luogotenente Cameron avrebbe attraversato qualche anno più tardi prima di raggiungere Benguela, ed era destinato a diventare il veicolo di transito interno di questa parte della colonia portoghese. Alcuni piroscafi già risalgono il suo corso inferiore, e non trascorreranno dieci anni prima che facciano servizio anche in quello superiore. Dick Sand aveva dunque ragione, cercando verso nord un fiume navigabile. Il ruscello che egli aveva seguito si gettava proprio nella Cuanza e, se non ci fosse stato quell'inaspettato attacco, contro il quale nulla avrebbe potuto metterlo in guardia, lo avrebbe trovato un miglio più avanti; con i suoi compagni si sarebbe imbarcato su una zattera, di facile costruzione, e avrebbe avuto molte probabilità di discendere la Cuanza sino ai borghi portoghesi in cui fanno scalo i bastimenti. E là ci sarebbe stata la salvezza per tutti!

Ma le cose dovevano andare altrimenti...

L'accampamento scorto da Dick Sand era situato su un'altura vicina al formicaio in cui la fatalità aveva gettato i naufraghi come in una trappola. Alla sommità di quell'altura si ergeva un enorme fico sicomoro che sotto i suoi rami poteva offrire riparo a cinquecento uomini, rami che hanno l'aspetto di una foresta, nella quale ci si potrebbe smarrire! Ma chi non ha mai visto uno di questi giganti della natura che crescono nell'Africa centrale non può farsene un'idea... Più lontano, grossi alberi di banano, di quella specie i cui semi non si trasformano in frutti, completavano il quadro di quel vasto paesaggio.

Sotto il riparo del sicomoro, nascosta come in un misterioso asilo, aveva fatto sosta una carovana, quella di cui Harris aveva annunziato l'arrivo a Negoro. Quel numeroso convoglio di indigeni, strappati ai loro villaggi dagli agenti del mercante Alvez, si dirigeva verso il mercato di Kazonndé, di dove gli schiavi, smistati, sarebbero stati inviati, secondo le necessità, o nei baracconi del litorale ovest o a N'yangwé, verso la regione dei Grandi Laghi, per essere distribuiti sia verso l'alto Egitto, sia verso le fattorie dello Zanzibar.

Appena giunti all'accampamento, Dick Sand e i suoi compagni erano stati trattati come schiavi. Al vecchio Tom, a suo figlio, ad Austin, ad Actéon, alla povera Nan, negri di origine sebbene non appartenenti alla razza africana, fu riservato il trattamento dei prigionieri indigeni. Dopo essere stati disarmati, nonostante la più viva resistenza, furono legati per il collo a due a due, per mezzo di una pertica lunga sei o sette piedi, biforcata a ogni estremità e chiusa da un'asta di ferro. Essi erano così costretti a camminare allineati l'uno dietro l'altro, senza potersi spostare né a destra, né a sinistra. Per eccesso di precauzione, una pesante catena li riuniva alla cintura. Avevano libere le braccia per portare fagotti e liberi i piedi per camminare, ma non avrebbero potuto servirsene per fuggire. E in queste condizioni dovevano percorrere centinaia di miglia sotto i colpi di frusta di un «havildar»! Distesi in disparte, sfiniti per la reazione seguita ai primi momenti di lotta contro gli indigeni, non facevano più alcun movimento. Perché non avevano potuto seguire Hercule nella fuga? E, d'altra parte, quali speranze potevano esserci per il fuggiasco? Per quanto egli fosse vigoroso, che ne sarebbe stato di lui in quell'inospitale paese dove la fame, l'isolamento, le belve, gli indigeni, tutto gli era contro? Non avrebbe forse, e presto, rimpianto la sorte dei suoi compagni? Ma questi non potevano aspettarsi alcuna pietà da parte dei capi della carovana, arabi e portoghesi, che parlavano una lingua loro sconosciuta, e che non gli si rivolgevano se non con sguardi e gesti minacciosi.

Dick Sand non era accoppiato con nessun altro schiavo: era un uomo bianco, e non avevano osato infliggergli il trattamento comune. Disarmato, aveva mani e piedi liberi, ma un «havildar» lo sorvegliava da vicino. Dick osservava l'accampamento, aspettandosi di vedere comparire, da un momento all'altro, Harris o Negoro. Ma l'attesa fu vana. Nessun dubbio in lui, tuttavia, che fossero stati quei due miserabili a dirigere l'attacco contro il formicaio.

Aveva pure creduto che la signora Weldon, il piccolo Jack e il cugino Bénédict fossero stati portati via separatamente per ordine dell'americano o del portoghese; non vedendo né l'uno, né l'altro, diceva a se stesso che forse i due complici stavano accompagnando le loro vittime: ma dove? Che volevano fare di loro? Queste erano le domande che tormentavano Dick Sand il quale, dimenticando la situazione in cui si trovava egli stesso, non faceva che pensare alla signora Weldon e ai suoi compagni.

La carovana, accampata sotto il gigantesco sicomoro, era composta di non meno di ottocento persone, ossia di cinquecento schiavi dei due sessi, di duecento soldati, di portatori o razziatori, di guardiani, di «havildars», di agenti e di capi.

Questi ultimi erano di origine araba o portoghese. Sarebbe difficile poter immaginare con quale crudeltà questi esseri disumani infieriscano contro i loro prigionieri! Li colpiscono senza tregua, e quelli che cadono esausti e non possono più essere venduti, sono finiti a colpi di fucile o di coltello. Li dominano con il terrore, ma il risultato di questo disumano trattamento è che, all'arrivo della carovana, il cinquanta per cento degli schiavi manca all'appello del mercante, sia perché qualcuno è riuscito a fuggire, sia perché le ossa di coloro che sono morti di stenti costellano le lunghe strade all'interno della costa.

Si sa benissimo che gli agenti di origine europea, per la maggior parte portoghesi, non sono che dei miserabili espulsi dal loro paese, dei condannati, degli evasi, dei vecchi negrieri sfuggiti all'impiccagione: in una parola, la feccia dell'umanità! E tali erano Negoro e Harris, ora al servizio di uno tra i più importanti mercanti di schiavi dell'Africa centrale, José-Antonio Alvez, ben noto ai trafficanti della provincia, e sul quale il luogotenente Cameron ha dato singolari informazioni.

I soldati che scortano i prigionieri sono, per lo più, indigeni al soldo dei trafficanti, ma costoro non hanno il monopolio delle razzie che procurano schiavi. Vi sono i re negri, che combattono tra di loro guerre atroci per lo stesso scopo; allora i vinti adulti, le donne e i bambini, ridotti in schiavitù, sono venduti dai vincitori ai mercanti per qualche metro di percalle, per un po' di polvere, per delle armi da fuoco, per delle perle bianche o rosse e spesso anche - come dice Livingstone - per qualche grano di mais in tempo di carestia. I soldati che scortavano la carovana del vecchio Alvez potevano rendere bene l'idea di che cosa siano gli eserciti africani: un ammasso di banditi negri, a malapena vestiti, che brandivano lunghi fucili a pietra focaia, con la canna ornata da un gran numero di anelli di rame. Con una tale scorta, alla quale si aggregano anche vili ladruncoli che non valgono niente di più, gli agenti non hanno poco da fare. Si discutono i loro ordini, si impongono loro i luoghi e i tempi di sosta, si minaccia di abbandonarli e non è raro che essi siano costretti a cedere alle pretese di una simile soldataglia. Sebbene gli schiavi, uomini e donne, siano generalmente costretti a portare dei fardelli mentre la carovana è in marcia, vi è anche al suo seguito un certo numero di portatori, chiamati «pagazis», che si caricano degli oggetti preziosi e, in modo speciale, di avorio. Talvolta la mole di questi denti di elefante, di cui alcuni pesano anche centosessanta libbre, richiede due «pagazis» per portarli alle fattorie, dalle quali questa preziosa merce viene spedita ai mercanti di Khartoum, dello Zanzibar e del Natal. Giunti a destinazione, i «pagazis» vengono pagati al prezzo convenuto, che consiste in una ventina di metri di percalle, o di una particolare stoffa chiamata «merikani» ovvero in un po' di polvere, o in un pugno di «cauris»[12], o in qualche perla o, infine, in alcuni schiavi difficili da vendere, quando il trafficante non ha altra moneta.

Tra i cinquecento schiavi che contava la carovana si vedevano pochi uomini maturi, e questo perché, finita la razzia e dato alle fiamme il villaggio, ogni indigeno al di sopra dei quarant'anni viene massacrato senza pietà e appeso agli alberi dei dintorni. Soltanto i giovani dei due sessi e i bambini sono destinati a rifornire i mercati. Dopo queste cacce all'uomo, sopravvive a stento il dieci per cento dei vinti, e così si spiega lo spaventoso spopolamento che trasforma in deserti vasti territori dell'Africa equinoziale.

Nella carovana di cui stiamo parlando i bambini e gli adulti erano a malapena coperti da un pezzo di quella stoffa di corteccia d'albero, che nel paese viene chiamata «mbuzu». La condizione di quel gregge umano, formato da uomini coperti di piaghe dovute alle scudisciate degli «havildars», da bambini smunti, magri, con i piedi sanguinanti, che le madri cercavano di portare in braccio oltre ai fardelli di cui erano cariche, da giovanetti strettamente uniti da quelle forche più tormentose delle catene del bagno penale, è ciò che di più pietoso si possa immaginare. Sì, la vista di quegli sventurati, più morti che vivi, la cui voce non aveva più suono, «scheletri di ebano», secondo l'espressione di Livingstone, avrebbe commosso il cuore di una belva, ma tutte quelle miserie lasciavano insensibili quegli arabi dal cuore duro come pietra, e quei portoghesi che, secondo Cameron, sono ancora più crudeli[13].

E' inutile dire che, durante le marce quanto durante le soste, i prigionieri erano sorvegliati a vista; Dick Sand, quindi, comprese subito che non c'era neppure da pensare alla fuga! Ma allora come ritrovare la signora Weldon? Senza dubbio, il portoghese aveva rapito lei e il suo bimbo; egli aveva voluto separarla dai suoi compagni per ragioni che sfuggivano ancora al giovane marinaio, ma della complicità di Negoro non poteva assolutamente dubitare, e il cuore gli si spezzava, immaginando i pericoli di ogni genere che minacciavano la donna e il suo bambino. «Ah!», si diceva, «quando penso che quei due miserabili sono stati a tiro del mio fucile e io non li ho uccisi!». Questo era uno dei pensieri che tornava più ostinatamente alla mente di Dick Sand. Quante disgrazie sarebbero state evitate, se Negoro e Harris fossero morti! Quante sofferenze di meno per coloro che quei sensali di carne umana trattavano come schiavi!

Tutto l'orrore della situazione della signora Weldon e del piccolo Jack si affacciava al pensiero di Dick Sand: né la madre, né il bimbo potevano contare sul cugino Bénédict, giacché il poveruomo poteva appena badare a se stesso! Senza dubbio, li stavano trascinando verso qualche remoto distretto della provincia dell'Angola. Ma chi portava il bambino ancora malato?

«Sua madre, sì! Sua madre», si ripeteva Dick Sand. «Per lui ella avrà ritrovato forza... avrà fatto ciò che fanno quelle sventurate schiave, e come quelle cadrà anche lei sfinita! Ah, voglia Iddio che io mi possa trovare ancora a faccia a faccia con i suoi carnefici, e allora...».

Ma era prigioniero! Contava come un capo di bestiame in quella mandria che gli «havildars» spingevano verso l'interno dell'Africa! E non sapeva neppure se Negoro e Harris dirigevano essi stessi il convoglio di cui facevano parte le loro vittime! Non c'era più Dingo per scovare le tracce del portoghese e per segnalare il suo avvicinarsi. Soltanto Hercule avrebbe potuto aiutare l'infelice signora Weldon... Ma si poteva sperare in un tale miracolo?

Dick Sand si aggrappava a questa speranza. Il robusto Hercule era libero, e non si poteva certo dubitare della sua devozione; tutto quanto era possibile fare nell'interesse della signora Weldon, Hercule l'avrebbe fatto, sì! O avrebbe tentato di ritrovare le sue tracce e di mettersi in comunicazione con lei, oppure, se quella pista fosse stata introvabile, avrebbe tentato di mettersi in contatto con lui, Dick Sand, e forse di rapirlo, di liberarlo con un colpo di forza. Durante le soste notturne, mescolandosi con i prigionieri, anch'essi negri, non avrebbe forse Hercule potuto eludere la vigilanza dei soldati, giungere sino a lui, spezzare i suoi legami e trascinarlo nella foresta? Tutti e due insieme, finalmente liberi, che cosa non avrebbero fatto per la salvezza della signora Weldon! Un corso d'acqua avrebbe loro consentito di scendere sino alla costa, e Dick Sand, con rinnovata probabilità di successo e una più grande conoscenza delle difficoltà, avrebbe ripreso quel piano così disgraziatamente fallito per l'attacco degli indigeni.

Il giovane Dick Sand passava così tra alternative di timori e di speranze, resisteva all'abbattimento grazie al suo carattere energico e si teneva pronto ad afferrare la minima possibilità che gli venisse offerta.

La cosa più importante di tutte era sapere verso quale mercato gli agenti dirigevano il convoglio di schiavi. Forse verso le fattorie dell'Angola, e allora si trattava soltanto di qualche tappa, o forse quel convoglio avrebbe camminato per centinaia di miglia ancora attraverso l'Africa centrale? Il mercato di schiavi più importante era quello di N'yangwé, nel Manyema, sul meridiano che divide il continente africano in due parti quasi uguali, là dove si estendono i paesi dei Grandi Laghi che Livingstone stava allora percorrendo. Ma dall'accampamento della Cuanza a quella borgata, il viaggio era lungo: a raggiungerla non sarebbero bastati interi mesi di viaggio! Era questa una delle più gravi preoccupazioni di Dick Sand perché, una volta a N'yangwé, anche nel caso in cui la signora Weldon, Hercule, gli altri negri e lui stesso fossero riusciti a fuggire, quanto sarebbe stato difficile, per non dire impossibile, il ritorno alla costa in mezzo ai pericoli di un così lungo viaggio!

Ma Dick Sand ebbe ragione pensando che il convoglio non avrebbe tardato a giungere a destinazione: benché non comprendesse il linguaggio dei capi della carovana, vale a dire l'arabo o l'africano, ebbe modo di osservare che molto spesso veniva pronunziato il nome di un importante mercato della regione, il nome Kazonndé, ed egli non ignorava che là si svolgeva un grande commercio di schiavi. Fu quindi indotto a credere che in quel paese si sarebbe decisa la sorte dei prigionieri, sia a profitto del re di quel distretto, sia per conto di qualche ricco trafficante del luogo. E già sappiamo che non si sbagliava.

Dick Sand, al corrente della geografia moderna, conosceva con sufficiente esattezza tutto ciò che si sapeva di Kazonndé. La distanza tra questa città e Sao Paulo de Loanda non supera le quattrocento miglia e, di conseguenza, duecentocinquanta miglia al massimo la separano dall'accampamento sulla Cuanza. Dick Sand faceva approssimativamente i suoi calcoli, prendendo per base il percorso fatto dalla piccola comitiva sotto la guida di Harris. In circostanze ordinarie si trattava di un tragitto che non richiedeva più di dieci o dodici giorni; raddoppiando questo tempo per le necessità di una carovana già sfinita per un lungo cammino, Dick Sand poteva calcolare in cinque settimane la durata del percorso dalla Cuanza a Kazonndé. Di tutto ciò che credeva di sapere, Dick avrebbe voluto far partecipe Tom e i suoi compagni, giacché sarebbe stato per essi un conforto il pensiero di non essere trascinati nel centro dell'Africa, in quelle funeste regioni dalle quali non c'è più speranza di tornare. Bastavano poche parole appena, sussurrate passando, per dire loro ciò che essi ignoravano... Ma sarebbe riuscito a sussurrare queste parole? Tom e Bat (la sorte aveva riunito padre e figlio), Actéon e Austin, inforcati a due a due, si trovavano all'estremità destra dell'accampamento, sorvegliati da una dozzina di soldati e da un «havildar».

Dick Sand, libero di muoversi, decise di accorciare a poco a poco la distanza che lo separava dal gruppo che i compagni formavano a una cinquantina di passi da lui. Cominciò dunque a manovrare a questo scopo.

Molto probabilmente, il vecchio Tom indovinò il pensiero di Dick Sand. Una sola parola, pronunziata a bassa voce, avvertì i compagni di stare molto attenti; essi non si mossero, ma si tennero pronti a vedere e a sentire.

Ben presto Dick Sand, con aria indifferente, riuscì a guadagnare ancora una cinquantina di passi. Dal luogo dove ora si trovava avrebbe potuto gridare, in modo da farsi udire da Tom, il nome di Kazonndé e dirgli quale sarebbe stata la probabile durata del viaggio. Ma poiché era meglio poter completare le informazioni e mettersi d'accordo con lui sul modo di comportarsi durante il viaggio, continuò l'opera di avvicinamento. Il suo cuore cominciava ad aprirsi alla speranza: ormai non era più che a pochi passi dal raggiungere lo scopo cui tendeva, quando l'«havildar», come se a un tratto avesse intuito le sue intenzioni, si precipitò su di lui. Alle grida di quel forsennato accorsero dieci soldati, e Dick Sand fu brutalmente riportato indietro, mentre Tom e i suoi venivano trascinati verso l'altra estremità del campo.

Dick Sand, esasperato, si era gettato sull'«havildar» ed era riuscito a guastare il fucile che gli aveva quasi strappato di mano, ma sette od otto soldati lo assalirono, ed egli fu costretto ad abbandonare la presa. In preda alla furia, lo avrebbero massacrato se non fosse intervenuto uno dei capi della carovana, un arabo grande e grosso, dall'espressione feroce. Era costui quell'Ibn Hamis, di cui aveva parlato Harris. Egli disse qualcosa che Dick Sand non riuscì a comprendere, e i soldati, obbligati a lasciare la preda, si allontanarono.

Era dunque evidente che, da una parte, esisteva il divieto formale di permettere al giovane marinaio di comunicare con i compagni e, dall'altra, la raccomandazione che non si attentasse alla sua vita. Chi poteva avere impartito tali ordini, se non Harris o Negoro? In quel momento - erano le nove di mattina del 19 aprile - si udirono i suoni rauchi di un corno di «cudu»[14] e si levò il rullo dei tamburi: la sosta era finita.

Capi, soldati, portatori e schiavi balzarono in piedi. Caricati i fagotti, si formarono parecchi gruppi di prigionieri sotto la sorveglianza di un «havildar», che spiegò una bandiera a vivaci colori.

Fu dato il segnale della partenza. Nell'aria si levarono dei canti: ma erano i vinti, non i vincitori che cantavano. Ed ecco che cosa dicevano quegli infelici nei loro canti, improntati a un'ingenua fede degli schiavi, contro i loro oppressori: «Voi mi avete rimandato verso la costa; ma quando sarò morto non avrò più giogo e ritornerò a uccidervi!».

### 8. ALCUNE ANNOTAZIONI DI DICK SAND


Sebbene il temporale della vigilia si fosse sfogato, il tempo era ancora molto perturbato. Era quella, del resto, l'epoca della «masika», la seconda parte del periodo delle piogge in quella zona dell'Africa. Soprattutto le notti sarebbero state piovose per almeno due o tre settimane, il che non poteva che accrescere i disagi della carovana.

Essa partì quel giorno con un cielo nuvoloso e, dopo aver lasciato le sponde della Cuanza, si avviò direttamente verso est.

In testa alla carovana marciavano una cinquantina di soldati, un centinaio procedevano ai due lati e i rimanenti erano alla retroguardia: difficilissima quindi per i prigionieri la possibilità della fuga, anche se non fossero stati incatenati. Donne, bambini e uomini marciavano alla rinfusa, e gli «havildars» ne affrettavano l'andatura a colpi di frusta. C'erano delle madri sventurate le quali, mentre davano il latte a un figlio, ne guidavano un secondo con la mano libera; altre trascinavano le loro piccole creature, nude e scalze, sulle erbe taglienti del terreno.

Il capo della carovana, quel feroce Ibn Hamis che era intervenuto nella lotta tra Dick Sand e il suo «havildar», sorvegliava tutto quel gregge, andando avanti e indietro lungo la colonna. Se egli e i suoi agenti si preoccupavano poco dell'infelice condizione dei loro prigionieri, avevano però il loro da fare sia con i soldati che reclamavano un supplemento di razione, sia con i «pagazis» che pretendevano di fare delle soste. Da tutto ciò nascevano discussioni, spesso anche scambi di brutalità, e gli infelici schiavi dovevano, oltre a tutto il resto, sopportare il peso del costante nervosismo degli «havildars». Non si udivano che minacce da una parte, grida di dolore dall'altra, e coloro che camminavano nelle ultime file della colonna calpestavano spesso un suolo sul quale chi li aveva preceduti aveva lasciato macchie di sangue.

I compagni di Dick Sand, costantemente tenuti nelle prime file del gruppo, non potevano avere alcuna comunicazione con lui; camminavano l'uno dietro l'altro con il collo chiuso da quella pesante forca che non permetteva il benché minimo movimento della testa. I colpi di frusta non li risparmiavano più di quanto non risparmiassero i loro infelici compagni di sventura!

Bat, accoppiato con il padre, camminava davanti a lui facendo il possibile per non dare alcuna scossa alla forca, scegliendo i punti migliori su cui posare il piede, perché il vecchio Tom ve lo doveva posare dopo di lui. Di tanto in tanto, allorché l'«havildar» rimaneva un po' indietro, mormorava parole di incoraggiamento, di cui alcune giungevano a Tom. Tentava anche di rallentare il passo, se sentiva il padre ansimare per la fatica. Era un vero supplizio per quel bravo figliolo non poter voltare il capo verso il vecchio che gli era tanto caro! Tom aveva senza dubbio la soddisfazione di vedere il figliolo, soddisfazione che pagava tuttavia molto cara! Quante volte lacrime cocenti scendevano dai suoi occhi, allorché la frusta dell'«havildar» si abbatteva su Bat! Era per lui un supplizio maggiore che se quella frusta avesse colpito lui stesso.

Austin e Actéon camminavano qualche passo indietro, legati l'uno all'altro e brutalizzati senza posa. Ah, quanto invidiavano il destino di Hercule! Quali che fossero i pericoli che lo minacciavano in quel paese selvaggio, egli poteva almeno servirsi della sua forza per difendere la propria vita!

Durante i primi momenti di prigionia, il vecchio Tom aveva infine rivelato ai compagni tutta la verità sulla loro vicenda. Essi avevano saputo da lui, con profondo stupore, che si trovavano in Africa, dove il duplice tradimento di Harris e Negoro li aveva prima gettati e poi trascinati, e che nessuna pietà potevano sperare da parte dei loro despoti.

Nan non veniva trattata meglio degli altri. Faceva parte di un gruppo di donne che occupava il centro della colonna, ed era incatenata con una giovane madre di due bimbetti, l'uno al seno, l'altro di tre anni, che sapeva appena camminare. Nan, impietosita, si occupava del più grandicello, e la povera schiava l'aveva ringraziata con le lacrime agli occhi. Nan portava dunque il bambino in braccio, risparmiandogli, insieme con la fatica alla quale il piccolo non poteva fare a meno di soccombere, anche le frustate che gli «havildars» gli infliggevano. Ma per la vecchia Nan era un carico pesante: ella temeva che le forze presto l'avrebbero tradita, e pensava allora al piccolo Jack! Se lo immaginava in braccio alla madre, smagrito dalla malattia, ma pur sempre un peso per le braccia stanche e indebolite della signora Weldon! Dov'era la signora Weldon? Che le accadeva? La vecchia domestica l'avrebbe ancora riveduta?

Dick Sand, che era quasi alla retroguardia, non poteva vedere né Tom, né i suoi compagni, né Nan, giacché la testa della lunga carovana non gli era visibile se non quando si attraversava qualche zona pianeggiante. Egli camminava in preda ai più tristi pensieri, ai quali lo strappavano soltanto le grida degli «havildars»: non pensava né a se stesso, né alle fatiche che lo attendevano, né alle torture che Negoro forse gli riservava! Il suo pensiero era sempre rivolto alla signora Weldon e cercava invano sul terreno, tra le spine del sentiero, tra i rami più bassi degli alberi qualche traccia del suo passaggio. Ella non aveva potuto prendere un'altra strada se, come tutto induceva a credere, veniva condotta anch'essa a Kazonndé. Che cosa non avrebbe dato per trovare qualche segno del suo cammino verso la meta alla quale tutti erano destinati!

Tali erano le condizioni fisiche e morali del giovane Dick Sand e dei suoi compagni. Ma, qualsiasi cosa avessero da temere per se stessi, per quanto grandi fossero le loro sofferenze, la pietà si impadroniva di loro nel vedere la spaventosa miseria di quel gregge di prigionieri e la rivoltante brutalità dei loro padroni. Ahimè! Essi non potevano far niente per soccorrere gli uni, niente per resistere agli altri... Tutta la zona situata a est della Cuanza non era che una foresta che si estendeva per una ventina di miglia. Gli alberi, tuttavia, sia che perissero sotto i morsi dei numerosi insetti della zona, sia che fossero abbattuti da mandrie di elefanti quando non sono ancora abbastanza cresciuti e robusti per sostenerne l'impeto, erano meno fitti che nelle zone vicine al litorale. Il cammino attraverso i boschi non doveva quindi essere ostacolato, e gli arbusti dovevano essere più ingombranti degli alberi. C'era infatti grande abbondanza di quelle piante di cotone, alte dai sette agli otto piedi, il cui prodotto viene usato per fabbricare le stoffe rigate in nero e in bianco usate nell'interno della provincia.

In alcuni punti, il suolo si trasformava in un fitta giungla, in mezzo alla quale la colonna scompariva. Tra tutti gli animali della regione, soltanto le giraffe e gli elefanti avrebbero sorpassato con il capo quelle canne che rassomigliano a bambù e quelle erbe il cui gambo raggiunge un pollice di diametro. Bisognava che gli agenti conoscessero perfettamente la zona per non smarrirsi!

Ogni giorno la carovana partiva non appena sorgeva l'alba e soltanto a mezzogiorno sostava per un'ora. Si aprivano allora i fagotti contenenti la manioca, che veniva distribuita con molta parsimonia agli schiavi; a essa venivano aggiunti patate e pezzi di carne di capra o di vitello quando i soldati, passando da qualche villaggio, avevano fatto razzia. Ma la fatica era così spossante e il riposo così insufficiente e così impossibile anche durante quelle notti piovose che, giunta l'ora della distribuzione dei viveri, i prigionieri riuscivano a stento a mangiare. Così, otto giorni dopo la partenza dalla Cuanza, una ventina di essi erano caduti per via, lasciati alla mercé delle belve che si aggiravano al seguito della colonna. Leoni, pantere e leopardi aspettavano le vittime che non potevano mancare e ogni sera, dopo il calar del sole, i loro ruggiti risonavano a così breve distanza, da far temere un attacco diretto.

In attesa di quei ruggiti, che il buio rendeva più spaventosi, Dick Sand pensava con terrore agli ostacoli che simili incontri potevano arrecare alla fuga di Hercule, ai pericoli che minacciavano ogni suo passo. E tuttavia, se gli si fosse presentata l'occasione di fuggire, non avrebbe esitato un istante!

Del resto, ecco le annotazioni che Dick Sand fece durante il percorso dalla Cuanza a Kazonndé. Occorsero venticinque «tappe» per compiere quel tragitto di duecentocinquanta miglia. La tappa, nel gergo dei mercanti di schiavi, era di dieci miglia con soste di giorno e di notte.

«Dal 25 al 27 aprile - Visto un villaggio circondato da muri di canne alte da otto a nove piedi, campi coltivati a mais, fave, sorgo e vari altri arachidi. Presi prigionieri due negri, uccisi quindici. Popolazione in fuga.

Il giorno successivo, attraversamento di un fiume tumultuoso, largo circa centocinquanta metri. Ponte galleggiante formato da tronchi d'albero legati con liane. Palafitte per metà rotte. Due donne, legate alla stessa forca, precipitate nell'acqua; una portava in braccio il suo bimbetto. Le acque si agitano e si tingono di sangue, mentre i coccodrilli scivolano tra i rami del ponte. Si corre il rischio di mettere il piede dentro bocche spalancate.

28 aprile - Attraversamento di una foresta di bauhinie, alberi di alto fusto di quelli che forniscono il legno di ferro ai Portoghesi. Pioggia insistente. Terreno inzuppato, marcia estremamente penosa. Vista, al centro del convoglio, la povera Nan con un piccolo negretto tra le braccia. Si trascina a fatica. La schiava, incatenata con lei, zoppica e il sangue cola dalle sue spalle lacerate dai colpi di frusta.

Campeggio serale sotto un enorme baobab, dai fiori bianchi e dalle foglie di un tenero verde. Durante la notte, ruggiti di leoni e di leopardi. Spari di un indigeno contro una pantera. Che ne è stato di Hercule?

29 e 30 aprile - I primi freddi di quello che viene definito l'inverno africano. Rugiada molto abbondante. Fine, con il mese di aprile, della stagione piovosa, che ha inizio a novembre. Pianure ancora abbondantemente allagate. Venti di est impediscono la traspirazione e rendono più soggetti alle febbri delle paludi.

Nessuna traccia della signora Weldon, né del signor Bénédict. Dove li condurranno, se non a Kazonndé? Essi hanno dovuto certamente percorrere lo stesso cammino della carovana e precederci. Il piccolo Jack sarà stato colpito di nuovo dalle febbri in questa malsana regione... Ma sarà ancora vivo?

Dal 1 maggio al 6 maggio - Per parecchie tappe, attraversamento di vaste pianure che l'evaporazione non ha potuto prosciugare. L'acqua, in certi punti, raggiunge la cintura. Miriadi di sanguisughe appiccicate alla pelle. Bisogna camminare ugualmente. In qualche punto che emerge, sorgono fiori di loto e papiri. Nel fondo, sott'acqua, altre piante dalle foglie a forma di cavolo, sulle quali il piede scivola, causando numerose cadute.

In queste acque vivono grandi quantità di pesciolini, della specie dei siluri, che gli indigeni prendono a migliaia a mezzo di speciali graticci e che vendono alle carovane.

Impossibile trovare un posto per accamparsi durante la notte. Non si vedono limiti a questa pianura inondata. Bisogna camminare nel buio. Domani nella colonna mancheranno molti schiavi! Quante sofferenze! Quando si cade, a che pro rialzarsi? Qualche minuto in più sotto queste acque, e tutto sarebbe finito! Il bastone dell'«havildar» non vi potrebbe più raggiungere! Sì... ma la signora Weldon e suo figlio Jack? Non ho il diritto di abbandonarli: resisterò sino alla fine. E' mio dovere!

Grida spaventose risuonano nella notte!

Una ventina di soldati hanno strappato alcuni rami agli alberi resinosi che spuntavano dall'acqua. Luci livide nelle tenebre. Ecco la causa degli urli che ho udito: un attacco di coccodrilli; dodici o quindici di questi mostri si sono gettati nell'ombra su un fianco della carovana, e donne e bambini sono stati afferrati e trascinati dai coccodrilli sino ai loro «terreni di pastura». Così definisce Livingstone certe buche profonde, in cui questi anfibi vanno a deporre la preda dopo averla fatta annegare, poiché essi non la mangiano sino a quando non abbia raggiunto un certo grado di decomposizione.

Sono stato violentemente sfiorato dalle scaglie di un coccodrillo. Uno schiavo adulto, che era accanto a me, è stato afferrato e strappato dalla forca che lo teneva al collo. La forca è stata spezzata. Quel grido disperato, quell'urlo di dolore risuonano ancora alle mie orecchie!

7 e 8 maggio - Il giorno dopo si contano le vittime: venti schiavi sono scomparsi.

Allo spuntare dell'alba, ho cercato Tom e i suoi compagni: sia lodato Iddio... sono salvi! Ma bisogna davvero ringraziare Iddio che siano vivi? Non sarebbe meglio finirla con tutte queste sofferenze? Tom è in testa al convoglio. In un momento in cui suo figlio Bat ha fatto un passo falso, la forca si è girata obliquamente, e Tom ha potuto vedermi.

Cerco inutilmente la vecchia Nan: è confusa nel gruppo centrale o è morta durante quella notte spaventosa?

Il giorno successivo, oltrepassato il limite della zona inondata, dopo aver camminato per ventiquattro ore immersi nell'acqua, si fa sosta su una collina. Il sole ci asciuga un po'. Si mangia, ma quale miserevole pasto! Un po' di manioca e qualche pugno di mais; per bere, soltanto acqua torbida. Quanti, tra i prigionieri stesi a terra, non si alzeranno più!

No, non è possibile che la signora Weldon e il suo bambino abbiano sopportato tante miserie... Che Dio abbia fatto loro la grazia di essere stati condotti a Kazonndé per un'altra strada! Quell'infelice madre non avrebbe potuto resistere!

Nuovi casi di «ndoué», come chiamano il vaiolo, nella carovana. I malati non potranno arrivare lontano... Li abbandoneranno per strada? 9 maggio - Ripreso il cammino all'alba. Nessun ritardatario. La frusta ha fatto prontamente alzare coloro che sono sfiniti dalla fatica e dalla malattia! Questi schiavi hanno un valore: sono denaro contante. Gli agenti non li lasceranno indietro sino a che resterà loro la forza di camminare. Sono circondato da scheletri viventi, che non hanno voce nemmeno più per lamentarsi!

Finalmente ho visto Nan! Mi ha fatto pietà. Il bimbo che portava in braccio non c'è più: ora è sola. Sarà meno faticoso per lei, ma la catena è ancora alla sua cintura, ed ella ha dovuto buttarsene una parte dietro le spalle. Affrettando il passo, ho potuto avvicinarmi a lei, che sembrava non riconoscermi. Sono dunque così mutato? - Nan! - ho chiamato.

La vecchia serva mi ha guardato un po', e infine ha mormorato: - Voi, signor Dick! Io... io... tra poco sarò morta!

- No, no, coraggio! - le ho risposto, mentre i miei occhi si abbassavano per non vedere lo spettro esangue di quell'infelice! - Morta... - ripeté ella - e non rivedrò più la mia cara padrona e il mio piccolo Jack. Mio Dio, mio Dio, abbiate pietà di me!

Ho voluto sostenere la vecchia Nan, il cui corpo tremava tutto sotto la veste stracciata. Sarebbe stata per me una grazia sentirmi legato a lei: avrei potuto portare parte di quella catena di cui ella sopportava tutto il peso dopo la morte della sua compagna! Un braccio vigoroso mi respinse e l'infelice Nan, colpita da una frustata, è ricacciata tra la folla degli schiavi. Ho voluto precipitarmi su quell'infame... ma è apparso il capo arabo, mi ha afferrato il braccio e mi ha trattenuto sino al momento in cui mi sono ritrovato nell'ultima fila della carovana. Poi ha pronunziato un nome: Negoro!

E' dunque per ordine del portoghese che egli agisce e mi tratta in modo diverso dai miei compagni di sventura? Quale sorte mi è riservata?

10 maggio - Sono passato oggi vicino a due villaggi in fiamme. Da ogni parte capanne che bruciano e agli alberi, che il fuoco ha risparmiato, sono appesi cadaveri. La popolazione è in fuga, i campi devastati. Là si è sfogata la razzia. Duecento assassinati per ottenere una dozzina di schiavi!

E' calata la sera. Sosta notturna, accampati sotto grandi alberi. Alte erbe formano cespugli sui confini della foresta.

Alcuni prigionieri, riusciti a fuggire la sera prima, dopo avere spezzato le loro catene, sono stati ripresi e trattati con una crudeltà senza pari. La sorveglianza dei soldati e degli «havildars» è raddoppiata.

E' calata ormai la notte. Si odono ruggiti di leoni e di iene e muggiti lontani di ippopotami. Senza dubbio, c'è vicino un lago o un corso d'acqua. Nonostante la stanchezza, non riesco a dormire. Penso a tante cose!

A un tratto, mi pare di udire un movimento tra le alte erbe. Qualche belva, forse. Oserebbe forzare l'entrata dell'accampamento? Ascolto... Niente! Sì... un animale passa tra i cespugli. Sono disarmato, ma mi difenderò, griderò... chiederò aiuto! La mia vita può essere utile alla signora Weldon, ai miei compagni! Cerco di vedere attraverso le tenebre profonde: non c'è luna, e la notte è completamente buia... ma ecco due occhi che brillano nell'ombra, tra i papiri, gli occhi di una iena o di un leopardo! Scompaiono, riappaiono...

Infine un fruscio di erba... un animale si butta verso di me... sto per lanciare un grido, dare l'allarme... Fortunatamente ho potuto trattenermi! non riesco a credere ai miei occhi: è Dingo... Dingo vicino a me! Bravo Dingo! Come hai fatto a trovarmi? Ah, l'istinto! Ma basterebbe l'istinto a spiegare un tale miracolo di fedeltà? Mi lecca le mani... Ah bravo cane, ora il mio solo amico! Non ti avevano dunque ucciso!

Gli ricambio le carezze. Esso mi comprende, vorrebbe abbaiare, ma io lo calmo. Bisogna che nessuno lo senta, bisogna che segua la carovana senza essere visto, e forse... Ma che c'è? Continua a strofinare il collo contro le mie mani, come per dire: «cerca, cerca!». Io cerco e sento qualche cosa attaccato al suo collare: un pezzo di canna infilato su quel collare sul quale sono incise quelle due lettere S.V. il cui mistero è ancora inspiegabile.

Sì... ho staccato la canna... l'ho spezzata... dentro c'è un biglietto. Ma quel biglietto non posso leggerlo: bisogna aspettare il giorno... il giorno! Vorrei trattenere Dingo, ma il bravo animale, leccandomi la mano, sembra avere fretta di lasciarmi. Ha capito che la sua missione è compiuta, e con un balzo scompare silenziosamente tra l'erba. Che Iddio gli risparmi le zanne dei leoni e delle iene! Dingo è certamente tornato da colui che me lo ha mandato. Quel biglietto, che ancora non posso leggere, mi brucia le mani. Chi l'avrà scritto? Verrà da parte della signora Weldon? O di Hercule? Come mai ha potuto, il fedele animale, che noi credevamo morto, incontrare l'una o l'altro? Che mi dirà il biglietto? Mi suggerirà un piano di evasione o mi darà soltanto notizie delle persone che mi sono care? Comunque sia, il fatto mi ha commosso profondamente, e ha portato un sollievo alle mie disgrazie.

Come tarda il giorno a spuntare! Spio il minimo barlume all'orizzonte. Non posso chiudere occhio e sento ancora il ruggito delle belve! Mio povero Dingo, possa tu essere sfuggito alle loro zanne!

Finalmente spunta il giorno, quasi senz'alba in queste latitudini tropicali; mi rannicchio per non essere veduto, cerco di leggere... ma non ci riesco ancora!

Finalmente! Ce l'ho fatta! Il biglietto è di Hercule, scritto su un pezzetto di carta, a matita, ed ecco ciò che mi dice:

«La signora Weldon è stata portata con Jack in una «kitanda». L'accompagnano Harris e Negoro. Essi precedono la carovana di tre o quattro tappe, con il cugino Bénédict. Non ho potuto parlare con lei. Ho raccolto Dingo che dev'essere stato colpito da una fucilata, ma ora è guarito. Speriamo in bene, signor Dick... Non penso che a tutti voi; e sono fuggito per potervi essere più utile. HERCULE ».

Ah, la signora Weldon e suo figlio sono vivi! Sia lodato Iddio! Almeno non devono sopportare come noi le fatiche di questa terribile marcia! La «kitanda» è una specie di portantina, fatta di erbe secche, sospesa a una lunga canna di bambù che due uomini reggono sulle spalle. Un pezzo di stoffa serve da tenda. La signora Weldon e il suo figlioletto sono in questa «kitanda». Che vorranno fare Harris e Negoro? Questi due miserabili la conducono, evidentemente, a Kazonndé, sì, sì... Li ritroverò ambedue... Ah, in mezzo a tante miserie, questa è una buona notizia, una gioia che Dingo mi ha portato!

Dall'11 al 15 maggio - La carovana continua il suo cammino. I prigionieri si trascinano ogni giorno con maggior fatica e i più lasciano sul terreno tracce di sangue. Secondo i miei calcoli, ci vorranno ancora dieci giorni prima di raggiungere Kazonndé. Quanti avranno finito di soffrire prima di quel giorno! Ma io no... bisogna che io ci arrivi, e ci arriverò!

E' una cosa atroce! Ci sono nella carovana dei disgraziati, il cui corpo è ridotto a una sola piaga: le corde con cui sono legati gli entrano nella carne viva...

Da ieri, una madre porta tra le braccia il suo bambino morto di fame... ella non vuole separarsene! La nostra strada è seminata di cadaveri. Il vaiolo incrudelisce con nuova violenza.

Siamo passati vicino a un albero, al quale erano appesi alcuni cadaveri. Ve li avevano lasciati morire di fame.

Dal 16 al 24 maggio - Sono quasi all'estremo limite delle forze, ma non ho il diritto di lasciarmi abbattere. Le piogge sono finalmente cessate. Abbiamo giornate di «marcia dura» che i mercanti chiamano «tirichesa» o marcia del pomeriggio. Bisogna camminare più in fretta, e il terreno presenta salite assai ripide.

Si passa attraverso erbe alte e molto robuste, chiamate «nyassi» i cui gambi scorticano il viso e i cui semi pungenti si introducono nella pelle attraverso gli stracci che ci coprono. Per fortuna, le mie robuste calzature resistono!

Gli agenti cominciano ad abbandonare gli schiavi troppo malati per proseguire; inoltre i viveri minacciano di esaurirsi. I soldati e i «pagazis» si ribellerebbero se la loro razione venisse diminuita. Non osano far mancar loro nulla, e quindi tanto peggio per i prigionieri! - Che si mangino tra di loro! - ha detto il capo.

Ne consegue che schiavi giovani e ancora robusti muoiano senza alcun sintomo di malattia. Ricordo che, a questo proposito, ha scritto il dottor Livingstone: «Questi disgraziati si lamentano di aver male al cuore: vi appoggiano su la mano e cadono. E' proprio il cuore che si spezza, e ciò accade in modo particolare agli uomini liberi ridotti in schiavitù, senza che nulla ve li abbia preparati!».

Oggi, venti prigionieri che non potevano più trascinarsi sono stati massacrati a colpi di ascia. Il capo arabo non si è opposto a quel massacro! E' stata una scena spaventosa! La povera, vecchia Nan è caduta, colpita da una coltellata durante quell'orribile macello... Passando, urto il suo cadavere... non posso nemmeno offrirle una sepoltura cristiana.

E' la prima, tra i superstiti del "Pilgrim", che Dio ha chiamato a sé. Povera, buona creatura... povera Nan!

Tutte le notti spio la venuta di Dingo, ma non ritorna più. Che sia successo qualcosa a lui o a Hercule? No... no... non voglio crederlo! Questo silenzio, che mi pare così lungo, prova una sola cosa: Hercule non ha nulla di nuovo da comunicarmi. D'altra parte, occorre che egli sia molto prudente e stia bene all'erta!

### 9. KAZONNDE'


Il 26 maggio, la carovana di schiavi giungeva a Kazonndé. Il cinquanta per cento dei prigionieri catturati nell'ultima razzia erano caduti per strada. Ciò nonostante, quello era ancora un buon affare per i mercanti: la domanda affluiva abbondante, e il prezzo degli schiavi continuava a salire sui mercati dell'Africa.

A quell'epoca, in Angola c'era un attivo commercio di Negri. Le autorità portoghesi di Sao Paulo de Loanda e di Beguela non avrebbero potuto facilmente ostacolarlo, perché le carovane si dirigevano verso l'interno del continente africano. Le baracche del litorale rigurgitavano di prigionieri, e i pochi negrieri che riuscivano a eludere la sorveglianza lungo la costa non bastavano a imbarcarli per portarli verso le colonie spagnole dell'America.

Kazonndé, situata a trecento miglia dalla foce della Cuanza, è uno dei principali «lakonis», ossia mercati, di questa provincia. Sulla grande piazza, la «tchitoka», vengono trattati gli affari e sono esposti e venduti gli schiavi. E' da quel punto che le carovane partono per la regione dei Grandi Laghi.

Kazonndé, come tutte le grandi città dell'Africa, è divisa in due parti: il quartiere dei negozianti arabi, portoghesi o indigeni, dove sorgono le loro baracche, e la residenza del re negro, un qualche feroce ubriacone coronato, che domina con il terrore e vive di offerte in natura che i mercanti di schiavi non gli fanno mancare.

A Kazonndé, il quartiere commerciale apparteneva allora a quello José- Antonio Alvez, di cui avevano parlato Harris e Negoro, semplici agenti da lui stipendiati. Là si trovava il principale stabilimento di questo mercante, che ne possedeva un secondo a Bié e un terzo a Cassongué, nel Benguela, dove il luogotenente Cameron doveva incontrarlo qualche anno più tardi.

Una grande strada centrale, da ogni lato gruppi di case, di «tembés» con tetti piatti, pareti di terra intonacata e un cortile quadrato che serve da stalla per il bestiame; all'estremità della strada, la vasta piazza circondata di baracconi; al disopra di queste abitazioni qualche enorme albero di banano, i cui rami si sviluppano rigogliosamente da ogni lato; qua e là palmizi piantati come scope a rovescio; sulla polvere della strada una ventina di uccelli da preda preposti alla salute pubblica: il quartiere commerciale di Kazonndé era tutto qui.

Non lontano scorre il Louhi, il cui corso non è ancora stato esplorato e che è probabilmente un affluente o, almeno, un subaffluente del Congo, tributario dello Zaire.

La residenza del re di Kazonndé, che confina con il quartiere commerciale, non è che un cumulo di sudicie capanne che si stendono su uno spazio di un miglio quadrato. Tra queste capanne, alcune sono di libero accesso, altre sono cinte da una palizzata di canne o limitate da fichi cespugliosi. Un cortile particolare, attorniato da una siepe di papiri, una trentina di capanne che servono come abitazione agli schiavi del capo, un gruppo di altre capanne per le sue donne, un «tembé» più vasto e più alto, per metà nascosto tra le piantagioni di manioca, costituiscono la residenza del re di Kazonndé, un uomo sulla cinquantina, chiamato Moini Lungga, il cui potere è già molto decaduto in confronto a quello dei suoi predecessori. Non ha neppure quattromila soldati, mentre i primi mercanti portoghesi ne avevano contati fino a ventimila, e non potrebbe più, come ai bei tempi, decretare il sacrificio di venticinque-trenta schiavi al giorno. Questo re era, d'altra parte, un uomo precocemente invecchiato dalla vita dissoluta, bruciato dai liquori, un feroce pazzoide che, per capriccio, ordinava di mutilare i suoi sudditi, i suoi ufficiali o i suoi ministri facendo tagliare ad alcuni le orecchie, ad altri un piede o una mano, e la sua morte, attesa in un prossimo futuro, doveva essere accolta senza alcun rimpianto.

Un solo uomo in tutta Kazonndé poteva forse essere danneggiato dalla morte di Moini Lungga: il mercante José-Antonio Alvez, che andava molto d'accordo con il feroce ubriacone, e del quale tutte le province riconoscevano l'autorità. Egli poteva temere che, se alla morte del re la successione della prima moglie Moina fosse stata contestata, gli Stati di Moini Lungga sarebbero stati invasi da un vicino pretendente, uno dei re dell'Ukusu. Costui, più giovane e più attivo, si era già impadronito di alcuni villaggi che dipendevano dal governo di Kazonndé, e aveva un amico devoto, un mercante di schiavi rivale di Alvez, quel Tipo-Tipo, negro arabo di razza pura, del quale Cameron avrebbe presto ricevuto la visita a N'yangwé.

Ecco d'altronde chi era quell'Alvez, vero sovrano sotto il regno di quel negro abbrutito, del quale egli aveva sviluppato e sfruttato i vizi: José-Antonio Alvez, già avanti negli anni, non era affatto, come si potrebbe credere, un «msungu», ossia un uomo di razza bianca. Di portoghese non aveva che il nome, assunto senza dubbio per le necessità del suo commercio. Era un vero negro, molto conosciuto nel mondo dei mercanti di schiavi e che si chiamava Kenndélé. Nato in realtà a Donndo, sulle rive della Cuanza, aveva iniziato come semplice agente di mediatori di schiavi e aveva finito con il diventare un mercante di alta rinomanza, ossia un vecchio farabutto che si dichiarava l'uomo più onesto del mondo.

Era quell'Alvez che Cameron, verso la fine del 1874, doveva incontrare a Kilemmba, capitale di Kassongo, re dell'Urua, e che l'avrebbe guidato con la sua carovana sino allo stabilimento di Bié, per un percorso di settecento miglia.

La colonna di schiavi, arrivata a Kazonndé, era stata condotta nella grande piazza.

Era il 26 maggio: i calcoli di Dick Sand si erano dunque dimostrati giusti. Il viaggio era durato trentotto giorni dal momento della partenza dall'accampamento sulle rive della Cuanza. Cinque settimane tra le più spaventose torture che sia dato di sopportare a creature umane!

Era mezzogiorno, allorché avvenne l'ingresso a Kazonndé. I tamburi rullavano, i corni di «cudu» squillavano tra gli spari delle armi da fuoco. I soldati della carovana scaricavano i fucili in aria, e i servi di José-Antonio Alvez rispondevano con entusiasmo. Tutti quei banditi erano felici di rivedersi dopo un'assenza durata quattro mesi. Si sarebbero finalmente riposati e avrebbero riguadagnato, in una vita dissoluta da ubriaconi, il tempo perduto.

I prigionieri, per la maggior parte al limite delle forze, erano ancora duecentocinquanta. Dopo essere stati spinti in avanti come un gregge, stavano per essere rinchiusi in quelle grosse baracche che i coltivatori americani non avrebbero usate nemmeno per stalle. Là dentro li attendevano milleduecento o millecinquecento altri schiavi, che sarebbero stati esposti il giorno successivo al mercato di Kazonndé. Le grandi baracche furono presto riempite dagli schiavi della carovana. Erano stati liberati dalle pesanti forche, ma portavano ancora le catene.

I «pagazis» si erano fermati sulla piazza dopo avere deposto i loro carichi di avorio, che i negozianti di Kazonndé avrebbero preso in consegna. Poi, pagati con qualche metro di percalle, sarebbero ritornati a far parte di qualche nuova carovana.

Il vecchio Tom e i suoi compagni erano stati dunque finalmente liberati dalle forche che da cinque settimane li opprimevano. Bat e suo padre poterono gettarsi l'uno nelle braccia dell'altro... tutti si strinsero la mano, ma nessuno osava parlare. Che cosa avrebbero potuto dirsi, se non parole disperate? Bat, Actéon, Austin, tutti e tre robusti e avvezzi ai rudi lavori, avevano potuto resistere alle fatiche, ma il vecchio Tom, indebolito dalle privazioni, era al limite della resistenza. Qualche giorno ancora, e il suo cadavere sarebbe stato abbandonato come quello della vecchia Nan, in pasto alle belve della regione.

Tutti e quattro, appena giunti, erano stati sistemati in una vecchia baracca, la cui porta si era inesorabilmente chiusa alle loro spalle. Là avevano trovato un po' di cibo, ed erano in attesa della visita del mercante, davanti al quale volevano, ma certo senza risultato, far valere la loro qualità di americani.

Dick Sand era rimasto sulla piazza, sotto la sorveglianza speciale di un «havildar».

Era finalmente a Kazonndé, dove non dubitava di essere stato preceduto dalla signora Weldon, dal piccolo Jack e dal cugino Bénédict. Li aveva cercati con lo sguardo attraversando i vari quartieri della città, sino in fondo ai «tembés» che limitavano la strada, su quella piazza che ormai era quasi deserta.

La signora Weldon non c'era!

«Che non l'abbiano condotta qui?», pensò Dick Sand. «Ma dove sarà? No, Hercule non può essersi sbagliato... del resto, ciò doveva entrare nei segreti disegni di Harris e di Negoro! E tuttavia non vedo neppure loro!».

Una cocente ansietà opprimeva l'animo di Dick Sand. Che la signora Weldon, prigioniera, fosse ancora tenuta nascosta, era spiegabile, ma Harris e Negoro - quest'ultimo specialmente - dovevano avere premura di rivedere il giovane marinaio, ora in loro potere, non fosse stato altro che per godere della loro vittoria, per insultarlo, per torturarlo, per vendicarsi, insomma! Dal fatto che non fossero lì, si doveva forse concludere che avessero preso un'altra direzione e che la signora Weldon fosse stata trascinata verso qualche altra zona dell'Africa centrale? Anche se la presenza dell'Americano e del portoghese avesse dovuto significare l'inizio delle sue torture, Dick Sand la desiderava ardentemente. Harris e Negoro a Kazonndé avrebbero significato per lui che la signora Weldon e il suo bambino si trovavano lì anch'essi!

Dick Sand si disse pure che, dopo la notte in cui Dingo gli aveva portato il biglietto di Hercule, il cane non era più comparso. Una risposta che il giovane aveva preparato per ogni evenienza e nella quale raccomandava a Hercule di non pensare che alla signora Weldon, di non perderla di vista, di tenerla il più possibile al corrente di ciò che accadeva, non era potuta giungere a destinazione. Perché Hercule non aveva tentato di far ripetere a Dingo ciò che il cane aveva fatto una volta, sgusciando tra le file della carovana? Il fedele animale era forse morto in qualche tentativo fallito, oppure Hercule, continuando a seguire le tracce della signora Weldon, come avrebbe fatto Dick Sand al suo posto, era penetrato, seguito da Dingo, nelle profondità di quell'altipiano boscoso dell'Africa, nella speranza di raggiungere qualche fattoria dell'interno?

Che cosa poteva immaginare Dick Sand se in realtà non c'erano là, né la signora Weldon, né i suoi rapitori? Aveva ritenuto con tanta sicurezza, e forse a torto, che li avrebbe ritrovati a Kazonndé, che il fatto di non vederli subito gli aveva inferto un colpo terribile. Ebbe un moto di disperazione, che non seppe frenare. La sua vita, se non doveva più essere utile a coloro che amava, non sarebbe servita più a niente e non gli restava che morire! Ma, pensando così, Dick Sand non aveva fatto i conti con la sua forza d'animo! Sotto il colpo di quella prova, il ragazzo si era fatto uomo, e lo scoraggiamento non poteva essere che un momentaneo tributo pagato alla natura umana... Un formidabile concerto di fanfare e di alte grida risuonò in quel momento. Dick Sand, che abbiamo visto seduto tra la polvere della piazza, si alzò immediatamente. Qualsiasi nuovo incidente poteva metterlo sulle tracce di coloro che stava cercando. Il disperato di poco prima non era più senza speranza!

- Alvez! Alvez! - si udiva gridare da una folla di indigeni e di soldati che invadevano allora la grande piazza. L'uomo, dal quale dipendeva la morte di tanti sventurati, stava per comparire. Era possibile che i suoi agenti Harris e Negoro fossero con lui. Dick Sand era in piedi, con gli occhi fissi e le narici dilatate... I suoi traditori si sarebbero trovati a faccia a faccia con quel giovane marinaio di quindici anni, diritto, con lo sguardo fermo e sicuro: non sarebbe stato certo il capitano del "Pilgrim" a tremare davanti all'ex-cuoco di bordo!

Un'amaca, specie di «kitanda», ricoperta da una brutta tenda rattoppata, stinta e sfrangiata, apparve all'estremità della strada principale. Ne discese un vecchio negro: era il mercante di schiavi José-Antonio Alvez, accompagnato da vecchi servi che gli facevano grandi dimostrazioni di rispetto.

Insieme con Alvez comparve il suo amico Coimbra, figlio del maggiore Coimbra di Bié e, a quanto dice il luogotenente Cameron, il più grande mascalzone della regione, un essere sudicio, cencioso, dagli occhi malati, la chioma irta e cresputa, il viso giallognolo, coperto da una camicia cenciosa e da un gonnellino di erba, con in testa un cappellaccio di paglia sfilacciata che dava al suo volto l'aspetto di una orribile vecchia. Questo Coimbra era il confidente, l'anima dannata di Alvez, veramente degno di comandare i banditi del mercante di schiavi!

Quest'ultimo, dall'aspetto forse un po' meno sordido del suo fedele cortigiano sotto gli abiti da vecchio turco all'indomani di un carnevale, non faceva certo, con il suo aspetto, una grande réclame a quei capi di stabilimenti che esercitano in grande stile il mercato degli schiavi.

Con grande delusione del giovane mozzo, né Harris, né Negoro facevano parte del seguito di Alvez. Doveva dunque il giovane rinunziare alla speranza di ritrovarli a Kazonndé?

Frattanto il capo della carovana, l'arabo Ibn Hamis, scambiava strette di mano con Alvez e con Coimbra, mentre riceveva molte felicitazioni. Il cinquanta per cento degli schiavi che mancava al conto generale causò una smorfia di disappunto sul viso di Alvez; ma, in sostanza, si trattava sempre di un buon affare. Con la merce umana che il mercante di schiavi possedeva, chiusa nelle baracche, poteva soddisfare le richieste dell'interno e barattare i suoi schiavi con le zanne d'avorio e con gli «hannas» di rame, specie di croci di Sant'Andrea, sotto la cui forma si esporta questo metallo nel centro dell'Africa. Non furono risparmiati i complimenti agli «havildars»; quanto ai portatori, il mercante diede ordine affinché il loro compenso fosse immediatamente pagato.

José-Antonio Alvez e Coimbra parlavano un portoghese misto a un idioma indigeno, che persino un nativo di Lisbona avrebbe avuto difficolta a capire. Dick Sand non comprese, quindi, ciò che i due «commercianti» si dicevano. Si trattava forse di lui e dei suoi compagni, così proditoriamente aggiunti alle persone del convoglio? Il giovane Dick Sand non ebbe più alcun dubbio in proposito quando, a un gesto dell'arabo Ibn Hamis, un «havildar» si diresse verso le baracche in cui erano stati rinchiusi Tom, Bat, Austin e Actéon. Quasi subito i quattro americani furono condotti alla presenza di Alvez.

Dick Sand si avvicinò lentamente: non voleva perdere nulla della scena.

Il viso di José-Antonio Alvez si illuminò allorché vide quei quattro uomini negri dalla solida corporatura, ai quali il riposo e un cibo abbondante avrebbero reso rapidamente il naturale vigore. Ebbe un'occhiata sdegnosa soltanto nel guardare il vecchio Tom: la sua età ne diminuiva il valore, ma gli altri tre si sarebbero venduti a caro prezzo al successivo mercato di Kazonndé.

Fu allora che Alvez trovò nella sua memoria qualche parola di inglese, che agenti come Harris gli avevano insegnato, e la vecchia scimmia credette suo dovere rivolgere un ironico benvenuto ai suoi nuovi schiavi.

Tom comprese la parole del mercante; si fece avanti e, indicando sé e i suoi compagni, esclamò:

- Noi siamo uomini liberi, cittadini degli Stati Uniti!

Alvez senza dubbio comprese e, scuotendo il capo, rispose con un'allegra smorfia:

- Sì... sì... Americani! Benvenuti... benvenuti!

- Benvenuti! - aggiunse Coimbra.

Il figlio del maggiore di Bié avanzò allora verso Austin e, come un commerciante che esamini un animale in vendita, dopo avergli tastato il petto e le spalle, volle fargli aprire la bocca per guardargli i denti.

Ma in quel momento il señor Coimbra ricevette in viso il pugno più energico che mai figlio di maggiore avesse ricevuto!

Il confidente di Alvez fece un ruzzolone di almeno dieci passi. Alcuni soldati si precipitarono su Austin che, forse, stava per pagare caro il suo gesto di collera, ma Alvez li fermò con un cenno. Rideva, ve lo assicuro, della disavventura del suo amico Coimbra, che aveva perduto due denti sui cinque o sei che gli erano rimasti!

José-Antonio Alvez non intendeva assolutamente che si guastasse la sua mercanzia. Inoltre era di temperamento allegro, e da un bel pezzo non aveva riso così di gusto!

Cercò tuttavia di consolare lo sconfitto Coimbra e costui, rialzatosi, tornò a prendere il suo posto accanto al mercante, rivolgendo intanto un gesto di minaccia all'indirizzo di Austin.

In quel momento Dick Sand, spinto da un «havildar», veniva condotto davanti ad Alvez.

Costui sapeva, evidentemente, chi fosse il giovane marinaio, di dove venisse e come fosse stato preso sulle rive della Cuanza. Perciò, dopo averlo guardato con occhio minaccioso, gli disse in cattivo inglese: - Il piccolo yankee!

- Sì, yankee! - rispose Dick Sand. - Che si vuole fare dei miei compagni e di me?

- Yankee! Yankee! Piccolo Yankee! - continuava a ripetere Alvez. Non aveva compreso, o non voleva comprendere la domanda che gli era stata rivolta.

Dick Sand per la seconda volta ripeté la domanda che riguardava i suoi compagni e lui stesso, rivolgendosi contemporaneamente anche a Coimbra che dai lineamenti, per quanto alterati dall'abuso di liquori alcoolici, si capiva non essere di origine indigena.

Coimbra rinnovò il gesto di minaccia che aveva già rivolto ad Austin, ma non rispose.

Intanto Alvez parlava con molta vivacità con l'arabo Ibn Hamis di cose che, evidentemente, riguardavano Dick Sand e i suoi amici. Senza dubbio li avrebbero di nuovo separati, e chissà se si sarebbe mai più offerta l'occasione di scambiare con loro qualche parola!

- Amici miei - disse Dick Sand a mezza voce e come se parlasse a se stesso; - poche parole soltanto: ho ricevuto, - per mezzo di Dingo, un biglietto di Hercule. Egli ha seguito la carovana. Harris e Negoro trascinavano la signora Weldon, Jack e il cugino Bénédict. Dove? Non lo so più, se non sono qui a Kazonndé. Abbiate pazienza e coraggio e siate pronti a qualsiasi evenienza. Che Iddio abbia pietà di noi! - E Nan? - domandò il vecchio Tom.

- Nan è morta!

- La prima!

- E sarà l'ultima! - rispose Dick Sand; - perché noi sapremo... In quel momento una mano si posò sulle sue spalle, ed egli udì le parole che seguono, pronunziate con quel tono amabile che egli conosceva sin troppo bene:

- Eh! Ecco il mio giovane amico, se non mi sbaglio! Felice di rivedervi!

Dick si voltò. Harris era ritto davanti a lui.

- Dov'è la signora Weldon? - gridò Dick Sand, avvicinandosi all'americano.

- Ahimè! - rispose Harris, affettando una pietà che non provava affatto. - Povera madre! Come avrebbe potuto sopravvivere...? - Morta? - gridò Dick Sand. - E il suo bambino?

- Povero piccolo! - rispose Harris con lo stesso tono commosso. - Com'era possibile pensare che tanti strapazzi non l'avrebbero ucciso? Così tutto quanto Dick Sand amava non esisteva più! Che avvenne in lui? Un irresistibile impeto di collera, un bisogno di vendetta che fu costretto ad appagare a qualsiasi costo!

Si precipitò su Harris, afferrò un coltellaccio dalla cintura dell'americano e glielo piantò nel cuore.

- Maledizione! - urlò Harris, piombando a terra.

Era morto.

### 10. UN GIORNO DI GRANDE MERCATO


La mossa di Dick Sand era stata così improvvisa che non fu possibile impedirla. Alcuni indigeni si precipitarono su di lui e stavano per massacrarlo, allorché comparve Negoro.

Un gesto del portoghese fece allontanare gli indigeni, che sollevarono e portarono via il cadavere di Harris. Alvez e Coimbra pretendevano la morte immediata di Dick Sand, ma Negoro disse loro a bassa voce che non avrebbero perduto nulla se avessero atteso: fu allora dato l'ordine di portar via il giovane mozzo, con la raccomandazione di non perderlo di vista un minuto.

Dick Sand aveva finalmente riveduto Negoro, e per la prima volta, dopo la loro partenza dalla costa. Sapeva che quel miserabile era il solo colpevole del naufragio del "Pilgrim"! Doveva odiarlo più ancora di quanto non odiasse il suo complice e tuttavia, dopo aver colpito l'americano, non si degnò di rivolgere a Negoro neppure una parola. Harris aveva detto che la signora Weldon e il suo bimbo erano morti... nulla ormai lo interessava più... neppure quello che sarebbe accaduto a lui stesso. Lo portarono via: dove? Poco gli importava.

Dick Sand, saldamente incatenato, fu buttato in fondo a una baracca senza finestre, una specie di prigione dove il mercante Alvez faceva rinchiudere gli schiavi condannati a morte per ribellione o perché venuti a vie di fatto. Lì, dove si trovava, non poteva avere più alcuna comunicazione con l'esterno, ma non lo rimpianse neppure. Aveva vendicato coloro che amava e che non c'erano più! Qualsiasi fosse la sorte che lo attendeva, egli era pronto.

E' logico pensare che, se Negoro aveva trattenuto gli indigeni che volevano punire la morte di Harris, era perché riservava a Dick Sand uno di quei supplizi di cui gli indigeni conoscono il segreto. Il cuoco di bordo aveva ora nelle sue mani il capitano di quindici anni; non gli mancava che Hercule perché la sua vendetta fosse completa. Due giorni dopo, il 28 maggio, si inaugurò il mercato, l'importante «lakoni», dove sarebbero avvenuti gli incontri dei mercanti di schiavi delle grandi fattorie dell'interno con gli indigeni delle province vicine dell'Angola. Questo mercato non era esclusivamente riservato alla vendita degli schiavi, ma vi affluivano tutti i prodotti di quella fertile terra d'Africa, insieme con i loro produttori.

Sin dal mattino, l'animazione sulla vasta piazza di Kazonndé era grande, ed è difficile darne un'idea precisa. Era un affollamento di quattro o cinquemila persone, compresi gli schiavi di José-Antonio Alvez, tra i quali si trovavano Tom e i suoi compagni. Questi poveri infelici, proprio perché di razza straniera, non dovevano essere i meno ricercati dai sensali di carne umana!

Alvez era dunque là, primo fra tutti. Accompagnato da Coimbra, proponeva gruppi di schiavi con i quali i mercanti dell'interno avrebbero formato una carovana. Tra i mercanti si notavano alcuni meticci di Ujiji, principale mercato del lago Tanganica, e alcuni arabi, molto superiori ai meticci in questo genere di commercio. Anche gli indigeni erano assai numerosi. Si vedevano bambini, uomini, donne: queste ultime, trafficanti così appassionate che, per il genio del commercio, non avrebbero certo sfigurato di fronte a loro concorrenti di color bianco. Neppure nelle piazze delle grandi città, sia pure in un giorno di mercato, si sente tanto frastuono, né si tratta un maggior numero di affari. Presso i popoli civili, il bisogno di vendere è forse superiore al desiderio di comperare; tra questi selvaggi africani, l'offerta e la domanda avvenivano con uguale passione.

Per gli indigeni dei due sessi, il «lakoni» è un giorno di festa e, benché essi non avessero indossato, e giustamente, i loro abiti migliori, facevano però sfoggio dei loro ornamenti più belli. Capelli divisi in quattro parti ricoperte da cuscinetti, o in treccioline riunite a crocchia, o disposte a coda sul davanti con pennacchi di piume rosse; capigliature a corna ricurve impastate di terra rossa e olio, come quel minio che serve per ungere le giunture delle macchine, e in quell'ammasso di capelli, veri o finti, un arruffio di bastoncini, di spilloni di ferro o di avorio e spesso, per maggior eleganza, un coltello da tatuaggio infisso nella massa cresputa di cui ogni capello, infilato in una perla di vetro, forma una tappezzeria di granelli dai colori diversi. Erano queste le costruzioni che si vedevano, per lo più, sulle teste degli uomini. Le donne preferivano dividere le loro chiome in piccoli ciuffi della grossezza di una ciliegia o in tortiglioni la cui estremità raffigurava un disegno in rilievo, o in ricciolini a forma di cavatappi, che scendono lungo le guance. Alcune, più semplici e forse più graziose, preferiscono lasciare i capelli sciolti sulle spalle, alla moda inglese, e altre, secondo la moda francese, li portano tagliati a frangia sulla fronte. E su queste zazzere, quasi sempre, un mastice di grasso, di argilla o di lucente «nkola», una sostanza di colore rosso, estratta dal legno di sandalo, tanto che quelle elegantone sembrano avere il capo coperto di tegole.

Non bisogna però credere che tutto questo lusso di ornamenti sia riservato soltanto alla capigliatura degli indigeni. A che cosa servirebbero le orecchie, se non fossero perforate da piccoli cavicchi di legno prezioso, da anelli di rame lavorato a traforo, da catene intrecciate di mais o da piccoli recipienti che servono da tabacchiera, tirandole al punto che i lobi di queste appendici giungono talvolta sino alle spalle dei loro proprietari? Dopo tutto, i selvaggi dell'Africa non hanno tasche... e come potrebbero averne? Di qui la necessità di sistemare, come e dove possono, coltelli, pipe e altri oggetti di uso comune. Quanto al collo, alle braccia, ai polsi, alle gambe e alle caviglie, queste diverse parti del corpo sono destinate a portare braccialetti di rame o di bronzo, corna tagliate e ornate di bottoni rilucenti, file di perle rosa dette «samé-samés» o «talakas» e che, in quel tempo, erano di gran moda. Così, ornati di questi gioielli messi in mostra a profusione, i ricchi del luogo avevano l'aspetto di esposizioni ambulanti.

Inoltre, se la natura ha dato denti agli indigeni, non l'ha forse fatto perché essi si strappino gli incisivi mediani per limarli in punta e curvarli come uncini di crotali? Se ha messo unghie sulla punta delle loro dita, non l'ha fatto perché essi le lascino crescere a una tale lunghezza da rendere quasi impossibile l'uso delle mani? Se la pelle, nera o bruna, ricopre il corpo umano, non è forse perché sia ornata di «tembos» o tatuaggi, che rappresentano alberi, uccelli, falci di luna, lune piene o linee ondulate, nelle quali Livingstone ha voluto riconoscere disegni dell'antico Egitto? Quel tatuaggio dei padri, praticato per mezzo di una materia azzurra fatta penetrare nelle incisioni, si imprime punto per punto nel corpo del bambino, e permette di riconoscere a quale tribù e a quale famiglia appartenga. E' pur giusto incidere il proprio blasone sul petto, quando non è possibile dipingerlo sugli sportelli di una carrozza, no?! Ecco dunque quale era il lato ornamentale negli usi di questi indigeni. Quanto agli indumenti propriamente detti, si riassumevano, per i signori uomini, in un grembiulino di pelle di antilope che scende sino alle ginocchia, oppure in una sottanella di erba dai colori vivaci; per le signore, si riduceva a una cintura di perle che sorreggeva una gonna verde, ricamata in seta, ornata di palline di vetro o di conchigliette, oppure in una stola di «lambba», tessuto fatto di erba, blu, nero o giallo, tanto ricercato dagli zanzibaresi.

Quanto abbiamo detto riguarda soltanto i Negri dell'alta società. Gli altri, mercanti o schiavi, erano a malapena vestiti. Le donne, per lo più, servivano da portatrici e arrivavano al mercato con enormi fagotti sulla schiena, tenuti in equilibrio per mezzo di corregge che passavano sulla fronte. Poi, assicuratosi il posto, veniva sballata la mercanzia, ed esse si rannicchiavano sulle gerle vuote.

La stupefacente fertilità del paese faceva affluire sul mercato prodotti alimentari di prima scelta. Vi erano a profusione riso, che rende il cento per uno; mais, che, raccolto tre volte in otto mesi, rende il duecento per uno; sesamo e pepe di Uruna, più forte di quello di Caienna; manioca, sorgo, noce moscata, sale, olio di palma. Là si erano pure dati appuntamento centinaia di capre, di maiali, di montoni senza lana, con barba e peli, evidentemente di origine tartare, volatili, pesci eccetera. Stoviglie, molto simmetricamente disposte, attiravano l'occhio con i loro violenti colori; bibite varie che i piccoli indigeni offrivano con voce stridula, tentavano l bevitori sotto forma di vino di banana, di «pombé», liquore molto forte e molto in uso, di «malafou», birra dolce fatta con i frutti del banano, e di idromele, limpida miscela di miele e di acqua, fermentata con il mais. Ma ciò che rendeva più interessante il mercato di Kazonndé era il commercio delle stoffe e dell'avorio. Tra le stoffe si contavano a migliaia di «choukkas», o braccia, il «mericani», percalle greggio venuto da Salem nel Massachussets, il «kaniki», cotone azzurro largo trenta o quaranta pollici, il «sohari», stoffa a quadri blu e bianchi con bordo rosso a piccole righe turchine, meno costoso del «dioulis», di seta di Surate, a sfondo verde, rosso e giallo, che costa da sette dollari il taglio di circa tre metri sino a ottanta dollari, allorché è intessuto d'oro.

Quanto all'avorio, esso giungeva da tutte le parti dell'Africa centrale destinato a Khartoum, Zanzibar e Natal, ed erano numerosi i commercianti che si interessavano unicamente di questo ramo del commercio africano.

Riusciamo a immaginare quanti elefanti devono essere uccisi per fornire i cinquecentomila chili di avorio[15] che l'esportazione lancia ogni anno sui mercati d'Europa e specialmente in Inghilterra? Ne occorrono quarantamila soltanto per le richieste del Regno Unito. La sola costa occidentale dell'Africa produce centoquaranta tonnellate di questa preziosa sostanza. La media è di ventotto libbre per un paio di zanne, che nel 1874 valevano persino millecinquecento franchi, ma ve ne sono alcune che pesano sino a sessantacinque libbre e, appunto nel mercato di Kazonndé gli amatori ne avrebbero trovate alcune meravigliose, di avorio opaco, traslucido, dolce al taglio, di scorza bruna, che conserva il suo candore e non ingiallisce con il tempo come gli avori di altra provenienza.

E come venivano regolate, tra compratori e venditori, queste diverse operazioni commerciali? L'abbiamo detto: la moneta corrente per i trafficanti dell'Africa è lo schiavo.

L'indigeno paga in perline di vetro, di fabbricazione veneziana, chiamate «cathcokolos» quando sono bianche come la calce, «bubulus» quando sono nere, «sikundéretchés» quando sono rosa. Queste perline di vetro infilzate su dieci file o «khetés», a doppio giro attorno al collo, formano il «fundo», il cui valore è assai grande. La misura più usuale di queste perle è il «frasilah», che pesa settanta libbre. Livingstone, Cameron e Stanley si sono sempre preoccupati di essere abbondantemente provvisti di questa moneta. In mancanza di perline di vetro, hanno corso sui mercati del continente africano il «picé», moneta di Zanzibar del valore di quattro centesimi e i «viunguas», conchiglie particolari della costa orientale. Le tribù antropofaghe attribuiscono un certo valore ai denti umani, e al «lakoni» si vedevano corone di questo genere al collo dell'indigeno che, senza dubbio, ne aveva mangiato i proprietari; ma i denti cominciano a perdere valore come moneta.

Tale era l'aspetto del grande mercato. Verso la metà della giornata, l'animazione raggiungeva il massimo grado e il rumore diventava assordante. Il furore dei venditori trascurati, la collera dei compratori sopraffatti sono indescrivibili; perciò lotte e liti frequenti e, com'è facile immaginare, pochi i custodi della pace a mettere un freno a quella folla urlante.

Fu verso la metà della giornata che Alvez diede l'ordine di condurre sulla piazza gli schiavi di cui voleva disfarsi. La folla aumentò di duemila infelici di ogni età, che il mercante custodiva nei suoi baracconi già da parecchi giorni. Questa merce non era affatto in cattivo stato: un lungo riposo e un cibo sufficiente avevano messo gli schiavi in condizione di ben figurare sul mercato. Quanto agli ultimi arrivati non potevano sostenere alcun confronto con quelli; dopo un mese di vita nel baraccone, Alvez li avrebbe certamente venduti con più profitto, ma le richieste della costa orientale erano così numerose che decise di esporli anche nello stato in cui si trovavano. Fu questa una disgrazia per Tom e i suoi tre compagni. Gli «havildars» li spinsero nel gregge che invase la piazza. Erano tutti solidamente incatenati, e i loro sguardi dicevano chiaramente da quale rabbia e da quale vergogna fossero oppressi.

- Il signor Dick non c'è! - esclamò quasi subito Bat, dopo avere percorso con lo sguardo la vasta piazza di Kazonndé.

- No - rispose Actéon. - Forse non sarà messo in vendita.

- Lo uccideranno, sempre che ancora non l'abbiano già fatto! - aggiunse il vecchio Tom. - A noi non resta più che una speranza: che lo stesso mercante ci comperi tutti insieme: avremmo almeno il conforto di non essere separati!

- Ah! Saperti lontano da noi, ridotto a lavorare come schiavo, mio povero vecchio padre! - esclamò Bat, soffocando i singhiozzi. - No... - disse Tom. - No! Non ci separeranno, e forse potremo... - Se Hercule fosse qui! - gridò Austin.

Ma il gigante non era ricomparso. Dopo le notizie giunte a Dick Sand non si era saputo più niente, né di lui, né di Dingo. Bisognava dunque invidiare la sua sorte? Sì, senza dubbio... giacché, se Hercule era morto, almeno non aveva sopportato le catene dello schiavo! Intanto la vendita aveva avuto inizio. Gli agenti di Alvez passeggiavano in mezzo ai gruppi di uomini, di donne e di bambini, senza preoccuparsi se separavano o no le madri dai loro «piccoli»! Non si possono definire così quegli infelici che venivano trattati non diversamente da animali domestici? Tom e i suoi furono condotti da un compratore all'altro. Un agente li precedeva, dicendo ad alta voce a quale prezzo il gruppo sarebbe stato aggiudicato. Sensali arabi o meticci delle province centrali venivano a esaminarli. Non trovavano in essi i segni particolari della razza africana, segni modificati da quelli americani sin dalla seconda generazione, ma quei negri, vigorosi e intelligenti, ben diversi da quelli portati dalle sponde dello Zambezi o del Lualaba, avevano ai loro occhi un grande valore. Li toccavano, li facevano voltare, esaminavano i loro denti, come fanno i sensali ai cavalli che intendono acquistare. Poi, gettato un bastone a una certa distanza, li si costringeva ad andare di corsa a riprenderlo, per rendersi conto della loro velocità.

Era il metodo usato per tutti, e tutti dovevano sottomettersi a quelle umilianti prove! Ma non dobbiamo credere a una totale indifferenza di questi infelici nel vedersi trattati così, no davvero! A eccezione dei bambini, che non potevano comprendere lo stato di degradazione in cui erano ridotti, tutti, uomini e donne, sentivano una profonda vergogna. Non si risparmiavano loro, del resto, né insulti, né botte. Coimbra, mezzo ubriaco e gli agenti di Alvez li trattavano con indescrivibile brutalità, e con i nuovi padroni che li avevano pagati con avorio, stoffe o perle, non avrebbero trovato certamente un trattamento migliore. Separati violentemente gli uni dagli altri, una madre dal figlio, un marito dalla moglie, un fratello dalla sorella, non si permettevano loro né un ultimo bacio, né una carezza... e su quella piazza essi si vedevano per l'ultima volta!

In realtà, le necessità della tratta esigevano che gli schiavi ricevessero, secondo il loro sesso, una diversa destinazione. I mercanti che comperano gli uomini non sono gli stessi che acquistano le donne, le quali, grazie alla poligamia che detta legge tra i musulmani, sono per lo più avviate verso i paesi arabi, dove le si cambia con avorio. Gli uomini, destinati ai lavori più pesanti, vengono diretti alle fattorie delle due coste e sono esportati sia nelle colonie spagnole sia sui mercati di Mascate e del Madagascar. Questa separazione è causa di scene strazianti tra coloro che vengono divisi dagli agenti e che moriranno senza mai più rivedersi! Tom e i suoi compagni dovevano a loro volta subire la sorte comune. Ma, a dire il vero, non temevano quella eventualità. Meglio era per loro, infatti, essere trasportati in una colonia di schiavi dove, almeno, avrebbero avuto qualche probabilità di poter reclamare. In una provincia centrale dell'Africa, invece, avrebbero dovuto rinunziare a qualsiasi speranza di riavere la libertà!

E accadde come tanto desideravano... Ebbero pure la consolazione, quasi insperata, di non essere separati: il loro gruppo fu disputato vivacemente da molti mercanti di Ujiji. Alvez batteva le mani, i prezzi salivano, e tutti correvano da ogni parte della piazza per vedere quegli schiavi che avevano un valore sconosciuto sul mercato di Kazonndé e di cui Alvez aveva avuto molta cura di nascondere la provenienza. E Tom e i suoi, non conoscendo la lingua del paese, non potevano protestare.

Il loro padrone risultò essere un ricco mercante arabo che qualche giorno più tardi li avrebbe portati sul lago Tanganica, dove c'era un gran passaggio di schiavi; poi di là sarebbero partiti alla volta di Zanzibar.

Chissà se ci sarebbero mai arrivati, dovendo attraversare le zone più malsane e più pericolose dell'Africa centrale. Millecinquecento miglia da percorrere in quelle condizioni, tra frequenti guerre scatenate tra capo e capo, in un clima micidiale! Avrebbe avuto il vecchio Tom la forza di sopportare tali disagi? Non sarebbe caduto lungo il cammino, come la vecchia Nan?

Ma almeno gli sventurati non erano stati separati, e la catena che li legò tutti insieme parve loro meno pesante da portare! Il mercante arabo li fece condurre in una baracca speciale: evidentemente teneva ad aver cura di una merce che gli faceva sperare un grosso guadagno sul mercato di Zanzibar.

Tom, Bat, Actéon e Austin abbandonarono la piazza, e non poterono quindi né vedere, né sapere nulla della scena che doveva concludere il grande mercato di Kazonndé!

### 11. UN PUNCH OFFERTO AL RE Di KAZONNDE'


Erano le quattro pomeridiane allorché, all'estremità della strada principale, si levò un gran clamore di tamburi, di cimbali e di altri strumenti di origine africana. L'animazione raddoppiò allora in tutti i punti del mercato. Una mezza giornata di urli e di lotte non avevano né spento la voce, né spezzato le braccia e le gambe di quegli indiavolati mercanti. Numerosi schiavi erano ancora invenduti: i mercanti se li disputavano con un accanimento di cui la Borsa di Londra non avrebbe dato che una pallida idea, anche nei giorni di grande rialzo.

Ma, al discordante concerto che scoppiò all'improvviso, le trattative furono sospese, e i banditori riuscirono a riprendere fiato.

Il re di Kazonndé, Moini Lungga, veniva a onorare di una sua visita il grande mercato, accompagnato da un numeroso seguito di donne, di «funzionari», di soldati e di schiavi. Alvez e altri trafficanti gli andarono incontro, esagerando naturalmente gli omaggi ai quali quel brutale essere incoronato teneva in modo particolare.

Moini Lungga, che viaggiava trasportato su un vecchio palanchino, ne discese con l'aiuto di una diecina di braccia, in mezzo alla grande piazza.

Il re era sui cinquant'anni, ma ne dimostrava ottanta! Immaginatevi una scimmia giunta al limite estremo della vecchiaia... Portava sul capo una specie di tiara, ornata di artigli di leopardo tinti di rosso, e abbellita da ciuffi di peli biancastri: era la corona dei re di Kazonndé. Alla sua cintura pendevano due gonnelle di pelle di «cudu», ricamate con perle e più sudicie del grembiule di un fabbroferraio. Sul petto aveva numerosi tatuaggi, che testimoniavano l'antica nobiltà del sovrano, la cui genealogia, stando a quanto si diceva, si perdeva nella notte dei tempi. Le caviglie, i polsi e le braccia del re erano fermati da cerchi di rame incrostato di «fofis», e i piedi erano calzati da un paio di stivaloni a risvolti gialli, di cui Alvez gli aveva fatto dono forse una ventina di anni prima. Nella mano sinistra, Moini Lungga teneva una grande canna dal pomo argentato, nella destra uno scacciamosche dal manico ornato di perle incastonate; la testa era riparata da un vecchio parapioggia rattoppato, che sembrava ritagliato dai pantaloni di Arlecchino; infine dal collo gli pendeva la lente, e sul regale naso facevano bella mostra di sé gli occhiali che erano tanto mancati al cugino Bénédict, e che erano stati rubati dalla tasca di Bat. Da quanto detto sopra, si può avere l'immagine somigliante di questo sovrano negro, che faceva tremare il paese in un perimetro di cento miglia. Moini Lungga, per il fatto stesso di occupare un trono, pretendeva di avere un'origine celeste, e quelli tra i suoi sudditi che ne avessero dubitato sarebbero stati spediti all'altro mondo per assicurarsene di persona. Diceva di non essere legato ad alcuna necessità terrena, essendo egli di essenza divina: mangiava perché voleva farlo, beveva perché gli faceva piacere. Era impossibile, infatti, bere più di lui. I suoi ministri e i suoi funzionari, ubriaconi incurabili, al suo confronto potevano essere considerate persone sobrie. Era, insomma, un sovrano alcoolizzato all'ultimo grado e incessantemente imbevuto di birra forte, di «pombé» e, soprattutto, di un certo «tre-sei»[16], che Alvez gli procurava a profusione.

Questo Moini Lungga contava nel suo harem spose di ogni età e di ogni casta che, per lo più, lo accompagnavano in queste visite al mercato. Moina, la prima in ordine di tempo e che veniva definita la regina, era una megera di quarant'anni, di sangue reale come le sue colleghe. Indossava una specie di mantello a colori vivaci, una gonnella di erba ricamata con perle, aveva collane ovunque se ne potessero appendere, una capigliatura a strati digradanti, che facevano un'enorme cornice alla sua piccola testa: un mostro, insomma. Altre spose, che erano le cugine o le sorelle del re, vestite con meno sfarzo, ma più giovani, la seguivano, pronte a compiere, a un segnale del padrone, la loro funzione di «mobili umani». Queste infelici non sono altro infatti. Il re vuole sedersi? Due di queste donne si curvano per terra e gli servono da sedia, mentre i piedi del monarca posano su altri corpi di donna come su un tappeto di ebano!

Al seguito di Moini Lungga partecipavano i suoi funzionari, i suoi capitani e i suoi stregoni. Già al primo sguardo, si notava che a questi selvaggi, barcollanti come il loro padrone, mancava una parte del corpo: a chi un orecchio, a chi un occhio, a uno il naso, a un altro una mano. Non se ne vedeva uno integro. E questo perché a Kazonndé non si applicano che due generi di punizione: la mutilazione o la morte, secondo il capriccio del re. Per le minime mancanze, una qualsiasi mutilazione, e i più gravemente puniti sono quelli ai quali vengono mozzate le orecchie perché non possono più portare gli orecchini!

I capitani, dei «kilolo», governatori dei distretti, per eredità o di nomina reale per quattro anni, avevano in capo berretti di zebra e, come uniforme, panciotti rossi. Tenevano in mano lunghe canne di giunco spalmate all'estremità di droghe magiche.

Quanto ai soldati, erano armati, per difesa e per offesa, di archi, il cui legno, avvolto dalla corda di ricambio, era ornato di frange; di coltelli affilati come lingue di serpenti, di lance larghe e lunghe, di scudi di legno di palma arabescati. Il costo di uniformi propriamente dette non incideva per nulla sul tesoro del re.

Al corteo reale partecipavano, infine, gli stregoni e i suonatori. Gli stregoni, i «mgannga», sono i medici del paese. Questi selvaggi ripongono una fiducia illimitata nelle pratiche divinatorie, negli incantesimi e nei feticci, figure di argilla macchiata di bianco e di rosso o ritagliate nel legno che rappresentano animali fantastici o uomini e donne. Questi stregoni non erano, tuttavia, meno mutilati degli altri cortigiani: senza dubbio il monarca li ripagava così delle cure che non avevano buon esito!

I suonatori, uomini o donne, agitavano stridenti raganelle, facevano rullare rumorosi tamburi o fremere, sotto bacchette terminanti in una palla di gomma, dei «marimeba», specie di timpani formati da due file di piastre di dimensioni diverse: il tutto assordante per chi non possiede un paio di orecchie africane!

Sopra questa folla, che componeva il corteo reale, sventolavano bandiere e gagliardetti e infine, sulla sommità delle picche, erano infilzati i teschi imbiancati dei capi rivali che Moini Lungga aveva sconfitto.

Quando il re ebbe lasciato il suo palanchino, si levarono da ogni parte festose acclamazioni. I soldati delle carovane scaricarono i loro vecchi fucili, le cui fiacche detonazioni non riuscivano a superare le acclamazioni della folla. Gli «havildars», dopo avere spalmato il loro nero viso con polvere di cinabro che portavano in un sacco, si prosternarono sino a terra. Poi Alvez, avanzando a sua volta, porse al re una provvista di tabacco fresco, l'«erba calmante», come viene denominata nel paese. E aveva davvero bisogno di essere calmato, Moini Lungga, giacché era, non si sa perché, di pessimo umore.

Insieme con Alvez, anche Coimbra, Ibn Hamis e i mercanti arabi e meticci andarono a presentare i loro omaggi al potente sovrano di Kazonndé. «Marhaba!», lo salutavano gli arabi, con la parola che nel loro linguaggio dell'Africa centrale significa «benvenuto!», mentre altri battevano le mani e si prosternavano sino a terra, e altri ancora si impiastricciavano il viso di fango e offrivano a quell'orrido sovrano i segni della più bassa servilità.

Moini Lungga guardava appena quella gente e camminava a gambe larghe, come se il terreno sotto i suoi piedi rollasse o beccheggiasse. Passeggiò, o meglio, barcollò, tra i gruppi di schiavi e, se i mercanti temevano che gli venisse l'estro di prendersi qualche prigioniero, questi ultimi erano terrorizzati al pensiero di cadere nelle mani di un simile bruto.

Negoro non aveva lasciato Alvez neppure per un minuto e, insieme con lui, presentava i suoi omaggi al re. Entrambi chiacchieravano nella lingua indigena, se pure si può usare questo verbo per definire una conversazione, alla quale Moini Lungga prendeva parte solo con qualche monosillabo che usciva a fatica dalle sue labbra avvinazzate. Eppure non faceva altro che chiedere al suo amico Alvez di rinnovare la provvista di acquavite che abbondanti libagioni stavano esaurendo. - Benvenuto sia il re Moini Lungga al mercato di Kazonndé! - diceva il mercante.

- Da bere! - rispondeva il monarca.

- Egli avrà la sua parte negli affari del grande mercato - aggiungeva Alvez.

- Da bere! - replicava Moini Lungga.

- Il mio amico Negoro è felice di rivedere il re di Kazonndé dopo una così lunga assenza!

- Da bere! - insisteva l'ubriacone, che emanava da tutta la persona un disgustoso odore di alcool.

- Suvvia, portate per il re del «pombé» e dell'idromele! - gridò Alvez, da uomo che sapeva bene dove il re voleva arrivare. - No... no! - rispondeva costui. - L'acquavite del mio amico Alvez, e io per ogni goccia della sua acqua di fuoco gli regalerò...

- Una goccia di sangue di un bianco! - gridò Negoro, dopo aver fatto ad Alvez un cenno che costui comprese ed approvò.

- Un bianco! Mettere a morte un bianco! - replicò Moini Lungga, i cui feroci istinti si risvegliarono alla proposta del portoghese.

- Un agente di Alvez è stato ucciso da quest'uomo bianco! - riprese Negoro.

- Sì... il mio agente Harris, - rispose il mercante - e la sua morte deve essere vendicata!

- Che quest'uomo bianco sia mandato al re Massongo, nell'alto Zaire, presso gli Assua! Lo faranno a pezzi, lo mangeranno vivo! Non hanno dimenticato il sapore della carne umana! - gridò Moini Lungga. Questo Massongo era, in realtà, il re di una tribù di antropofagi, ed è purtroppo vero che in certe province dell'Africa centrale il cannibalismo è ancora liberamente praticato. Livingstone lo confessa nelle sue note di viaggio. Sulle rive del Lualaba, i Manyema mangiano non soltanto gli uomini uccisi in guerra, ma acquistano degli schiavi per divorarli, e assicurano che «la carne umana è leggermente salata e non richiede che poco condimento!». Questi cannibali, Cameron li ha ritrovati presso Moéné Bougga, dove si mangiano i cadaveri soltanto dopo averli fatti macerare per parecchi giorni nell'acqua corrente. Anche Stanley ha riscontrato tra gli abitanti dell'Ukusu questi usi antropofagi, evidentemente molto diffusi nelle tribù del centro. Ma, per quanto fosse crudele il genere di morte proposto dal re per Dick Sand, non piaceva affatto a Negoro che non si sognava neppure di cedere la sua vittima.

- E' qui - disse - che l'uomo bianco ha ucciso il nostro amico Harris. - E' qui che deve morire! - aggiunse Alvez.

- Dove vorrai tu, Alvez - rispose Moini Lungga. - Ma una goccia d'acqua di fuoco per ogni goccia di sangue!

- Sì, - rispose il mercante - avrai acqua di fuoco e vedrai oggi che essa merita veramente questo nome! La faremo fiammeggiare quest'acqua! José-Antonio Alvez offrirà un punch al re Moini Lungga.

L'ubriacone diede un colpetto sulle mani dell'amico: non poteva frenare la sua gioia! Le sue donne e i suoi cortigiani condividevano il suo delirante entusiasmo... Non avevano mai veduto fiammeggiare l'acquavite e, senza dubbio, credevano di poterla bere mentre ardeva. Poi, con la sete di alcool, sarebbe stata soddisfatta la sete di sangue così violenta tra questi selvaggi.

Povero Dick Sand! Quale orribile supplizio lo attendeva! Quando si pensa agli effetti terribili e grotteschi dell'ubriachezza nei paesi civilizzati, si comprende sino a che punto essa possa spingere degli esseri barbari!

E' facile credere che il pensiero di torturare un uomo bianco non poteva dispiacere né ad alcun indigeno, né a José-Antonio Alvez, negro come loro, né a Coimbra meticcio di sangue nero né, infine, a Negoro, animato da un feroce odio verso gli uomini del suo colore.

Era scesa la sera, una sera senza crepuscolo, che al giorno avrebbe fatto immediatamente seguire la notte, l'ora più propizia per il punch.

Alvez aveva avuto davvero un'idea entusiasmante nel voler offrire un punch al re negro e fargli amare l'acquavite sotto una nuova forma! Moini Lungga cominciava a pensare che l'acqua di fuoco non giustificasse abbastanza il suo nome; forse, fiammeggiante e bruciante, avrebbe solleticato in modo più gradevole le papille ormai insensibili della sua lingua!

Il programma della serata comprendeva dunque un punch, prima, un supplizio poi...

Dick Sand, ermeticamente chiuso nella sua buia prigione, non doveva uscirne se non per andare alla morte. Gli altri schiavi, venduti o no, erano stati rimandati nelle baracche. Sulla piazza non rimanevano più che i mercanti, gli «havildars» e i soldati pronti a prendere la loro parte di punch, se il re e la sua corte ne avessero lasciato.

José-Antonio Alvez, consigliato da Negoro, fece le cose a dovere. Ordinò che si portasse un ampio bacile di rame, capace di contenere almeno duecento pinte, e che lo si ponesse al centro della grande piazza. Nel bacile furono poi versati alcuni barili, che contenevano alcool di qualità inferiore, ma molto corretto: non si risparmiò né cannella, né pepe di Caienna, né qualsiasi altro ingrediente che potesse rendere più eccitante quel punch di selvaggi!

Tutti avevano fatto cerchio attorno al re. Moini Lungga avanzò traballando verso il bacile: si sarebbe detto che quella tinozza lo affascinasse e che stesse per buttarvisi dentro.

Ma Alvez generosamente lo trattenne, e gli mise in mano una miccia accesa.

- Fuoco! - gridò, con una subdola smorfia di soddisfazione. - Fuoco! - rispose Moini Lungga, toccando il liquido con la cima della miccia.

Quale fiammata e quale effetto allorché le lingue azzurrognole presero a volteggiare sulla superficie del recipiente! Senza dubbio Alvez, per rendere l'alcool più forte, l'aveva mescolato con qualche manciata di sale marino. Il viso degli spettatori assunse allora quel lividore spettrale che l'immaginazione attribuisce ai fantasmi. Quei negri, già prima ubriachi, cominciarono a gridare, a gesticolare e, prendendosi per mano, formarono un immenso cerchio attorno al re di Kazonndé. Alvez, munito di un cucchiaione di metallo, mescolava il liquido che gettava lividi bagliori su quelle scimmie in delirio.

Moini Lungga si fece avanti, afferrò il cucchiaio dalle mani del mercante, lo immerse nel bacile e poi, tirandolo su, colmo di liquido in fiamme, lo portò alla bocca.

Come descrivere l'urlo lanciato in quel momento dal re di Kazonndé?! Si era prodotto un fatto di combustione spontanea. Il re aveva preso fuoco come un barile di petrolio: un fuoco che sviluppava poco calore ma che, non per questo, era meno divorante.

La danza degli indigeni, di fronte a un simile spettacolo, cessò immediatamente.

Un ministro di Moini Lungga si precipitò verso il suo re per spegnerlo ma, non meno alcoolizzato di lui, prese fuoco a sua volta. A questo punto, la corte di Moini Lungga correva il pericolo di bruciare tutta intera!

Alvez e Negoro non sapevano come portare aiuto al re. Le donne, spaventate, si erano date alla fuga; quanto a Coimbra, si allontanò in tutta fretta, ben conoscendo la sua natura infiammabile.

Il re e il ministro, caduti a terra, si torcevano in preda a orribili sofferenze. Nei loro corpi, così imbevuti di alcool, la combustione non produceva che una leggera fiamma azzurrognola, che l'acqua non riusciva a spegnere. Anche se soffocata esternamente, essa avrebbe continuato la sua opera devastatrice all'interno. Allorché i liquori hanno impregnato tutti i tessuti, non esiste mezzo alcuno per arrestare la combustione.

Qualche istante dopo, Moini Lungga e il suo ministro erano morti, ma bruciavano ancora; e bentosto, proprio nel punto in cui erano caduti, non si trovò più che qualche carboncino, uno o due pezzi di colonna vertebrale, le dita dei piedi e delle mani, tutto ciò, insomma, che il fuoco non consuma nei casi di combustione spontanea, ma che ricopre di una fuliggine infetta e penetrante.

Ecco tutto ciò che rimaneva del re di Kazonndé e del suo ministro.

### 12. SEPPELLIMENTO REGALE


Il giorno successivo, 29 maggio, la città di Kazonndé presentava un aspetto insolito. Gli indigeni stavano chiusi nelle loro capanne, in preda al terrore, giacché non avevano mai veduto né un re, che si diceva di essenza divina, né un semplice ministro morire di una così orribile morte. Avevano, sì, arso vivi alcuni loro simili, e i più vecchi non potevano dimenticare alcuni preparativi culinari riguardanti il cannibalismo; sapevano, quindi, quanto sia difficile incenerire un corpo umano, ed ecco che il re e il suo ministro erano bruciati in un momento! Il fatto pareva loro inspiegabile, e così doveva infatti apparire.

José-Antonio Alvez se ne stava rintanato in casa, nel timore di poter essere ritenuto responsabile dell'accaduto. Negoro gli aveva spiegato ciò che era successo, consigliandogli di stare in guardia giacché, se avessero attribuito a lui la morte di Moini Lungga, la faccenda sarebbe diventata seria, ed egli forse non ne sarebbe venuto fuori a buon mercato.

Ma Negoro ebbe un'idea felice. Per suo consiglio, Alvez fece correre la voce che la morte del sovrano di Kazonndé era un fatto soprannaturale, una morte che il grande Manitù riservava ai suoi eletti, e gli indigeni, così portati alla superstizione, non rifiutarono di credere a questa spiegazione. Il fuoco che usciva dal corpo del re e del suo ministro fu considerato un fuoco sacro, e quindi non restava altro da fare che onorare Moini Lungga con funerali degni di un uomo elevato al rango di un dio.

I funerali, con tutto il cerimoniale che comportano presso le popolazioni africane, davano a Negoro l'occasione di farvi avere una parte a Dick Sand. Sarebbe difficile credere quanto sangue sarebbe costato la morte del re Moini Lungga, se gli esploratori dell'Africa centrale, e tra gli altri il luogotenente Cameron, non avessero raccontato dei fatti che non possono essere messi in dubbio. L'erede naturale del re di Kazonndé era la regina Moina. Facendo fare senza ritardo le cerimonie funebri, essa compiva un gesto di autorità sovrana, e poteva così distanziare i pretendenti, tra i quali quel re di Ukusu che mirava a usurpare i diritti dei sovrani di Kazonndé. Inoltre Moina, per il fatto stesso di diventare regina, evitava la crudele sorte riservata alle altre spose del defunto e, nello stesso tempo, si sbarazzava delle più giovani delle quali ella, prima in ordine di tempo, aveva avuto, necessariamente, di che lamentarsi. Questo risultato si adattava in modo particolare al temperamento feroce di quella megera.

Essa fece dunque annunziare, al suono di corni e di tamburi, che i funerali del defunto sovrano avrebbero avuto luogo il giorno successivo con il cerimoniale d'uso.

Nessuna protesta si levò, né a corte, né tra la plebe indigena. Alvez e gli altri mercanti non avevano nulla da temere dall'avvento al trono della regina Moina, giacché sarebbe bastato qualche regalo e qualche complimento per sottometterla alla loro influenza. L'eredità del trono si trasmise dunque senza difficoltà. Soltanto nell'harem, e non senza ragione, serpeggiava il terrore...

Il giorno stesso ebbero inizio i preparativi. All'estremità della grande strada di Kazonndé scorreva un ruscello profondo e torrentizio, affluente del Congo. Occorreva deviarlo, mettere a secco il suo letto e qui scavare la fossa regale. Dopo il seppellimento, avrebbero ridato al ruscello il suo corso naturale.

Gli indigeni si misero attivamente al lavoro per costruire uno sbarramento che costringesse il ruscello ad aprirsi un letto provvisorio attraverso la piana di Kazonndé. Terminata la cerimonia funebre, lo sbarramento sarebbe stato rotto, e il torrente avrebbe riavuto il suo letto.

Negoro destinava Dick Sand a completare il numero delle vittime che dovevano essere sacrificate sulla tomba del re. Egli era stato testimonio dell'irresistibile scatto di collera del giovane mozzo allorché Harris gli aveva annunziato la morte della signora Weldon e del piccolo Jack e, laido farabutto qual era, non voleva esporsi a subire la stessa sorte del suo complice. Ma ora, supponendo di non avere nulla da temere da un prigioniero solidamente legato mani e piedi, decise di andarlo a trovare. Negoro era uno dei tanti miserabili ai quali non basta torturare le loro vittime: hanno bisogno di godere delle loro sofferenze.

Si recò dunque, verso la metà della giornata, alla baracca nella quale Dick Sand era guardato a vista da un «havildar»; là, giaceva il povero mozzo, strettamente legato, quasi privo di cibo da ventiquattro ore, indebolito dalle sofferenze passate, torturato da quella corda che gli penetrava nella carne e che gli permetteva a stento di girarsi, in attesa della morte che, per quanto crudele potesse essere, avrebbe posto fine a tutti i suoi mali.

Tuttavia, alla vista di Negoro, fu percorso da un brivido. Fece uno sforzo istintivo per spezzare le corde che gli impedivano di slanciarsi contro quel miserabile e di fargli pagare tutto il male di cui era causa. Ma neppure Hercule ci sarebbe riuscito! E allora comprese che tra di loro si sarebbe svolto un altro genere di lotta e, sforzandosi di mantenersi calmo, si limitò a fissare Negoro, deciso a non degnarlo di una risposta, qualsiasi cosa quello gli avesse detto. - Ho creduto mio dovere - prese a dire Negoro, per incominciare - di venire a salutare per l'ultima volta il mio giovane capitano e a dirgli quanto io rimpianga che egli non possa più comandare qui come faceva a bordo del "Pilgrim"...

E, visto che Dick Sand non rispondeva, proseguì:

- Suvvia, capitano, non riconoscete più il vostro vecchio cuoco? Egli è venuto qui a prendere ordini, per sapere che cosa deve servirvi a pranzo.

E, mentre così diceva, colpiva brutalmente con il piede il giovane disteso a terra.

- Avrei, inoltre, - aggiunse - un'altra domanda da farvi, mio giovane capitano. Potreste finalmente spiegarmi come mai, volendo sbarcare sul continente americano, siete venuto a finire nell'Angola dove ora vi trovate?

Dick Sand non aveva certo bisogno delle parole di Negoro per capire che aveva indovinato che il compasso del "Pilgrim" era stato manomesso da quel traditore, ma la domanda di Negoro era una confessione. Continuò a mantenere uno sdegnoso silenzio.

- Ammetterete, capitano, - riprese Negoro - che è stata una fortuna per voi che a bordo vi fosse un marinaio, un vero marinaio... senza di lui, mio Dio, dove saremmo andati a sbattere? Invece di andarci a fracassare su qualche scoglio, dove la tempesta ci avrebbe gettati, siamo arrivati in luogo sicuro grazie a lui e, se avete la fortuna di trovarvi in un porto ospitale, lo dovete proprio a quel marinaio che avete avuto il torto di disdegnare, mio giovane capitano...

Così parlando, Negoro, la cui apparente calma non era che il risultato di un tremendo sforzo, aveva avvicinato il suo al viso di Dick Sand, assumendo all'improvviso un'espressione feroce; e lo sfiorava così da vicino che pareva volesse divorarlo. Il furore di quel miserabile non poté essere contenuto più a lungo.

- A ciascuno il suo turno! - gridò all'improvviso, in un parossismo di furore che la calma della sua vittima non faceva che rendere più violento.

- Oggi il capitano sono io, sono io il padrone! La tua vita è nelle mie mani!

- Prenditela! - gli rispose Dick Sand, senza emozionarsi. - Ma sappi che c'è un Dio che vendica tutti i delitti, e la tua punizione non è lontana!

- Se Dio si occupa degli uomini, è giunto il momento che si occupi di te!

- Sono pronto ad apparire davanti al Giudice supremo, - rispose freddamente Dick Sand - e la morte non mi fa paura.

- E' ciò che vedremo! - urlò Negoro. - Forse tu conti su un qualche aiuto... ma sei pazzo a pensarlo, proprio qui, nel paese in cui Alvez e io siamo onnipotenti! Speri forse che Tom e i suoi compagni siano ancora qui? Disingannati: da parecchio tempo sono stati venduti e partiti per Zanzibar... E potranno dirsi fortunati se non creperanno lungo la strada!

- Dio ha mille modi di fare giustizia - replicò Dick Sand. - Il più piccolo strumento gli può bastare: Hercule è libero.

- Hercule! - esclamò Negoro, battendo un piede a terra. - Da un bel pezzo è morto sotto le zanne dei leoni e delle pantere, e io non rimpiango che una sola cosa: che le bestie feroci abbiano anticipato la mia vendetta!

- Se Hercule è morto, - rispose Dick Sand - è vivo Dingo. Un cane come quello, Negoro, è più di quanto occorre per uccidere un uomo della tua razza! Ti conosco a fondo, Negoro, e tu non sei coraggioso. Dingo ti cerca, saprà ritrovarti, e un giorno morirai azzannato da lui! - Miserabile! - urlò il portoghese esasperato. - Miserabile! Dingo è morto sotto i colpi del mio fucile; è morto come la signora Weldon e suo figlio, morto come moriranno tutti i superstiti del "Pilgrim". - E come tra poco morirai tu - rispose Dick Sand, il cui sguardo tranquillo fece impallidire il portoghese.

Negoro, fuori di sé, fu sul punto di passare dalle parole ai fatti e di strangolare con le sue mani il prigioniero disarmato. Già si era slanciato verso di lui e lo stava scuotendo furiosamente, quando un pensiero improvviso lo fermò. Capì che stava per uccidere la sua vittima, che tutto sarebbe finito e che gli sarebbero venute a mancare le ventiquattro ore di torture che gli aveva preparato. Si alzò, disse qualche parola all'«havildar», rimasto impassibile, e uscì dal baraccone.

Invece di abbatterlo, questa scenata aveva restituito a Dick Sand tutta la sua forza morale. L'energia fisica ebbe un felice contraccolpo e, nello stesso tempo, riprese il sopravvento. Forse Negoro, scrollandolo brutalmente, aveva fatto allentare le corde che sino allora gli avevano impedito qualsiasi movimento? E' probabile, perché Dick Sand si rese conto che le sue membra avevano più libertà di movimento di quanta ne avessero prima dell'arrivo del suo carnefice. Il giovane sentendosi più sollevato, pensò che forse sarebbe riuscito a liberare le braccia senza troppi sforzi, anche se, guardato a vista com'era, in una prigione ermeticamente chiusa, non sarebbe stato che un disagio, un tormento di meno... Ma vi sono nella vita dei momenti in cui il più piccolo benessere diventa inapprezzabile!

Dick Sand, in realtà, non sperava nulla. Nessun soccorso umano gli sarebbe venuto dal di fuori... e come sarebbe stato possibile? Era rassegnato e, a dire il vero, non aveva nemmeno più desiderio di vivere! Pensava a tutti quelli che l'avevano preceduto nella morte, e non aspirava che a raggiungerli! Negoro gli aveva ripetuto ciò che gli aveva detto Harris: la signora Weldon e il piccolo Jack erano morti! Ed era tutt'altro che inverosimile che Hercule, esposto a tanti pericoli, fosse morto anche lui e chissà di quale morte crudele! Tom e i suoi compagni erano lontani, per sempre perduti per lui, doveva crederlo! Sarebbe stato follia sperare altro se non la fine dei suoi mali, con una morte, che non poteva essere più terribile della vita. Si preparava dunque a morire, affidando a Dio l'anima sua e implorando il coraggio di giungere senza debolezze alla fine. Ma il pensiero di Dio è sempre nobile e buono e non invano ci si rivolge a Colui che tutto può e, quando Dick Sand ebbe offerto a Dio tutto se stesso, sentì che, potendo leggere sino in fondo al suo cuore, avrebbe forse scoperto un'ultima, debole luce di speranza, una piccola luce che un soffio dall'alto può trasformare, a dispetto di ogni probabilità, in luminoso splendore.

Passarono le ore e scese la notte. I raggi del giorno, che filtravano attraverso il tetto di paglia della baracca, a poco a poco si smorzarono, e gli ultimi rumori della piazza, che durante quel giorno era stata piuttosto silenziosa, dopo lo spaventoso fracasso della vigilia, si spensero. Nell'interno della stretta prigione si fece buio profondo. Ben presto tutto tacque nella città di Kazonndé.

Dick Sand si addormentò di un sonno riparatore che si protrasse per due ore, dopo le quali si svegliò ancora di buon animo. Riuscì a liberare dalle corde un braccio già meno gonfio, e il povero giovane provò una sensazione deliziosa nel poterlo allungare e piegare a suo piacere.

La notte doveva essere trascorsa per metà. L'«havildar» dormiva di un sonno profondo, dovuto a una bottiglia di acquavite, che teneva ancora stretta in una mano. Il selvaggio l'aveva vuotata sino all'ultima goccia. Dick Sand ebbe allora l'idea di impadronirsi delle armi del suo carceriere che avrebbero potuto essergli di grande aiuto in caso di evasione; ma in quel momento ebbe l'impressione di udire un leggero rumore nella parte inferiore della porta della baracca. Aiutandosi con il braccio libero, riuscì a trascinarsi sino alla soglia, senza svegliare il suo carceriere.

Dick Sand non si era sbagliato. Il leggero rumore continuava in modo sempre più distinto: pareva che, dall'esterno, qualcuno scavasse in terra sotto la porta. Era forse un animale? Era un uomo?

«Hercule... se fosse Hercule!», si disse il giovane.

I suoi occhi fissarono il guardiano tuttora immobile, immerso in un sonno di piombo. Dick Sand, avvicinando le labbra alla soglia, pensò di poter correre il rischio di pronunziare il nome di Hercule: un gemito, simile a un latrato sordo e lamentoso, gli rispose.

«Non è Hercule», pensò Dick Sand, «ma è Dingo! Mi ha trovato anche qui! Mi porterà un biglietto di Hercule? Ma se Dingo non è morto, Negoro ha mentito e può darsi che...».

In quel momento una zampa passò sotto la porta. Dick Sand l'afferrò e riconobbe la zampa di Dingo. Ma se il cane aveva un biglietto, non poteva che portarlo infilato nel collare: e come riuscire a prenderlo? Era possibile ingrandire il buco in modo da permettere a Dingo di farvi passare la testa? In ogni caso bisognava tentare.

Ma non appena Dick Sand ebbe iniziato a scavare il suolo con le unghie, si udirono risonare sulla piazza latrati diversi da quelli di Dingo. Il fedele animale era stato scoperto dai cani indigeni, e non poté fare altro che fuggire. Si udirono alcuni colpi di fucile. L'«havildar» si svegliò per metà.

Dick Sand, non potendo più pensare a fuggire, perché ormai la sveglia era stata data, dovette di nuovo rotolare nel suo angolo e, dopo una attesa mortale, vide spuntare il giorno che per lui sarebbe stato senza domani!

Durante tutta la giornata i lavori degli scavatori furono indefessi. Un gran numero di indigeni vi prese parte sotto la direzione del primo ministro della regina Moina. Tutto doveva essere pronto per l'ora stabilita, sotto pena di mutilazioni, poiché la nuova sovrana prometteva di seguire, punto per punto, le orme del defunto marito. L'acqua del ruscello era stata deviata e nel letto messo a secco fu scavata la grande fossa, profonda dieci piedi, lunga cinquanta e larga dieci.

Verso la fine della giornata, essa fu tappezzata sul fondo e lungo le pareti, di donne vive, scelte tra le schiave di Moini Lungga. Di solito, queste sventurate vengono sepolte vive ma, a causa della strana e forse miracolosa morte di Moini Lungga, era stato deciso che le donne sarebbero state annegate accanto al corpo del loro padrone[17] .

E' pure usanza che il re defunto sia vestito dei suoi abiti più sfarzosi prima di essere disteso nella tomba, ma questa volta, poiché del regale corpo non rimanevano che pochi ossicini calcificati, si dovette procedere altrimenti. Fu fabbricato un manichino di vimini che raffigurava all'incirca, e forse vantaggiosamente, Moini Lungga e vi si introdussero le poche ossa che la combustione aveva risparmiato. Poi il manichino fu rivestito dei paramenti regali, che sappiamo non essere di grande valore, e non si dimenticò di ornarlo dei famosi occhiali del cugino Bénédict. C'era in questa mascherata una comicità terribile!

La cerimonia doveva svolgersi alla luce delle fiaccole e con grande fasto. Tutta la popolazione di Kazonndé, indigena e no, doveva assistervi.

Quando scese la sera, un numeroso corteo si snodò lungo la via principale dalla piazza sino al luogo dell'inumazione. Grida, danze funebri, incantesimi di stregoni, rumori, suoni di strumenti vari, spari di vecchi moschetti dell'arsenale; alla festa non mancava proprio nulla.

José-Antonio Alvez, Negoro, i mercanti arabi e i loro «havildars» si erano uniti alla popolazione di Kazonndé. Nessuno aveva ancora lasciato il gran mercato. La regina Moina non l'avrebbe permesso, e non sarebbe stato prudente infrangere gli ordini di colei che stava per assumere il ruolo di sovrana.

Il corpo del re, disteso su un palanchino, era portato tra le ultime file del corteo, attorniato dalle sue spose di second'ordine, alcune delle quali lo avrebbero seguito oltre la vita. La regina Moina, in gran tenuta, camminava dietro a quella specie di catafalco. Era ormai buio profondo quando tutto il popolo si riversò sulle sponde del ruscello, ma le torce di resina, agitate dai portatori, gettavano sulla folla grandi fasci di luce.

Allora apparve distintamente la fossa, tappezzata di corpi neri e ancora vivi, che si agitavano sotto le catene che li trattenevano al suolo. Cinquanta schiave attendevano che il torrente, ripreso il suo corso, si richiudesse su di loro: per la maggior parte erano giovani indigene, alcune rassegnate, altre gemebonde e atterrite. Tra le spose, ornate e vestite come per una festa, quelle che dovevano morire erano state scelte dalla regina. Una di queste vittime, che portava il titolo di seconda regina, fu fatta curvare sulle mani e sulle ginocchia per servire da seggio reale, come faceva quando il sovrano era vivo, la terza venne a sostenere il manichino, mentre la quarta si stendeva ai suoi piedi come un cuscino. Davanti al manichino, all'estremità della fossa, si rizzava un palo dipinto in rosso, al quale era legato un uomo bianco, che faceva parte anch'egli delle vittime di quel funerale di sangue.

Quell'uomo bianco era Dick Sand. Il suo corpo seminudo portava i segni delle torture che gli avevano inflitte per ordine di Negoro. Legato al palo, attendeva rassegnato la morte, come chi non ha più speranza che in un'altra vita!...

Ma ancora non era giunto il momento di rompere la diga.

A un segnale della regina Moina, la quarta sposa, quella che stava distesa ai piedi del re, fu sgozzata dal boia di Kazonndé, e il suo sangue colò nella fossa. Fu l'inizio di un orrendo macello: cinquanta schiave caddero sotto il coltello dei boia, e il letto del ruscello si riempì di sangue.

Per mezz'ora, gli urli delle vittime si mescolarono alle grida dei presenti, e invano si sarebbe cercato tra quella folla l'espressione di un sentimento d'esecrazione e di pietà!

Infine, a un gesto della regina Moina, lo sbarramento che tratteneva le acque, cominciò ad aprirsi a poco a poco. Per un colmo di crudeltà, si lasciò filtrare lentamente l'acqua, anziché farla uscire di colpo spezzando la diga: la morte lenta invece della morte rapida. L'acqua sommerse dapprima il gruppo di schiave che facevano da tappeto al fondo della fossa, e si assistette agli orribili soprassalti di quelle moribonde che lottavano contro l'asfissia. Si vide Dick Sand che sommerso sino alle ginocchia, tentava con un supremo sforzo di spezzare i suoi legami...

Ma l'acqua salì. Le ultime teste scomparvero nel torrente che riprendeva il suo corso, e nulla ricordò più che nel fondo di quel ruscello vi fosse una tomba dove cento vittime erano state sacrificate in onore del re di Kazonndé.

La penna si rifiuterebbe di descrivere simili scene, se il desiderio di verità non imponesse di presentarle nella loro abominevole realtà. Gli uomini, in quei tristi paesi, sono ancora a questo punto di civiltà: non è più consentito ignorarlo!

### 13. L'INTERNO DI UNO STABILIMENTO


Harris e Negoro avevano mentito dicendo che la signora Weldon e il piccolo Jack erano morti. Entrambi, con il cugino Bénédict, si trovavano ancora a Kazonndé.

Dopo l'assalto del formicaio, erano stati trascinati al di là dell'accampamento della Cuanza da Harris e da Negoro, scortati da una dozzina di soldati indigeni.

Un palanchino, la «kitanda» del paese, accolse la signora Weldon e piccolo Jack; perché tanti riguardi da parte di un uomo come Negoro? signora Weldon non osava spiegarselo.

Il percorso dalla Cuanza a Kazonndé fu coperto rapidamente e senza fatica. Il cugino Bénédict, sul quale le sventure non parevano avere presa, camminava di buon passo e, poiché gli si permetteva di gironzolare a destra e a sinistra, non pensava neppure lontanamente di lamentarsi.

La piccola comitiva era giunta a Kazonndé otto giorni prima della carovana di Harris, e la signora Weldon con il figlioletto e il cugino erano stati rinchiusi nello stabilimento di Alvez.

Ci affrettiamo intanto a dire che il piccolo Jack stava molto meglio: dopo avere abbandonato le zone paludose nelle quali si era buscato la febbre, a poco a poco aveva cominciato a migliorare, e ora il bimbo stava bene. Né lui, né sua madre avrebbero certamente sopportato le fatiche di una carovana, ma nelle condizioni in cui era avvenuto quest'ultimo viaggio, durante il quale avevano pure ricevuto delle cure, si trovavano, almeno fisicamente, in buone condizioni. Quanto ai suoi compagni, la signora Weldon non ne aveva più saputo nulla. Dopo aver visto Hercule fuggire nella foresta, ignorava ciò che gli fosse accaduto. Riguardo a Dick Sand, poiché non c'erano più né Harris, né Negoro a torturarlo, sperava che, come uomo bianco, gli sarebbe forse stato risparmiato qualche maltrattamento. Ma Tom, Nan, Bat, Austin e Actéon, che erano negri, sarebbero purtroppo stati trattati come tali! Povere creature, che il tradimento aveva trascinato in quella terra d'Africa, dove non avrebbero mai dovuto porre piede!

Allorché la carovana di Ibn Hamis giunse a Kazonndé, la signora Weldon, che non aveva alcuna comunicazione con l'esterno, non ne fu informata.

Anche i rumori del mercato, che giungevano fievoli sino a lei, non le dissero nulla: non seppe quindi che Tom e i suoi compagni erano stati venduti a un mercante di Ujiji e che stavano per partire; non seppe nulla dell'uccisione di Harris, né della morte del re Moini Lungga, né dei suoi funerali che avevano aggiunto a tante altre vittime anche Dick Sand. L'infelice donna si trovava dunque sola a Kazonndé, alla mercé dei mercanti, in potere di Negoro e, per sfuggirgli, non poteva neppure pensare di morire poiché con lei c'era suo figlio!

La signora Weldon ignorava dunque, nel modo più assoluto, quale sorte l'attendesse. Durante tutta la durata del viaggio dalla Cuanza a Kazonndé, Harris e Negoro non le avevano mai rivolto la parola. Dopo il suo arrivo, non aveva più riveduto né l'uno né l'altro, e non poteva uscire dal recinto che cingeva lo stabilimento particolare del ricco mercante.

E' forse necessario dire che la signora Weldon non aveva trovato il più piccolo aiuto da quel «bambinone» che era il cugino Bénédict? La cosa, del resto, è comprensibile.

Quando il degno scienziato venne informato che non si trovava sul continente americano come credeva, non si interessò neppure di sapere come mai fosse avvenuto un simile fatto. No! Il suo primo movimento fu di dispetto, giacché quegli insetti che sperava di essere stato il primo a scoprire in America, le tse-tsé e altri, non erano che comuni esapodi africani, che tanti naturalisti avevano scoperto prima di lui nei loro luoghi d'origine. Addio dunque alla gloria di dare il suo nome a quelle scoperte! E infatti che cosa vi poteva essere di straordinario che il cugino Bénédict avesse collezionato insetti africani, visto che era in Africa?

Ma, passato il primo momento di dispetto, il cugino Bénédict si disse che la «Terra dei Faraoni» (così ancora la chiamava) possedeva forse incomparabili ricchezze entomologiche e che, non potendo essere nella «Terra degli Incas», non avrebbe perduto nulla nel cambio. - Eh! - pensava tra sé e sé, e lo diceva spesso alla signora Weldon che non lo ascoltava neppure - è qui la patria della manticora, quel coleottero dalle lunghe zampe pelose, dalle elitre taglienti e dalle enormi mandibole, tra cui la più rimarchevole è la «manticora tubercolosa»! Questo è il paese del «calosoma dalla punta d'oro»; dei «golia della Guinea e del Gabor», le cui zampe sono fornite di spine; delle «antidie maculate» che depongono le uova nel guscio vuoto delle chiocciole; la patria dell'«atechus sacro», che i popoli dell'alto Egitto venerano come divinità! E' qui che sono nate le sfingi dalla testa di morto, ora sparse per tutta l'Europa e quegli «Idias Bigoti», di cui i Senegalesi della costa temono le punture in modo particolare! Sì, ci sono qui grandi scoperte da fare, e io le farò, se queste brave persone me lo vorranno permettere!

Sappiamo chi erano le «brave persone» delle quali il cugino Bénédict non sognava neppure di lamentarsi. Del resto, l'abbiamo detto, l'entomologo aveva goduto, in compagnia di Negoro e di Harris, di una certa libertà, di cui invece Dick Sand lo aveva privato nel modo più assoluto durante il viaggio dalla Cuanza. L'ingenuo scienziato era rimasto commosso per tanta condiscendenza!

Infine, il cugino Bénédict sarebbe stato il più felice degli entomologi se non avesse subito una perdita che l'aveva molto addolorato. Possedeva sempre, sì, la sua cassetta di metallo bianco, ma gli occhiali non si appoggiavano più sul suo naso e dal suo collo non pendeva più la sua lente! Ora, non si può neppure concepire un naturalista senza lente e senza occhiali! Il cugino Bénédict era tuttavia destinato a non rivedere mai più quei due apparecchi ottici, poiché essi erano ormai sepolti con il manichino reale!

Così, quando trovava qualche insetto, egli era costretto a cacciarselo proprio sotto gli occhi per distinguerne le più elementari particolarità. Ah! Era un vero dispiacere per il cugino Bénédict, che avrebbe pagato chissà quanto per un paio d'occhiali, articolo che, purtroppo, non si trovava sul mercato di Kazonndé.

Comunque sia, il cugino Bénédict poteva andare e venire nello stabilimento di José-Antonio Alvez, giacché lo si sapeva incapace di tentare una fuga. Del resto, un'alta palizzata separava lo stabilimento dagli altri quartieri della città, una palizzata che non sarebbe stato facile superare.

Ma, se era ben circondato, questo recinto non misurava meno di un miglio di circonferenza. Alberi, cespugli di essenze particolari dell'Africa, i tetti di paglia delle baracche e delle capanne offrivano più di quanto occorreva per ospitare i più rari insetti del continente e fare, se non la fortuna, almeno la felicità del cugino Bénédict. Infatti egli scoprì qualche esapodo, e poco mancò che non perdesse la vista nel volerli esaminare senza occhiali; accrebbe però la sua collezione preziosa e gettò le basi di un grandioso studio sull'entomologia africana. Se la sua buona stella gli avesse fatto scoprire un nuovo insetto, al quale dare il proprio nome, egli non avrebbe desiderato altro al mondo!

Se lo stabilimento di Alvez era abbastanza grande per le passeggiate scientifiche del cugino Bénédict, pareva immenso al piccolo Jack, che poteva gironzolare in piena libertà. Ma quel bimbo cercava poco i piaceri così naturali alla sua età: si allontanava di rado dalla madre la quale, del resto, non voleva lasciarlo solo, temendo sempre qualche disgrazia. Il piccolo Jack parlava spesso del padre che da tanto tempo non vedeva più, e chiedeva di ritornare da lui. Voleva notizie di tutti, della vecchia Nan, del suo amico Hercule, di Bat, di Austin, di Actéon e di Dingo, che pareva averlo anch'esso dimenticato... E voleva rivedere il suo amico Dick Sand!

La sua giovane, affettuosa fantasia, non viveva che di quei ricordi, ma, a tutte le sue domande, la signora Weldon non poteva che stringerselo al petto e coprirlo di baci! Tutto ciò che riusciva a fare era di trattenere le lacrime davanti a lui!

Frattanto, la signora Weldon aveva osservato che, se le erano stati risparmiati i maltrattamenti lungo il viaggio dalla Cuanza, nulla dimostrava che nella casa di Alvez si dovesse cambiar modo di comportarsi nei suoi riguardi. Nello stabilimento vi erano soltanto gli schiavi a servizio del mercante; tutti gli altri, che formavano oggetto del suo commercio, erano stati sistemati nelle baracche sul mercato, poi venduti ai sensali dell'interno. I magazzini dello stabilimento rigurgitavano di stoffe e di avorio: le stoffe destinate a oggetto di scambio nelle province del centro, l'avorio a essere esportato sui principali mercati del continente.

Poca gente, insomma, viveva nello stabilimento. La signora Weldon occupava con Jack una capanna a parte, e il cugino Bénédict ne occupava un'altra. Essi non avevano alcun rapporto con i servitori del mercante. Mangiavano tutti e tre insieme: il cibo, costituito da carne di capra o di montone, legumi, manioca, sorgo, frutti del paese, era sufficiente. Halima, una giovane schiava destinata particolarmente al servizio della signora Weldon, le dimostrava un certo affetto, selvaggio ma certamente sincero.

La signora Weldon vedeva di rado José-Antonio Alvez, che occupava il fabbricato principale dello stabilimento, e non vedeva mai Negoro che abitava fuori e la cui assenza era per lei inspiegabile, sorprendente e nello stesso tempo inquietante.

«Che vuole? Che aspetta?», si chiedeva. «Perché ci ha trascinati qui a Kazonndé?».

Erano trascorsi in questo modo gli otto giorni che avevano preceduto l'arrivo della carovana di Ibn Hamis, e i due giorni successivi ai funerali.

In mezzo a tante ansietà, la signora Weldon non poteva certo dimenticare che suo marito doveva essere in preda alla più grande disperazione, non vedendo tornare a San Francisco la moglie e il figlio. Il signor James W. Weldon, ignaro che sua moglie aveva avuto l'infelice idea di salire a bordo del "Pilgrim", doveva essere persuaso che essa si fosse imbarcata su una delle navi della Compagnia transpacifica; ora questi piroscafi arrivavano regolarmente, ma non arrivavano né la signora Weldon, né il piccolo Jack, né il cugino Bénédict. Inoltre il "Pilgrim" avrebbe dovuto essere già in porto; invece neppur quello compariva, e James W. Weldon doveva ora catalogarlo tra le navi che si ritenevano perdute, a causa della mancanza di notizie. E quale colpo terribile il giorno in cui aveva ricevuto dai suoi corrispondenti di Auckland l'avviso della partenza del "Pilgrim" e dell'imbarco della signora Weldon! Che aveva fatto? Si era rifiutato di credere che sua moglie e suo figlio fossero periti in mare... Ma allora, dove dirigere le ricerche? Evidentemente sul litorale americano o sulle isole del Pacifico, ma giammai, giammai avrebbe pensato che potessero essere stati gettati sulle coste di quella funesta Africa!

Così pensava la signora Weldon. Ma che cosa poteva tentare? E come? La sorvegliavano da vicino... e poi fuggire significava avventurarsi in quelle fitte foreste, in mezzo a mille pericoli, significava tentare un viaggio di più di duecento miglia per raggiungere la costa! Nonostante tutto, però, la signora Weldon era decisa a farlo, se nessun altro mezzo le si fosse offerto per ricuperare la libertà. Ma voleva prima conoscere quali fossero veramente i progetti di Negoro. E finalmente li conobbe!

Il 6 giugno, tre giorni dopo la sepoltura del re di Kazonndé, Negoro entrò nello stabilimento, dove non aveva più messo piede dopo il suo ritorno, e andò diritto e filato alla capanna occupata dalla signora Weldon.

La signora Weldon era sola. Il cugino Bénédict faceva una delle sue passeggiate scientifiche, il piccolo Jack, sotto la sorveglianza della schiava Halima, passeggiava nel recinto del fabbricato.

Negoro spinse la porta della capanna e, senza preamboli, disse: - Signora Weldon, Tom e i suoi compagni sono stati venduti per il mercato di Ujiji.

- Che Iddio li protegga! - rispose la signora Weldon, asciugandosi una lacrima.

- Nan è morta durante il viaggio, e Dick Sand è perito...

- Nan morta! e Dick... - gridò la signora Weldon.

- Sì, era giusto che il vostro capitano di quindici anni pagasse con la sua vita l'assassinio di Harris - riprese Negoro. - Voi siete sola a Kazonndé, signora, sola e in potere del vecchio cuoco del "Pilgrim", assolutamente sola, capite?

Ciò che diceva Negoro era purtroppo vero, anche per quanto riguardava Tom e i suoi. Il vecchio Tom, suo figlio Bat, Actéon e Austin erano partiti la vigilia con la carovana del mercante di Ujiji, senza avere avuto il conforto di rivedere la signora Weldon e senza neppure sapere che la loro compagna di sventura si trovava a Kazonndé, nello stabilimento di Alvez. Erano partiti verso le regioni dei Grandi Laghi, un viaggio che si calcola in centinaia di miglia, che ben pochi riescono a compiere e di dove ben pochi ritornano!

- Ebbene? - mormorò la signora Weldon, guardando Negoro senza rispondere.

- Signora Weldon, - riprese il portoghese, con voce secca - io potrei vendicarmi su di voi dei malvagi trattamenti che ho subito a bordo del "Pilgrim", ma la morte di Dick Sand basterà alla mia vendetta! Ora io ritorno a fare il mercante, ed ecco quali sono i miei progetti riguardo a voi.

La signora Weldon continuava a guardarlo, senza pronunziare una parola.

- Voi, - riprese il portoghese - vostro figlio e quell'imbecille che corre dietro alle mosche avete un valore commerciale che io pretendo utilizzare. Perciò vi venderò!

- Io sono di razza libera - rispose con voce ferma la signora Weldon. - Se io lo voglio, siete una schiava.

- E chi comprerebbe una donna bianca?

- Un uomo che la pagherebbe quanto io gli chiederò!

La signora Weldon abbassò un istante il capo, giacché sapeva che in quell'orrendo paese tutto era possibile.

- Mi avete capito? - riprese Negoro.

- Chi è l'uomo al quale pretendete di vendermi? - rispose la signora Weldon.

- Vendervi o rivendervi... così almeno suppongo! - aggiunse il portoghese, ridacchiando.

- Il nome di quest'uomo? - domandò la signora Weldon.

- Quest'uomo è James W. Weldon, vostro marito!

- Mio marito! - gridò la signora Weldon, che non poteva credere a ciò che aveva udito.

- Proprio lui! Proprio vostro marito, signora Weldon, al quale io voglio non rendere, ma vendere sua moglie, suo figlio e per soprammercato suo cugino.

La signora Weldon si domandò se Negoro non stesse tendendole un tranello, ma credette di capire che egli parlava sul serio. Di un miserabile, per cui il denaro è tutto, ci si può fidare quando si tratta di un affare. E questo per Negoro era un affare, e che affare! - E quando intendete fare quest'operazione? - riprese la signora Weldon.

- Il più presto possibile.

- Dove?

- Qui stesso. James W. Weldon non esiterà certo a venire a Kazonndé a cercare la moglie e il figlio!

- No, non esiterà: ma chi potrà avvertirlo?

- Io! Andrò a San Francisco a trovare James Weldon: non mi mancherà il denaro per fare questo viaggio.

- Il denaro rubato a bordo del "Pilgrim", vero?

- Sì, quello e altro ancora - rispose, sfacciatamente, Negoro. - Ma se voglio vendervi presto, voglio anche vendervi cara. Credo che James Weldon non baderà a centomila dollari...

- Non vi baderà, se è in grado di darveli - rispose freddamente la signora Weldon. - Ma mio marito, al quale direte senza dubbio che io sono tenuta prigioniera a Kazonndé nell'Africa centrale...

- Precisamente.

- Mio marito non vi crederà senza una prova, e non sarà così imprudente da venire a Kazonndé fidandosi della vostra parola... - Verrà, - rispose Negoro - se gli porto una lettera scritta da voi, nella quale gli spiegherete la vostra situazione, e mi descriverete come un servo fedele sfuggito alle mani di questi selvaggi.

- Mai la mia mano scriverà una simile lettera! - rispose la signora Weldon, in tono ancora più freddo.

- Rifiutate? - gridò Negoro.

- Rifiuto!

Il pensiero dei pericoli che avrebbe corsi suo marito se fosse venuto a Kazonndé, il poco conto in cui bisognava tenere le promesse del portoghese, la facilità che avrebbe avuto costui di tenere prigioniero James W. Weldon dopo aver ottenuto il riscatto stabilito, tutto ciò insomma, fece sì che in un primo momento la signora Weldon, non pensando a se stessa e dimenticando persino il figlio, rifiutasse nettamente la proposta di Negoro.

- Voi scriverete quella lettera! - riprese Negoro.

- No... - ribatté la signora Weldon.

- Ah, badate! - gridò Negoro. - Qui voi non siete sola. Vostro figlio è, come voi, in mio potere, e io saprò bene...

La signora Weldon avrebbe voluto rispondergli che ciò gli sarebbe stato impossibile. Il cuore le batteva sino a scoppiarle... la voce le veniva meno.

- Signora Weldon, - riprese Negoro - voi rifletterete sull'offerta che vi ho fatto. Tra otto giorni mi consegnerete una lettera per vostro marito o ve ne dovrete pentire...

E, detto ciò, il portoghese si ritirò, senza avere sfogato la sua collera; ma era facile capire che nulla l'avrebbe fermato per costringere la signora Weldon a obbedire.

### 14. ALCUNE NOTIZIE SUL DOTTOR LIVINGSTONE


La signora Weldon, rimasta sola, non ebbe che un pensiero: sarebbero trascorsi otto giorni prima che Negoro ritornasse a chiederle una risposta definitiva: aveva tempo di riflettere e di prendere una decisione. Non poteva avere fiducia nella probità del portoghese, ma nel suo interesse sì. Il «valore commerciale» che egli dava alla sua prigioniera doveva necessariamente salvaguardarla e premunirla, almeno per il momento, contro qualsiasi tentativo che potesse metterla in pericolo. Chissà? Forse avrebbe potuto trovare una via di mezzo che le permettesse di tornare dal marito senza che James Weldon fosse costretto a venire a Kazonndé. Ricevendo una lettera dalla moglie, ella lo sapeva, il marito sarebbe partito, sfidando i pericoli di quel viaggio nei territori più pericolosi dell'Africa; ma, giunto a Kazonndé, allorché Negoro avesse avuto tra le mani una fortuna di centomila dollari, quale garanzia avrebbero avuto James W. Weldon e sua moglie, suo figlio e il cugino Bénédict di essere lasciati partire? Bastava a impedirlo un capriccio della regina Moina. Non sarebbe stato meglio che la liberazione della signora Weldon e dei suoi avvenisse sulla costa, in un punto stabilito, risparmiando a James W. Weldon i pericoli di un viaggio nell'interno e le difficoltà, per non dire l'impossibilità, del ritorno?

Ecco a che cosa rifletteva la signora Weldon, ed ecco perché aveva subito rifiutato di acconsentire alla proposta di Negoro di affidargli una lettera per il marito. E pensò anche che, se Negoro aveva rimandato di otto giorni la sua seconda visita, voleva dire che era quello il tempo che gli occorreva per preparare il viaggio; diversamente, sarebbe tornato più presto per obbligarla a ubbidirgli. «Vorrà davvero separarmi da mio figlio?», mormorò.

In quel momento entrò nella capanna Jack e, con un gesto istintivo, la madre lo afferrò, come se Negoro fosse là, pronto a portarglielo via. - Hai un grosso dispiacere, mamma? - domandò il ragazzino. - No, mio Jack, no! - rispose la signora Weldon. - Pensavo al babbo: saresti contento di rivederlo?

- Oh sì, mamma! Sta per arrivare?

- No, no... non bisogna che egli venga.

- Allora andremo noi a trovarlo?

- Sì, piccolo mio!

- Con il mio amico Dick... e con Hercule e il vecchio Tom? - Sì, sì... - rispose la signora Weldon, abbassando la testa per nascondere le lacrime.

- E il babbo ti ha scritto? - domandò il piccolo Jack.

- No, mio caro.

- E allora gli scriverai tu, mamma?

- Sì, può darsi! - rispose la signora Weldon.

Senza saperlo, il piccolo Jack aveva intuito il pensiero di sua madre che, per non rispondergli diversamente, lo coprì di baci.

Bisognava ora dire che ai vari motivi che avevano indotto la signora Weldon a resistere alle ingiunzioni di Negoro se ne aggiungeva un altro non privo di importanza. La signora Weldon aveva forse una probabilità inattesa di essere restituita alla libertà senza l'intervento del marito e contro la volontà di Negoro. Non era che un barlume di speranza, un barlume ancora molto tenue, è vero, ma pur sempre un barlume...

Alcune parole di una conversazione, da lei casualmente udita qualche giorno prima, le avevano fatto intravedere la possibilità di un soccorso a breve termine, un soccorso davvero provvidenziale! Alvez e un meticcio di Ujiji discorrevano a qualche passo dalla capanna occupata dalla signora Weldon. Non c'è da meravigliarsi che l'argomento della conversazione dei due stimabili mercanti fosse precisamente la tratta dei Negri. I due sensali di carne umana discutevano di affari e in particolare dell'avvenire riservato al loro commercio e si preoccupavano degli sforzi che gli Inglesi facevano per stroncarlo, non soltanto all'esterno per mezzo delle crociere, ma anche all'interno del continente per opera dei loro missionari e dei loro esploratori.

José-Antonio Alvez riteneva che le esplorazioni di quegli arditi pionieri non potessero che nuocere alla libertà delle operazioni commerciali. Il suo interlocutore era assolutamente della sua stessa opinione e precisava che si sarebbero dovuti accogliere a colpi di fucile tutti quei visitatori, civili o religiosi che fossero.

Era d'altronde all'incirca ciò che si faceva, ma, con grande dispiacere dei mercanti, se si uccideva qualcuno di quei curiosi, ne arrivavano altri e questi, ritornando al loro paese, raccontavano, esagerando, diceva Alvez, gli orrori della tratta, il che nuoceva enormemente al loro commercio, già troppo screditato.

Il meticcio era d'accordo con lui nel deplorare quanto accadeva ai mercanti di N'yangwé, di Ujiji, di Zanzibar e di tutte le regioni dei Grandi Laghi, dove erano venuti l'uno dopo l'altro Speke, Grant, Livingstone, Stanley e altri ancora. Una vera invasione! Ben presto tutta l'America e tutta l'Inghilterra avrebbero occupato il paese! Alvez compiangeva sinceramente il suo collega, e confessava che le province dell'Africa occidentale erano state sino allora meno maltrattate, ossia meno visitate, ma l'epidemia dei viaggiatori cominciava a estendersi anche lì. Se Kazonndé era stata risparmiata, altrettanto non era accaduto per Bié e Cassongué, dove Alvez possedeva alcuni stabilimenti. Si ricorderà anche che Harris aveva parlato a Negoro di un certo luogotenente Cameron, che poteva avere l'imprudenza di attraversare l'Africa da una costa all'altra e, dopo esservi entrato dallo Zanzibar, uscirne dall'Angola.

Il mercante aveva ragione di avere paura, e si sa che qualche anno dopo, Cameron al sud, Stanley al nord, avrebbero esplorato queste province poco conosciute dell'ovest e avrebbero descritto le mostruosità della tratta, svelando la colpevole complicità degli agenti stranieri e fatto ricadere le responsabilità su chi di dovere. Di queste esplorazioni di Cameron e di Stanley, né Alvez né il meticcio potevano ancora essere al corrente, ma ciò che sapevano, ciò che dissero e ciò che la signora Weldon udì, e che aveva per lei grande interesse, il motivo, in una parola, che l'aveva sostenuta nel suo rifiuto ad accettare immediatamente la richiesta di Negoro era questo: tra poco, molto probabilmente, il dottor David Livingstone sarebbe arrivato a Kazonndé.

L'arrivo di Livingstone con la sua scorta, la grande influenza di cui il famoso esploratore godeva in Africa, il concorso delle autorità portoghesi nell'Angola che non gli sarebbe certo mancato, potevano portare alla liberazione della signora Weldon e dei suoi, malgrado Negoro, malgrado Alvez! Forse era possibile il loro rimpatrio in un lasso di tempo abbastanza breve, e senza che James W. Weldon dovesse mettere a rischio la vita in un viaggio il cui risultato non poteva che essere disastroso!

Ma c'era qualche probabilità che il dottor Livingstone dovesse quanto prima visitare quella parte del continente? Sì, perché, seguendo questo itinerario, avrebbe completato l'esplorazione dell'Africa centrale.

Sappiamo quanto sia stata eroica l'esistenza del figlio del piccolo commerciante di tè di Lanark. Nato il 13 marzo 1813, David Livingstone, secondo di sei fratelli, diventato, a forza di buona volontà e di studio, teologo e medico, dopo avere fatto il noviziato nella "London missionary Society", sbarcava al Capo nel 1840, con l'intenzione di raggiungere il missionario Moffat nell'Africa meridionale.

Dal Capo, il futuro esploratore si recò nel paese dei Beciuani, che egli visitò per la prima volta; tornò a Kuruman, sposò la figlia di Moffat, una coraggiosa donna che sarebbe stata degna di lui, e nel 1843 fondò una missione nella valle di Mabotsa.

Quattro anni più tardi, lo troviamo stabilito a Kolobeng, duecentoventicinque miglia a nord di Kuruman, nella regione dei Beciuani.

Due anni dopo, nel 1849, Livingstone abbandonava Kolobeng con la moglie, i suoi tre figli e due amici, Oswell e Murray. Il primo agosto dello stesso anno scopriva il lago N'gami e tornava a Kolobeng, discendendo il corso dello Zuga. Durante questo viaggio, Livingstone, ostacolato dal malanimo degli indigeni, non aveva potuto passare il N'gami. Il secondo tentativo non ebbe esito migliore, ma il terzo doveva riuscire. Riprendendo allora la strada del nord con la famiglia e Oswell, dopo spaventose avventure, mancanza di cibo, scarsità d'acqua, che per poco non costavano la vita ai suoi figli, raggiungeva, seguendo il Chobe, affluente dello Zambesi, il paese dei Makalolo. Il loro capo, Sébituané, lo raggiunse a Linyanti. Alla fine di giugno del 1851, lo Zambesi era scoperto, e il dottore tornava al Capo per far rimpatriare la famiglia in Inghilterra. L'intrepido Livingstone voleva, infatti, essere solo a rischiare la vita nell'audace viaggio che stava per intraprendere.

Si trattava, questa volta, partendo dal Capo, di attraversare l'Africa obliquamente, da sud a ovest, in modo da raggiungere Sao Paulo de Loanda.

Il dottore partì, con alcuni indigeni, il 3 giugno 1852, giunse a Kuruman e costeggiò il deserto di Kalahari. Il 31 dicembre entrò a Litubaruba e ritrovò il paese dei Beciuani saccheggiato dai Boeri, antichi coloni olandesi, che erano padroni del Capo prima che venisse presa dagli Inglesi.

Livingstone abbandonò Litubaruba il 15 gennaio 1853, penetrò nel centro del paese dei Bamanguati, e il 23 maggio giunse a Linyanti, dove il giovane sovrano dei Makalolo, Sékéléton, lo accolse con grandi onori.

Là il dottore, costretto a fermarsi perché colpito da forti febbri, si dedicò a studiare gli usi locali e, per la prima volta, poté constatare le stragi che la tratta faceva in Africa.

Un mese più tardi, discendeva il corso del Chobe, raggiungeva lo Zambesi, entrava a Naniélé, visitava Katonga e Libonta, arrivava al confluente dello Zambesi e del Leeba e vagheggiava il progetto di risalire per questo fiume ai possedimenti portoghesi dell'ovest e tornava, per prepararsi, a Linyanti, dopo nove settimane di assenza. L'11 novembre 1853, il dottore, accompagnato da ventisette Makalolo, lasciò Linyanti, e il 27 dicembre raggiunse la foce del Leeba; risalì questo fiume sino al territorio dei Balonda, nel punto in cui esso riceve il Makondo, che viene da est. Era la prima volta che un uomo bianco penetrava in quella regione.

Il 14 gennaio, Livingstone entrava nella residenza di Shinté, il più potente sovrano dei Balonda, che gli fece una buona accoglienza, e il 26 dello stesso mese, dopo avere attraversato il Leeba, giungeva presso il re Katema. Una buona accoglienza anche là, e poi ci fu la partenza della piccola comitiva che il 20 febbraio si accampò sulle sponde del lago Dilolo.

A partire da questo momento, il paese difficile, le esigenze degli indigeni, gli attacchi delle tribù, la rivolta dei suoi compagni, le minacce di morte, tutto cospirò contro Livingstone; un uomo meno energico di lui avrebbe certamente abbandonato l'impresa, ma il dottore resistette, e il 4 aprile raggiunse le rive del Coango, ampio corso d'acqua che costituisce la frontiera orientale dei possedimenti portoghesi e va a gettarsi a nord nello Zaire.

Sei giorni dopo, Livingstone entrava a Cassongué, ove il mercante Alvez l'aveva visto al suo passaggio, e il 31 maggio giungeva a Sao Paulo de Loanda. Per la prima volta, e dopo un viaggio durato due anni, l'Africa era stata attraversata obliquamente da sud a ovest. Il 24 settembre dello stesso anno, David Livingstone abbandonò Luanda. Costeggiò la riva destra di quella Cuanza che era stata così funesta a Dick Sand e ai suoi compagni, giunse alla confluenza del Lombé, incrociando numerose carovane di schiavi, ripassò per Cassongué, di dove ripartì il 20 febbraio, attraversò il Coango e raggiunse lo Zambesi a Kawawa. L'8 giugno ritrovò il lago Dilolo, rivide Shinté, discese lo Zambesi e rientrò a Linyanti, che abbandonò il 3 novembre 1855.

Questa seconda parte del viaggio che doveva ricondurre il dottore verso le coste orientali, gli avrebbe fatto compiere la traversata dell'Africa da ovest a est.

Dopo aver visitato le famose Cascate Victoria, «il fiume tonante», David Livingstone abbandonò lo Zambesi per avviarsi verso nord-est. Passò attraverso il territorio dei Batoka, indigeni abbrutiti dalle inalazioni della canapa, visitò Sémalemboué, potente capo della regione, attraversò il Kafue, riprese lo Zambesi, visitò il re Mburuma, vide le rovine di Zumbo, antica città portoghese, incontrò il 17 gennaio 1856 il capo Mpendé che era allora in guerra contro i Portoghesi, e arrivò infine a Tete, sulle rive dello Zambesi il 2 marzo. Ecco quali furono le tappe principali di quel viaggio. Il 22 aprile Livingstone abbandonava questa stazione, in altri tempi ricca, discendeva sino al delta del fiume e giungeva a Quilimané il 20 maggio, quattro anni dopo aver lasciato il Capo. Il 12 luglio si imbarcò per Maurizio, e il 22 dicembre era di ritorno in Inghilterra, dopo sedici anni di assenza.

Il premio della "Società geografica di Parigi", la grande medaglia della "Società geografica di Londra", i ricevimenti e le feste, nulla mancò all'illustre esploratore. Un altro, al suo posto, avrebbe forse pensato che gli fosse dovuto un po' di riposo, ma il dottore non lo ritenne necessario, e il primo marzo 1858 ripartì, accompagnato da suo fratello Charles, dal capitano Bedinfield, dai dottori Kirk e Meller, dai signori Thornton e Baines, e arrivò nel mese di maggio sulle coste del Mozambico, avendo come obiettivo la scoperta del bacino dello Zambesi.

Da questo viaggio non tutti ritornarono.

Un piccolo piroscafo, il "Ma-Robert", permise agli esploratori di risalire il grande fiume dalla foce a Kangoné. Giunsero a Tete l'8 settembre. Esplorazione del basso corso dello Zambesi e del Chire, suo affluente di sinistra, nel gennaio 1859; esplorazione del lago Chilwa nell'aprile; esplorazione del territorio dei Manganja, scoperta del lago Niassa il 10 settembre; ritorno alle Cascate Victoria il 9 agosto 1860, arrivo del vescovo Mackensie e dei suoi missionari alla foce dello Zambesi il 31 gennaio 1861, esplorazione del Rovouma sul "Pionnier" in marzo, quindi ritorno al lago Niassa nel settembre 1861, e sosta sino alla fine d'ottobre; il 30 gennaio 1862, arrivo della signora Livingstone e di un secondo piroscafo, il Lady Niassa: furono questi i fatti che segnarono i primi anni di questa nuova spedizione. A questo punto, il vescovo Mackensie e uno dei missionari, non in grado di sopportare le intemperie del clima, erano periti, e il 27 aprile la signora Livingstone moriva tra le braccia del marito. In maggio, il dottore tentò una seconda ricognizione del Rovouma; poi, alla fine di novembre, rientrava nello Zambesi, risaliva il Chire, perdeva nell'aprile del 1863 il suo compagno Thornton, rimandava in Europa suo fratello Charles e il dottor Kirk, sfinito dalle malattie, e il 10 novembre, per la terza volta, egli rivedeva il Niassa, del quale completò l'idrografia. Tre mesi più tardi, si ritrovava alla foce dello Zambesi, passava a Zanzibar, e il 20 luglio 1864, dopo cinque anni di assenza, giungeva a Londra, dove pubblicò la sua opera intitolata "Esplorazione dello Zambesi e dei suoi affluenti". Il 28 gennaio 1866, Livingstone sbarcava di nuovo a Zanzibar e iniziava il suo quarto viaggio!

L'8 agosto, dopo aver assistito alle orribili scene provocate dalla tratta degli schiavi in quella regione, il dottore, portando questa volta con sé qualche cipai e qualche negro, si ritrovò a Mokalaosé, sulle rive del lago Niassa. Sei settimane più tardi, la maggior parte degli uomini della scorta prendeva la fuga, giungeva a Zanzibar e divulgava la falsa notizia della morte di Livingstone.

Egli, intanto, non tornava indietro: voleva visitare i paesi compresi tra il lago Niassa e il lago Tanganica. Il 10 dicembre, guidato da qualche indigeno, attraversò il fiume Luangwa, e il 2 aprile 1867 scoprì il lago Liemmba. Là rimase un mese tra la vita e la morte. Non appena fu ristabilito, raggiunse, il 30 agosto, il lago Moero (= Mweru), di cui esplorò la sponda settentrionale, e il 21 novembre entrava nella città di Casambo, dove si trattenne quaranta giorni, durante i quali esplorò per altre due volte il lago Moero.

Da Casamba, Livingstone puntò verso nord, con l'intenzione di raggiungere l'importante città di Ujiji sul Tanganica. Sorpreso dalle piene, abbandonato dalle sue guide, dovette ritornare a Casamba, ridiscese a sud il 6 giugno e, sei settimane dopo, raggiunse il grande lago Bangweulu. Vi rimase sino al 9 agosto, e cercò allora di risalire verso il Tanganica.

Che viaggio! A partire dal 7 gennaio 1869, la debolezza dell'eroico dottore era tale che bisognava portarlo. In febbraio raggiunse finalmente il lago e arrivò a Ujiji, dove trovò alcuni oggetti inviati al suo indirizzo dalla "Compagnia Orientale di Calcutta".

Livingstone allora non aveva più che un desiderio: raggiungere le sorgenti del Nilo, risalendo il Tanganica. Il 21 settembre era a Bambarré, nel Manyouéma, terra di cannibali, e giungeva al Lualaba, quel Lualaba che Cameron ebbe il sospetto, e Stanley la certezza, che fosse l'alto Zaire o Congo. A Mamoéla il dottore fu ammalato per ottanta giorni, con soli tre servi. Il 21 luglio 1871 ripartiva finalmente per il Tanganica, e soltanto il 23 ottobre rientrava a Ujiji. Non era più che uno scheletro.

Frattanto, prima di questo periodo, da molto tempo erano mancate notizie dell'esploratore. In Europa si credeva che fosse morto ed egli stesso aveva ormai quasi perduto le speranze che gli potesse giungere qualche soccorso.

Undici giorni dopo il suo arrivo a Ujiji, il 3 novembre, alcuni colpi di fucile risonarono a un quarto di miglio dal lago. Il dottore accorre. Un uomo, un uomo bianco è davanti a lui.

- Il dottor Livingstone, vero?

- Sì - rispose questi, sollevando il berretto e rivolgendo un sorriso di benvenuto al visitatore.

Si strinsero affettuosamente la mano.

- Ringrazio Dio, - riprese l'uomo bianco - che mi ha concesso di incontrarvi.

- E io sono felice di essere qui per ricevervi - rispose Livingstone. L'uomo bianco era l'americano Stanley, cronista del "New York Herald", che il signor Bennet, direttore del giornale, aveva mandato alla ricerca del dottor David Livingstone.

Nell'ottobre 1870, questo americano, senza un attimo di esitazione, senza una parola, in tutta la semplicità di un eroe, si era imbarcato a Bombay per Zanzibar e, rifacendo all'incirca l'itinerario di Speke e di Burton, dopo innumerevoli disavventure e pericoli incredibili, giunse a Ujiji.

I due esploratori, divenuti amici, fecero insieme una spedizione a nord del Tanganica. Si imbarcarono, si spinsero sino al Capo Malaga e, dopo una minuziosa esplorazione, furono d'accordo nel dire che il grande lago aveva per emissario un affluente del Lualaba. Era precisamente quello che Cameron e Stanley stesso avrebbero affermato, senza ombra di dubbio, l'anno seguente. Il 12 dicembre, Livingstone e il suo amico erano di ritorno a Ujiji.

Stanley si preparò a partire. Il 27 dicembre, dopo otto giorni di navigazione, giunse con il dottore a Urimba e poi, il 23 febbraio, entrarono a Kuhiara.

Il 12 marzo era il giorno dell'addio.

- Voi avete compiuto - disse il dottore all'amico - ciò che pochi uomini avrebbero fatto, e assai meglio di altri esploratori. Ve ne sono infinitamente grato! Che Iddio vi guidi, amico mio e vi benedica! - Possa Egli - disse Stanley, afferrando la mano di Livingstone - ricondurvi sano e salvo tra di noi, mio caro dottore!

Stanley si strappò a quella stretta, e si voltò per non far vedere le lacrime che gli rigavano il volto.

- Addio, dottore, addio, caro amico! - disse con voce soffocata. - Addio! - rispose debolmente Livingstone.

Stanley partì, e il 12 luglio 1872 sbarcava a Marsiglia.

Livingstone doveva riprendere le sue esplorazioni. Il 25 agosto, dopo cinque mesi trascorsi a Kuhiara, accompagnato dai suoi domestici negri Suzi, Chuma e Amoda, da due altri servitori, da Jacob Wainwright e da cinquantasei uomini mandati da Stanley, si diresse verso il sud del Tanganica.

Un mese dopo, la carovana giungeva a M'oura, tra uragani causati da una estrema siccità. Poi vennero le piogge, il malvolere degli indigeni, la perdita delle bestie da soma che morivano per le punture delle mosche tse-tsé. Il 24 gennaio 1873, la piccola comitiva era a Tchitunkué, e il 27 aprile, dopo aver costeggiato a est il lago Bangweulo, si diresse verso il villaggio di Tchibanga.

Ecco il punto in cui alcuni mercanti avevano lasciato Livingstone, ed ecco ciò che da essi avevano saputo Alvez e il suo collega di Ujiji. Si era seriamente indotti a credere che il dottore, dopo aver esplorato il lato sud del lago, si sarebbe avventurato attraverso la Loanda, alla ricerca, a ovest, di luoghi sconosciuti. Di là, risalire verso l'Angola per visitare quelle regioni infestate dalla tratta e spingersi sino a Kazonndé, pareva un itinerario già segnato, ed era verosimile che Livingstone l'avrebbe seguito.

Era dunque sul prossimo arrivo del grande esploratore che la signora Weldon poteva contare, giacché all'inizio di giugno egli doveva aver raggiunto, già da due mesi, il sud del lago Bangweulo.

E invece, il 13 giugno, la vigilia del giorno in cui Negoro doveva ritirare la lettera della signora Weldon per il marito, lettera che, nelle sue mani, avrebbe avuto un valore di centomila dollari, si sparse una triste notizia, di cui Alvez e i mercanti non ebbero che da rallegrarsi.

Il primo maggio 1873, al sorgere dell'alba, il dottor David Livingstone era morto!

Il 29 aprile, infatti, la piccola carovana aveva raggiunto il villaggio di Tchibanga, a sud del lago. Il dottore vi era stato trasportato su una barella. Il 30, durante la notte, sotto la morsa di un lancinante dolore, egli emise con voce morente soltanto una parola: «Oh dear! dear!» e ricadde nell'assopimento.

Dopo un'ora richiamò il suo servitore Suzi, richiese qualche medicina, poi con un fil di voce gli disse:

- Bene, ora potete andare!

Verso le quattro del mattino, Suzi e cinque uomini della scorta entrarono nella capanna del dottore.

David Livingstone, inginocchiato accanto al letto, con il capo tra le mani, sembrava immerso in preghiera.

Suzi gli posò con dolcezza le dita sulla guancia: era fredda! David Livingstone era già spirato!

Nove mesi dopo, il suo corpo, trasportato dai suoi fedeli servitori a prezzo di fatiche inaudite, arrivava a Zanzibar, e il 12 aprile 1874 veniva inumato nell'Abbazia di Westminster, in mezzo a quei grandi uomini che l'Inghilterra onora alla stregua dei suoi re.

### 15. DOVE PU CONDURRE UNA MANTICORA


A quale tavola di salvezza non si afferra un infelice! Quale luce di speranza, per quanto flebile sia, non cercano di cogliere gli occhi di un condannato!

Così era stato per la signora Weldon. Si può quindi facilmente comprendere che cosa ella dovette provare allorché apprese, dalla bocca stessa di Alvez, che il dottor Livingstone era morto in un piccolo villaggio del Bangweulo. Le parve di essere più sola e isolata che mai, e che si fosse spezzato, con quella morte, una sorta di legame che la univa all'esploratore e, per mezzo suo, al mondo civile. La tavola di salvezza le sfuggiva di mano, la fievole luce di speranza si spegneva davanti ai suoi occhi. Tom e i suoi compagni avevano lasciato Kazonndé per la regione dei Laghi; di Hercule nessuna notizia! La signora Weldon non aveva più nessuno su cui contare. Doveva perciò ripensare alla proposta di Negoro, cercando di modificarla e di assicurarne il risultato definitivo.

Il 14 giugno, il giorno fissato da lui, Negoro si presentò alla capanna della signora Weldon.

Il portoghese fu come sempre, e com'egli si definiva, un uomo pratico. D'altronde non ebbe nulla da discutere circa l'ammontare del riscatto, sul quale non discusse neppure la prigioniera. Anche la signora Weldon si dimostrò abbastanza pratica e gli dichiarò:

- Se volete concludere un affare, non cercate di renderlo impossibile con delle condizioni inaccettabili. Lo scambio della nostra libertà con la somma che esigete si può ottenere senza che mio marito venga in un paese dove voi vedete ciò che può accadere a un uomo bianco. Io non voglio, nel modo più assoluto, che egli venga qui!

Dopo qualche esitazione, Negoro si arrese, e la signora Weldon finì per ottenere che il marito non fosse costretto ad avventurarsi sino a Kazonndé. Una nave l'avrebbe sbarcato a Mocamedes, piccolo porto della costa meridionale dell'Angola, solitamente frequentato dai negrieri e molto noto a Negoro. Là il portoghese avrebbe condotto James W. Weldon e, a una data stabilita, gli agenti di Alvez vi avrebbero accompagnato la signora Weldon, il piccolo Jack e il cugino Bénédict. La somma del riscatto sarebbe stata versata a questi agenti, alla consegna dei prigionieri, e Negoro, che di fronte a James Weldon avrebbe recitato la parte di un perfetto onest'uomo, all'arrivo del piroscafo sarebbe scomparso.

La signora Weldon aveva ottenuto una grande vittoria. Evitava al marito i pericoli di un viaggio a Kazonndé, il rischio di essere fatto prigioniero dopo avere versato il riscatto o i pericoli del ritorno. Il pensiero di dover percorrere le seicento miglia che separavano Kazonndé da Mocamedes non spaventava la signora Weldon: essa non temeva di doverli compiere nelle condizioni in cui aveva viaggiato lasciando la Cuanza, giacché era interesse di Alvez (che partecipava all'affare) che i prigionieri arrivassero a destinazione sani e salvi. Stabilito così il piano di azione, la signora Weldon scrisse al marito in tal senso, lasciando provvisoriamente a Negoro il compito di fare la parte del servitore devoto, riuscito a sfuggire agli indigeni. Negoro prese la lettera che non avrebbe fatto esitare James W. Weldon a seguirlo sino a Mocamedes e il giorno dopo, scortato da una ventina di negri, risalì verso il nord. Perché prendeva quella direzione? Negoro intendeva forse andare a imbarcarsi su uno di quei piroscafi che frequentano le foci del Congo ed evitare i luoghi portoghesi e i penitenziari, di cui era già stato ospite involontario? E' probabile. Quella fu, almeno, la motivazione che diede ad Alvez.

Dopo la sua partenza, la signora Weldon dovette organizzare la sua vita in modo da trascorrere il meno peggio possibile il tempo che avrebbe dovuto rimanere a Kazonndé, ossia tre o quattro mesi, giacché, pur ammettendo che tutto andasse liscio, la partenza e il ritorno di Negoro non avrebbero richiesto meno tempo.

La signora Weldon non aveva affatto l'intenzione di lasciare lo stabilimento, poiché tanto lei, quanto il figlio e il cugino Bénédict vi si trovavano relativamente al sicuro. Le cure premurose di Halima addolcivano un po' il rigore di quella prigionia, senza contare che il mercante non le avrebbe certo permesso di andarsene. La grossa cifra che doveva procurargli il riscatto della prigioniera meritava davvero una stretta sorveglianza! Per fortuna egli non doveva lasciare Kazonndé per andare a visitare gli altri suoi due stabilimenti di Bié e di Cassongué: era partito Coimbra per sostituirlo nelle nuove razzie, e non vi era alcun motivo per rimpiangere l'assenza di quell'ubriacone.

Inoltre Negoro, prima di partire, aveva fatto ad Alvez le più vive raccomandazioni circa la signora Weldon: bisognava sorvegliarla rigorosamente, poiché non si sapeva che cosa fosse accaduto di Hercule. Se non fosse morto in quella terribile provincia di Kazonndé, avrebbe forse, chi lo sa, tentato di avvicinarsi alla prigioniera e di strapparla dalle mani di Alvez. Il mercante, che aveva capito perfettamente una situazione che si poteva valutare in un bel numero di dollari, rispondeva della signora Weldon come della propria cassaforte.

La vita monotona della prigioniera durante i primi giorni del suo arrivo allo stabilimento continuò dunque allo stesso modo. Ciò che accadeva in quel recinto riproduceva l'esistenza degli indigeni all'esterno: Alvez non seguiva usanze diverse da quelle dei nativi di Kazonndé. Le donne dello stabilimento lavoravano come avrebbero lavorato in città per il volere e il piacere dei loro sposi o dei loro padroni. Il riso da preparare a grandi colpi di pestello nei mortai di legno sino a scortecciarlo perfettamente, la monda e la vagliatura del mais e tutte le manipolazioni necessarie per ricavarne una sostanza granulosa che si usa per fare la minestra chiamata, nel paese, «mtyellé»; la raccolta del sorgo, specie di grosso miglio che veniva solennemente dichiarato maturo proprio a quell'epoca; l'estrazione di un olio odoroso dalle drupe dei «mpafu», sorta di olive da cui si estrae un'essenza profumata e molto ricercata dagli indigeni; la filatura del cotone, le cui fibre vengono attorcigliate per mezzo di un fuso lungo un piede e mezzo, al quale le filatrici imprimono un rapido movimento di rotazione; la fabbricazione al mazzuolo di stoffe di scorza d'albero; l'estrazione delle radici di manioca e la preparazione del terreno per i diversi prodotti della zona: cassava, farina che si estrae dalla manioca, fave i cui baccelli, lunghi quindici pollici e chiamati «mositsanés», nascono su alberi alti venti piedi, arachidi destinati all'estrazione dell'olio, piselli di un azzurro chiaro, conosciuto sotto il nome di «tchilobés» e i cui fiori ricordano il gusto un po' scipito della pappa di sorgo, caffè indigeno, canna da zucchero, il cui succo si condensa in sciroppo, cipolle guaiave, sesamo, cocomeri i cui semi si fanno arrostire come le castagne, preparazione di bevande fermentate, il «malafu» fatto con le banane, il «pombé» e altri liquori; la cura degli animali domestici: mucche che non si lasciano mungere se non in presenza del proprio piccolo o di un vitellino impagliato, giovenche di razza piccola e dalle corna corte, alcune delle quali hanno una gobba, capre che, nei paesi in cui la loro carne serve da cibo, sono un importante oggetto di scambio e, si potrebbe dire, una moneta corrente come gli schiavi; infine l'allevamento di volatili, porci, montoni, buoi eccetera. Questa lunga enumerazione ci dimostra a quale pesante lavoro è sottoposto il sesso debole in queste selvagge regioni del continente africano.

Intanto gli uomini fumano il tabacco o la canapa, vanno a caccia dell'elefante o del bufalo, si arruolano tra i mercenari per fare razzie. La raccolta del mais e quella degli schiavi si fanno in determinate stagioni.

Di tutte queste occupazioni, la signora Weldon conosceva dunque, allo stabilimento di Alvez, soltanto la parte riservata alle donne. Talvolta si fermava a guardarle mentre queste, bisogna pur dirlo, le rispondevano soltanto con smorfie poco invitanti. Un istinto di razza portava quelle infelici a odiare una donna bianca, e non provavano in cuor loro il minimo senso di pietà per lei. Soltanto Halima faceva eccezione, e la signora Weldon, che aveva imparato qualche parola della lingua indigena, giunse ben presto a scambiare qualche frase con la giovane schiava.

Il piccolo Jack accompagnava spesso sua madre quando essa passeggiava per il recinto, ma quanto avrebbe desiderato andare fuori! Eppure in un enorme baobab vi erano nidi di marabù, formati da pochi stecchi, e nidi di «souimangas» dal petto e dalla gola rosso scarlatto, rassomigliante a quella dei tesserini; poi le «vedove» che spogliavano i tetti di paglia per fare il nido; i «calaos» il cui canto era molto gradevole; i pappagalli dal corpo grigio chiaro e la coda rossa che, nel Manyema, sono detti «rouss» e danno il loro nome ai capi delle tribù; i «drougos» insettivori, simili a fanelli, grigi, con un grosso becco rosso. Qua e là volteggiavano centinaia di farfalle di diverse specie, soprattutto in vicinanza dei ruscelli che attraversavano lo stabilimento; ma queste destavano l'interesse del cugino Bénédict più di quello del piccolo Jack, che rimpiangeva molto di non essere alto per poter guardare al di sopra dei muri. Ahimè! Dov'era il suo amico Dick Sand, quel caro amico che lo portava così in alto, sulle cime degli alberi del "Pilgrim"! Come l'avrebbe seguito ora sui rami di quegli alberi, la cui cima si elevava oltre i cento piedi! Che bei giochi avrebbero fatti insieme!

Il cugino Bénédict, da parte sua, si trovava sempre bene in qualunque luogo, purché non mancassero gli insetti. Fortunatamente aveva scoperto allo stabilimento - e studiava quanto poteva, senza lente e senza occhiali - una piccola ape che forma i suoi alveoli tra le tarlature del legno, e uno «sphex» che depone le uova in cellule non sue, come fa il cuculo nei nidi degli altri uccelli. Non mancavano neppure, lungo i ruscelli, le zanzare che lo punzecchiavano al punto da renderlo irriconoscibile. E quando la signora Weldon gli rimproverava di lasciarsi ridurre in quello stato da quei maligni insetti, egli rispondeva:

- E' il loro istinto, cugina Weldon - e intanto si grattava sino a farsi uscire il sangue; - è l'istinto, e non si può farne loro una colpa!

Infine un giorno - era il 17 giugno - il cugino Bénédict fu sul punto di essere il più felice degli entomologi. Ma questa avventura, che ebbe conseguenze inattese, merita di essere raccontata con qualche particolare.

Erano circa le undici del mattino. Un caldo insopportabile aveva costretto gli abitanti dello stabilimento a restare chiusi nelle loro capanne e sulle strade di Kazonndé non si sarebbe incontrato neppure un indigeno!

La signora Weldon era assopita presso il letto del piccolo Jack che dormiva tranquillamente.

Il cugino Bénédict, che subiva anch'egli l'influenza di quella temperatura tropicale, aveva rinunziato alle sue cacce favorite, il che, tuttavia, non gli permetteva di restare insensibile al ronzio di tutto un mondo di insetti che fremeva sotto i raggi cocenti di quel mezzogiorno. Si era dunque rifugiato, con grande rammarico, in fondo alla sua capanna, dove il sonno cominciava a impadronirsi di lui, durante quella siesta involontaria.

A un tratto, mentre gli occhi stavano per chiuderglisi, udì un fremito, ossia uno di quegli insopportabili ronzii di insetti, alcuni dei quali possono anche dare, ogni secondo, quindici o sedicimila battiti d'ali.

- Un esapodo! - esclamò il cugino Bénédict, destatosi immediatamente e passando dalla posizione orizzontale a quella verticale.

Non ci poteva essere dubbio che a produrre quel ronzio nella capanna non fosse un esapodo. Se il cugino Bénédict era molto miope, aveva però un udito finissimo, al punto da poter distinguere un insetto da un altro dall'intensità del ronzio; gli parve che quello che stava ascoltando fosse il ronzio di un insetto sconosciuto, ma senza dubbio prodotto da un gigante della specie.

«Che esapodo sarà?», si domandò.

Ed eccolo alla ricerca dell'insetto. ricerca difficilissima per i suoi occhi privi di occhiali; ma egli tentava di riconoscerlo dal fremito delle ali.

Il suo istinto di entomologo gli diceva che lì vi era da fare un bel colpo e che l'insetto, così provvidenzialmente entrato nella sua capanna, non doveva essere... il primo venuto.

Il cugino Bénédict era rimasto immobile: ascoltava. Alla luce di qualche raggio di sole che giungeva sino a lui, i suoi occhi scoprirono un grosso punto nero che volteggiava, ma che non passava abbastanza vicino per poter essere riconosciuto. Tratteneva il respiro e, pur sentendosi pungere in qualche punto del viso o delle mani, era deciso a restare immobile, affinché neppure il più piccolo movimento mettesse in fuga l'esapodo.

Infine l'insetto, dopo avere volteggiato per un bel pezzo, ronzando attorno a lui, venne a posarglisi sulla testa. La bocca del cugino Bénédict si allargò un istante, come per accennare un sorriso, e che sorriso! Sentiva l'insetto passare leggermente sui suoi capelli, e per un istante provò il desiderio di alzare la mano e di afferrarlo, ma seppe resistere, e fece bene.

«No, no!», pensò; «non riuscirei ad afferrarlo e, cosa ben peggiore, gli farei del male. Lasciamo che venga più a tiro! Ecco... si muove, discende... Sento le sue zampette che corrono sul mio cranio! Dev'essere un esapodo di notevoli dimensioni... Mio Dio, fate soltanto che scenda sulla punta del mio naso e così, storcendo un poco gli occhi, io possa vederlo e stabilire a quale ordine, genere, specie e varietà esso appartiene!».

Così si diceva il cugino Bénédict, ma vi era un bel tratto da percorrere dal suo cranio, piuttosto aguzzo, alla punta del suo naso, che era molto lungo. Quante altre strade poteva prendere il capriccioso insetto! Poteva andare verso le orecchie, oppure verso l'occipite, allontanandosi così dagli occhi dello scienziato, senza contare che in qualsiasi istante poteva riprendere il volo, uscire dalla capanna, perdersi in quei raggi solari, dove trascorreva la vita in mezzo al brusio dei suoi simili che doveva attirarlo fuori! Il cugino Bénédict pensò a tutto questo. Nella sua vita di entomologo non aveva mai trascorso minuti così emozionanti! Un esapodo africano di specie o, almeno, di varietà o di sotto varietà nuova era lì sulla sua testa, ed egli non poteva riconoscerlo, se non alla condizione che esso si degnasse di passeggiare a meno di un pollice dai suoi occhi. La preghiera del cugino Bénédict doveva tuttavia essere esaudita. L'insetto, dopo avere passeggiato tra i capelli scomposti dello scienziato come tra un cespuglio incolto, cominciò a discendere lungo le tempie del cugino Bénédict, che poté infine concepire la speranza di sentirlo arrivare sul naso. Giunto a questo punto, perché non sarebbe disceso verso la cima?

«Io, al suo posto, scenderei», pensò il degno scienziato.

In verità, chiunque altro al posto del cugino Bénédict si sarebbe dato un bel colpo sulla fronte per schiacciare l'irritante insetto o, almeno, per metterlo in fuga. Sentire quelle sei zampette dimenarsi sulla propria pelle, senza parlare del pericolo di essere punto, e non fare un gesto, era semplicemente eroismo! Lo spartano che si lasciava divorare il petto da una volpe, il romano che teneva tra le dita dei carboni ardenti non erano certo più padroni di sé di quanto non lo fosse il cugino Bénédict che, senza dubbio di sorta, discendeva da quei due eroi!

L'insetto, dopo un ventina di giri, giunse alla sommità del naso, dove ebbe un istante di esitazione che fece affluire tutto il sangue al cuore del cugino Bénédict. L'esapodo sarebbe risalito lungo la linea degli occhi oppure sarebbe disceso? Discese. Il cugino Bénédict sentì le zampine villose avvicinarsi alla punta del naso: l'insetto non girò né a destra, né a sinistra, ma si fermò, con le ali che fremevano, sul dorso leggermente arcuato di quel naso di scienziato, così ben conformato per portare gli occhiali. Attraversò la piccola incavatura prodotta dall'uso continuo di questi strumenti ottici, di cui il poveretto sentiva tanto la mancanza, e si fermò proprio all'estremità dell'appendice nasale.

Era il posto migliore che l'esapodo potesse scegliere. A quella distanza, gli occhi del cugino Bénédict, facendo convergere i loro raggi visivi, potevano, come una lente, dardeggiare sull'insetto il loro duplice sguardo.

- Dio benedetto e onnipotente! - esclamò il cugino Bénédict, che non riuscì a trattenere un grido: - la manticora tubercolosa!

Già, però non bisognava gridarlo; bisognava soltanto pensarlo! Ma non era troppo chiedere questo al più felice ed entusiasta degli entomologi? Avere sulla punta del naso una manticora tubercolosa dalle larghe ali, un insetto della tribù dei cicindeleti, esemplare che si trova assai raramente nelle collezioni, che ha origine proprio nell'Africa meridionale, e non poter lanciare un grido di gioiosa ammirazione... be' era al di sopra delle forze umane!

Sfortunatamente, la manticora udì quel grido, quasi subito seguito da uno starnuto che scosse l'appendice sulla quale essa riposava. Il cugino Bénédict volle impadronirsene, tese la mano, la strinse con forza, ma riuscì ad afferrare solo la punta del suo stesso naso. - Maledizione! - gridò.

Ma a questo punto, dimostrò un sangue freddo eccezionale. Sapendo che la manticora tubercolosa non sa che svolazzare o, per così dire, camminare invece di volare, egli si mise ginocchioni e riuscì a scorgere, a meno di dieci pollici dai suoi occhi, il punto nero che scivolava rapidamente in un raggio di sole.

Tanto valeva, evidentemente, studiarlo in quella posizione indipendente, ma non bisognava perderla di vista.

«Afferrando la manticora, si correrebbe il rischio di schiacciarla!», si disse il cugino Bénédict. «No, la seguirò... l'ammirerò... Ho tutto il tempo per prenderla!».

Ebbe torto il cugino Bénédict? A ogni modo, eccolo gatton gattoni con il naso contro terra, come il cane che annusa una pista, seguendo a sette od otto pollici di distanza il superbo esapodo. Un istante dopo, era fuori dalla capanna, sotto il sole di mezzogiorno e, qualche minuto più tardi, ai piedi della palizzata che cingeva lo stabilimento di Alvez.

A questo punto, la manticora sarebbe balzata al di là della palizzata e avrebbe messo un muro tra sé e il suo adoratore? No, non era nella sua natura, e il cugino Bénédict lo sapeva molto bene. Perciò continuava a rimanere lì, strisciando come una biscia, troppo lontano per riconoscere entomologicamente l'insetto (cosa, del resto, già fatta), ma abbastanza vicino per seguire con lo sguardo quel grosso punto nero che camminava sul terreno.

La manticora, giunta presso la palizzata, incontrò la tana di una talpa, che si apriva ai piedi del recinto. Senza esitazione, l'insetto si infilò nella lunga galleria sotterranea, giacché è nelle sue abitudini cercare strade oscure e sotterranee. Il cugino Bénédict temette di aver perduto di vista l'insetto ma, con sua grande sorpresa, si accorse che l'imboccatura della tana era larga almeno due piedi e formava una specie di galleria, dove il suo corpo magro poteva penetrare senza difficoltà. In quell'inseguimento, egli metteva l'ardore di un furetto e non si accorse che, penetrando così sotto terra, passava al di là della palizzata. In effetti, quel buco stabiliva una comunicazione naturale tra l'interno e l'esterno. In mezzo minuto il cugino Bénédict si trovò fuori dallo stabilimento, ma non c'era di che preoccuparsi. Era tutto preso dall'ammirazione per l'elegante insetto che lo guidava e che, senza dubbio, ne aveva abbastanza di quella lunga marcia. Le sue elitre si scostarono, le ali si spiegarono... Il cugino Bénédict, intuendo il pericolo e con la mano capovolta stava per fare alla manticora una prigione provvisoria quando frrr... essa prese il volo!

Quale disperazione! Ma la manticora non poteva andare lontano. Il cugino Bénédict si alzò, la guardò e si slanciò in avanti con le due mani tese e spalancate...

L'insetto volteggiava sulla sua testa, ed egli non riusciva più a vedere che un grosso punto nero, senza una forma per lui apprezzabile. La manticora sarebbe ridiscesa a terra per riposarsi, dopo avere tracciato qualche capriccioso volteggio attorno al capo irsuto del cugino Bénédict? Tutte queste previsioni parevano giuste.

Purtroppo per lo sfortunato scienziato, quella parte dello stabilimento di Alvez, che si trovava all'estremità nord della città, confinava con un'ampia foresta che ricopriva il territorio di Kazonndé per uno spazio di parecchie miglia quadrate. Se la manticora raggiungeva la foresta e si metteva a volteggiare di ramo in ramo, bisognava rinunziare a qualsiasi speranza di metterla in bella mostra nella famosa cassetta di ferro bianco, di cui sarebbe stata il gioiello più prezioso!

Ahimè! Accadde proprio così. La manticora si era posata sul terreno e il cugino Bénédict, avendo avuto l'insperata fortuna di rivederla, si precipitò faccia a terra. Ma la manticora non camminava più: procedeva a piccoli salti.

Il cugino Bénédict, sfinito, con le ginocchia e le unghie sanguinanti, balzò in piedi. Le braccia spalancate e le mani aperte si tendevano ora a destra, ora a sinistra, seguendo il punto nero che saltellava qua e là. Pareva che si trascinasse su quel terreno che scottava analogamente a un nuotatore che scivola sulla superficie dell'acqua. Fatica inutile! Le sue mani continuavano a stringere il vuoto. L'insetto gli sfuggiva come se giocasse e, bentosto, giunto sotto il fresco fogliame, si alzò a volo dopo aver lanciato alle orecchie del cugino Bénédict, sfiorandolo, il ronzio più intenso, ma anche più ironico, delle sue ali di coleottero.

- Maledizione! - gridò una seconda volta il cugino Bénédict. - Mi sfuggi, ingrato esapodo! Tu, al quale riservavo un posto d'onore nella mia collezione! Ebbene, no! Non ti lascerò, ti inseguirò sino a quando non ti avrò raggiunto!

Dimenticava, lo sconfitto entomologo, che i suoi occhi miopi non gli permettevano di scorgere la manticora in mezzo al fogliame della foresta, ma non era più padrone di sé! Il dispetto, la collera lo rendevano pazzo!

Di quella disavventura la colpa era sua: se si fosse subito impadronito dell'insetto, invece di seguirlo nel suo «andare e venire a piacimento», nulla sarebbe accaduto, ed egli sarebbe stato ora possessore di quel meraviglioso esemplare di manticora africana, il cui nome è quello di un animale favoloso dalla testa d'uomo e dal corpo di leone!

Il cugino Bénédict aveva perduto la testa! Non pensava neppure lontanamente che la più strana delle circostanze stava per ridargli la libertà; non immaginava che quella tana di talpa nella quale si era cacciato gli aveva aperto un'uscita e che egli stava per lasciare lo stabilimento di Alvez. La foresta era là, e sotto gli alberi c'era la manticora sfuggitagli! A qualsiasi prezzo voleva rivederla... Eccolo dunque andare di corsa attraverso la folta foresta, senza avere neppure più coscienza di ciò che faceva, immaginando sempre di vedere il prezioso insetto e battendo l'aria con le sue lunghe braccia, come un gigantesco falciatore!

Dove era diretto, come sarebbe ritornato e se sarebbe ritornato non se lo domandava neppure e, per un buon miglio si addentrò nella foresta, al punto di correre il rischio di incontrare qualche indigeno o di essere assalito da qualche belva!

A un tratto, passando vicino a una macchia, un essere gigantesco balzò in piedi e gli si slanciò addosso; poi, come avrebbe fatto il cugino Bénédict con la manticora, quell'essere lo afferrò con una mano alla nuca, con l'altra al basso del dorso e, senza avergli dato il tempo di accorgersene lo portò via attraverso la foresta.

Davvero il cugino Bénédict aveva perduto quel giorno una bella occasione per potersi proclamare il più felice, il più entusiasta entomologo delle cinque parti del mondo!

### 16. UN «MGANNGA»


Quando la signora Weldon, in quel medesimo 17, non vide riapparire il cugino Bénédict all'ora solita, fu assalita dalla più viva inquietudine. Non poteva immaginare che cosa fosse avvenuto del suo «bambinone»! Non era ammissibile che fosse riuscito a fuggire dallo stabilimento, il cui recinto era assolutamente invalicabile; d'altra parte, la signora Weldon conosceva il cugino e sapeva che, se gli si fosse offerto di fuggirsene abbandonando la cassetta di ferro bianco e la sua collezione d'insetti, avrebbe rifiutato senza ombra di esitazione. E la cassetta era là nella capanna, intatta, e conteneva tutto ciò che lo scienziato aveva potuto raccogliere dopo il suo arrivo sul continente; era inammissibile la semplice supposizione che si fosse volontariamente separato dai suoi tesori entomologici! Eppure il cugino Bénédict non era più nello stabilimento di José- Antonio Alvez!

Durante tutta quella giornata, la signora Weldon lo cercò in ogni angolo; il piccolo Jack e Halima si unirono a lei, ma fu tutto inutile.

La signora Weldon fu allora costretta a cedere a un'ipotesi poco rassicurante: che il prigioniero fosse stato portato via per ordine del mercante e per motivi che le sfuggivano. Ma allora, che ne aveva fatto Alvez? Lo aveva rinchiuso in uno dei baracconi della grande piazza? Perché questa azione dopo il patto tra Negoro e la signora Weldon, patto che comprendeva il cugino Bénédict nel numero dei prigionieri che il mercante doveva condurre a Mocamedes per essere consegnato, contro riscatto, nelle mani di James W. Weldon? Se la signora Weldon fosse stata testimone della collera di Alvez allorché seppe della scomparsa del prigioniero, avrebbe capito che tale scomparsa era avvenuta veramente contro la sua volontà. Ma allora, se il cugino Bénédict era fuggito di sua iniziativa, perché non le aveva confidato il segreto della sua evasione?

Infine, le ricerche di Alvez e dei suoi servi, fatte con grande meticolosità, condussero alla scoperta di quella galleria che metteva in comunicazione lo stabilimento con la foresta vicina. Il mercante non ebbe più dubbi che «l'inseguitore di mosche» se la fosse svignata attraverso quella stretta apertura. Si immagini dunque il suo furore quando disse a se stesso che di quella fuga sarebbe stato incolpato lui e che sarebbe stata diminuita la somma che egli doveva ricavare dall'affare.

«Non valeva un gran che quell'imbecille», pensava, «tuttavia dovrà pagarla cara! Ah, se riesco a riacchiapparlo!».

Ma, nonostante le ricerche fatte all'interno e le battute nella foresta fatte per un largo raggio, non fu possibile trovare la più piccola traccia del fuggiasco. La signora Weldon dovette rassegnarsi alla perdita del cugino, e Alvez a dare un addio al suo prigioniero. Poiché non si poteva ammettere che egli avesse avuto amicizie con l'esterno, pareva chiaro che soltanto il caso gli aveva fatto scoprire l'esistenza di quella galleria e che egli era fuggito, senza più pensare a coloro che lasciava dietro di sé, come se non fossero mai esistiti!

La signora Weldon fu costretta a riconoscere che le cose erano andate proprio così, ma non pensò neppure di portare rancore a quel poveruomo, perfettamente incosciente dei suoi atti.

«Sventurato! Che mai gli sarà accaduto?» si domandava.

E' inutile dire che quel giorno stesso la galleria fu chiusa con la più grande cura e la sorveglianza all'interno e all'esterno raddoppiò. E riprese la monotona vita della signora Weldon e del suo bambino. Frattanto si era verificato nella regione un fatto climatico, rarissimo in quel periodo dell'anno. Il 19 giugno, sebbene il periodo della «masika», che finisce in aprile, fosse terminato, cominciarono a cadere piogge insistenti. Il cielo era coperto e continui rovesci inondavano la zona di Kazonndé.

Ciò che per la signora Weldon era semplicemente un antipatico contrattempo, perché la costringeva a rinunziare alle sue passeggiate nell'interno dello stabilimento, diventò una calamità pubblica per gli indigeni. I terreni bassi, coperti di messi già mature, furono interamente sommersi. Gli abitanti della provincia, ai quali improvvisamente veniva a mancare il raccolto, si videro bentosto senza via di scampo. Tutti i lavori stagionali erano compromessi, e la regina Moina, non meglio dei suoi ministri, non sapeva come far fronte alla catastrofe.

Si ricorse allora agli stregoni, ma non a quelli il cui mestiere era di guarire gli ammalati con i loro incantesimi e i loro sortilegi, o a quelli che predicono la buona o la cattiva sorte agli indigeni; si trattava ora di una calamità pubblica, e i migliori «mgannga», che hanno il dono di far cessare la pioggia, furono pregati di scongiurare il pericolo, ma costoro ci sprecarono soltanto del tempo. Ebbero un bell'intonare il loro canto monotono, agitare i loro sonagli e i loro campanellini, impiegare tutti i più preziosi amuleti e, in modo particolare, un corno pieno di fango e di corteccia, la cui estremità termina con tre piccoli cornetti, fare esorcismi lanciando palline di sterco o sputando in faccia ai più eminenti personaggi della corte... ma non riuscirono a scacciare gli spiriti maligni che presiedono alla formazione delle nubi.

Le cose andavano dunque di male in peggio quando la regina Moina ebbe l'idea di far venire un celebre «mgannga», che si trovava allora nel nord dell'Angola. Era un mago di prim'ordine, la cui scienza era tanto più meravigliosa in quanto non era mai stato messo alla prova in quella regione, dove non era mai venuto. Ma non si parlava d'altro che dei suoi successi contro i «masikas».

Fu il 25 giugno, durante la mattinata, che il nuovo «mgannga» annunziò rumorosamente il suo arrivo a Kazonndé, con un grande tintinnare di campanellini.

Il mago si diresse subito sulla piazza, e immediatamente la folla degli indigeni si precipitò verso di lui. Il cielo appariva meno piovoso, il vento indicava una certa tendenza a cambiare, e questo sintomo di rasserenamento, coincidendo con l'arrivo del «mgannga», predispose gli animi in suo favore.

Egli era un uomo superbo, un negro veramente bello. Alto almeno sei piedi, aveva un aspetto eccezionalmente robusto, e questa prestanza si impose subito alla folla.

Di solito i maghi si riuniscono in tre, quattro o cinque quando percorrono i villaggi, e un certo numero di accoliti o di compari fa loro corteggio. Questo «mgannga», invece, era solo. Il suo petto era rigato da strisce bianche, fatte con la creta; la parte inferiore del corpo spariva sotto un'ampia gonnella di stoffa d'erba, il cui strascico non avrebbe fatto sfigurare una delle più eleganti donne moderne; una collana di crani di uccelli al collo, sulla testa una specie di casco di cuoio con piume ornate di perle, attorno ai fianchi una cintura di rame, dalla quale pendevano alcune centinaia di campanellini più rumorosi della bardatura di una mula spagnola. Tutto ciò costituiva l'abbigliamento di quel magnifico esemplare della corporazione dei maghi indigeni.

Il materiale che serviva alla sua arte si componeva di una sorta di paniere, il cui fondo era formato da una zucca, ripiena di conchiglie, di amuleti, di piccoli idoli in legno e di altri feticci, oltre a una notevole quantità di pallottole di sterco, accessorio importante degli incantesimi e delle pratiche divinatorie del centro dell'Africa. Un particolare, bentosto notato dalla folla, era questo: il «mgannga» era muto, ma questa infermità non poteva che accrescere la considerazione di cui pareva circondato. Dalla sua bocca non usciva che un suono gutturale, basso e strascicato, privo di qualsiasi significato: ragione di più per essere ben compreso in materia di sortilegi.

Il «mgannga» fece dapprima il giro della grande piazza, eseguendo una sorta di pavana e mettendo in moto tutti i suoi campanellini. La folla lo seguiva, imitando ogni suo movimento. Pareva un corteo di scimmie al seguito di un gigantesco quadrumane. Poi, all'improvviso, il mago, infilando la via principale di Kazonndé, si diresse verso la residenza reale.

Non appena la regina Moina fu avvertita dell'arrivo del nuovo indovino, apparve seguita dai suoi cortigiani.

Il «mgannga» si inchinò sino a terra e poi si drizzò, mettendo in mostra la sua superba corporatura. Tese le braccia verso il cielo solcato da lembi di nuvole, che l'indovino indicò con la mano: imitò i loro movimenti con un'animata pantomima; le indicò mentre fuggivano verso ovest e tornavano da est con un movimento di rotazione che nessuna potenza poteva ostacolare.

Poi, con grande stupore dei cittadini e dei cortigiani, il mago prese per mano la terribile sovrana di Kazonndé. Alcuni cortigiani vollero opporsi a questo atto, contrario a qualsiasi etichetta, ma il vigoroso «mgannga», afferrando per il collo il più vicino, lo mandò a rotolare a quindici passi lontano.

La regina non parve disapprovare questo fiero modo di agire. Una specie di smorfia, che voleva essere un sorriso, fu indirizzata al mago che trascinò la regina a passo rapido, mentre la folla si precipitava al suo seguito.

Questa volta lo stregone si diresse verso lo stabilimento di Alvez, e ben presto raggiunse la porta che era chiusa. Un semplice colpo di spalla la fece cadere a terra, ed egli invitò la regina, soggiogata, a entrare.

Il mercante, i suoi soldati, i suoi schiavi erano accorsi per punire l'impudente che si permetteva di abbattere le porte, senza aspettare che gli venissero aperte. Ma, alla vista della regina che non protestava, si fermarono in atteggiamento rispettoso.

Alvez, senza dubbio, stava per chiedere alla sovrana il motivo che gli procurava l'onore di quella visita; ma lo stregone non gliene diede il tempo e, facendo arretrare la folla in modo che rimanesse un grande spazio libero attorno a sé, ricominciò la sua pantomima, con animazione sempre maggiore. Indicò con la mano le nubi, le minacciò, le esorcizzò, fece dapprima il gesto di fermarle, poi di allontanarle. Gonfiò le enormi gote e soffiò su quell'ammasso di densi vapori come per disperderli con la sua forza; poi, raddrizzandosi, parve volerle fermare nella loro corsa, e si sarebbe detto che la sua gigantesca corporatura gli avrebbe permesso di afferrarle con le mani.

La superstiziosa Moina, catturata - è la parola giusta - da questo grande commediante, non era più padrona di sé: gridava, delirava e ripeteva istintivamente i gesti del «mgannga». I cortigiani e la folla la imitavano, e i suoni gutturali che uscivano dalla bocca del muto si disperdevano in mezzo a quei canti, a quelle grida, a quegli urli che il linguaggio indigeno offre con tanta prodigalità.

Cessarono le nubi di alzarsi sull'orizzonte orientale e di oscurare il sole dei tropici? Si dispersero davanti agli esorcismi del mago? No! E, proprio quando la regina e il suo popolo credevano di aver vinto gli spiriti maligni che rovesciavano su di loro tant'acqua, ecco che il cielo, che si era un po' rischiarato all'alba, si oscurò e grosse gocce temporalesche caddero crepitando sul terreno.

Un mutamento avvenne allora nella folla, che se la prese con quel «mgannga», che non valeva più degli altri e, da un aggrottamento delle sopracciglia della regina, si capì che egli stava correndo un grosso rischio. Gli indigeni avevano stretto il cerchio attorno a lui, minacciandolo con i pugni, ed era vicino il momento in cui lo avrebbero ridotto a mal partito, se un incidente imprevisto non avesse mutato il corso di quei sentimenti ostili.

Il «mgannga», che dominava di tutta la testa quella folla urlante, aveva steso il braccio verso un punto, e il suo gesto fu così imperioso che tutti si voltarono.

La signora Weldon e il piccolo Jack, attratti da quelle grida e da quel tumulto, avevano lasciato la loro capanna, ed erano proprio loro che lo stregone indicava con un gesto di collera della mano sinistra, mentre levava la destra verso il cielo.

Ecco, ecco i colpevoli! Era quella donna bianca, era quel bambino che causavano tanto male... Erano loro la fonte dei malefici! Quelle nuvole le avevano portate quei due dalla loro terra piovosa per inondare il territorio di Kazonndé!

Si comprese ciò che il mago voleva dire. La regina Moina, indicando la signora Weldon, fece un gesto di minaccia, mentre gli indigeni, lanciando urla terribili, si precipitarono verso di lei.

La signora Weldon si credette perduta e, afferrando il piccolo Jack, rimase immobile come una statua di fronte a quella folla eccitata. Il «mgannga» mosse verso la donna; tutti fecero largo davanti al mago che, con la causa del male, pareva avesse trovato il rimedio. Il mercante Alvez, per il quale la vita della prigioniera era preziosa, si avvicinò a sua volta, senza sapere che cosa fare. Il «mgannga» aveva afferrato il piccolo Jack e, strappandolo dalle braccia della madre, lo protendeva verso il cielo. Tutti pensarono che volesse spaccargli la testa contro la terra per placare gli dei! La signora Weldon lanciò un urlo terribile e cadde a terra priva di sensi.

Ma il «mgannga», dopo aver rivolto alla regina un cenno che, senza dubbio, la rassicurò sulle sue intenzioni, aveva rialzato l'infelice madre e la portava via con il bambino mentre la folla, dominata, si apriva in mezzo per lasciarli passare.

Ma Alvez, furioso, non l'intendeva così. Dopo aver perduto un prigioniero su tre, doveva vedere ora sfuggirgli il deposito prezioso affidato alla sua custodia e, con il deposito, il grosso premio riservatogli da Negoro? Mai e poi mai, dovesse pur tutto il territorio di Kazonndé inabissarsi sotto un nuovo diluvio! Volle opporsi a quel rapimento, ma contro di lui si ammutinarono a quel punto gli indigeni: la regina lo fece afferrare dalle sue guardie e allora il mercante, sapendo ciò che gli sarebbe potuto accadere, si calmò maledicendo in cuor suo la stupida credulità dei sudditi dell'augusta Moina. Quei selvaggi, infatti, aspettavano di vedere le nubi scomparire insieme con coloro che le avevano attirate, ed erano certi che il mago volesse spegnere nel sangue degli stranieri le piogge che avevano causato loro tante sofferenze!

Intanto il «mgannga» portava via le sue vittime, come un leone avrebbe fatto con una coppia di capretti che non pesano alle sue fauci potenti, il piccolo Jack spaventato e la signora Weldon, sempre priva di conoscenza, mentre la folla, giunta all'estremo del furore, lo seguiva con le sue urla. Ma lo stregone uscì dal recinto, attraversò Kazonndé, rientrò nella foresta, camminò per circa tre miglia senza che i suoi piedi provassero un attimo di stanchezza e, finalmente solo, giacché gli indigeni avevano capito che non voleva essere seguito, arrivò presso un fiume, la cui rapida corrente volgeva verso nord.

Là, in fondo a un'ampia cavità, dietro le alte erbe di un cespuglio che ne nascondevano l'argine, era attraccata una piroga, ricoperta da una specie di tetto di paglia.

Il «mgannga» vi depose il suo duplice fardello, respinse con il piede l'imbarcazione che la corrente trascinò rapidamente e allora, con voce ben chiara, disse:

- Mio capitano, vi presento la signora Weldon e il piccolo Jack! In viaggio, e che tutti le nubi del cielo si squarcino ora su quegli stupidi di Kazonndé!

### 17. ALLA DERIVA


Era Hercule, irriconoscibile sotto il travestimento da stregone, che parlava così, ed era a Dick Sand che egli si rivolgeva, a Dick, ancora così debole da aver bisogno di appoggiarsi al cugino Bénédict, presso il quale era sdraiato Dingo.

La signora Weldon, che aveva ripreso conoscenza, non poté che esclamare:

- Tu, Dick! Tu!

Il giovane si alzò, ma già la signora Weldon lo stringeva tra le braccia e Jack gli prodigava mille carezze.

- Dick, amico mio! Amico mio! - ripeteva il fanciullo.

Poi, rivoltosi a Hercule, aggiunse:

- E pensare che non ti ho riconosciuto!

- Che travestimento, eh? - rispose Hercule, fregandosi il petto per cancellare le striature che lo ornavano.

- Eri troppo brutto! - disse il piccolo Jack.

- Sfido io! Ero il diavolo, e il diavolo non può certo essere bello... - Hercule - disse la signora Weldon, tendendogli la mano.

- Egli ha salvato voi, - aggiunse Dick Sand - come ha salvato me, anche se non vuole ammetterlo!

- Salvati... salvati! Non lo siamo ancora - rispose Hercule. - E poi, senza il signor Bénédict, che è venuto a indicarci dove voi eravate, signora Weldon, non avremmo potuto fare niente!

Era Hercule, infatti, che cinque giorni prima era balzato sullo scienziato nel momento in cui, dopo essersi trascinato a due miglia dallo stabilimento, questi correva all'inseguimento della sua preziosa manticora. Senza questo incidente, né Dick Sand, né il negro sarebbero venuti a conoscere la prigione della signora Weldon, ed Hercule non avrebbe potuto avventurarsi a Kazonndé sotto le sembianze di stregone. Mentre la barca avanzava rapidamente alla deriva in quella parte stretta del fiume, Hercule raccontò quello che era accaduto dopo la sua fuga dall'accampamento sulla Cuanza; come aveva seguito, senza farsi scorgere, la «kitannda» dove si trovavano la signora Weldon e il figlio; come aveva rinvenuto Dingo ferito; come entrambi erano arrivati nei dintorni di Kazonndé; come un biglietto di Hercule, portato dal cane, aveva rivelato a Dick Sand che cosa era accaduto alla signora Weldon; come, dopo l'arrivo inatteso del cugino Bénédict, aveva inutilmente cercato di penetrare nello stabilimento, più custodito che mai e come, infine, aveva cercato un modo per strappare a quell'orribile José-Antonio Alvez la sua prigioniera. E l'occasione si era presentata il giorno stesso. Un «mgannga» in giro di stregoneria, quel celebre mago atteso con tanta impazienza, passò per caso attraverso la foresta nella quale Hercule vagava ogni notte spiando, facendo la posta, pronto a tutto. Balzare sullo stregone, spogliarlo del suo armamentario e del suo travestimento da «mgannga», legarlo ai piedi di un albero con robuste corde di liana, che neppure i Davenport sarebbero riusciti a sciogliere, dipingersi il corpo prendendo a modello lo stregone, e recitare la sua parte al fine di scongiurare la pioggia, tutto ciò era stato l'affare di qualche ora, ma c'era voluta l'incredibile ingenuità degli indigeni per lasciarsi prendere così al laccio!

In questo racconto, fatto rapidamente da Hercule, non si era parlato di Dick Sand.

- E tu, Dick? - domandò la signora Weldon.

- Io, signora Weldon, - rispose il giovane mozzo - non posso dire nulla. Il mio ultimo pensiero era stato per voi, per Jack! Ho inutilmente tentato di spezzare i lacci che mi legavano al palo... L'acqua ha sorpassato il mio capo... e persi conoscenza... Rinvenni, ero in un rifugio nascosto tra i papiri di questo argine, e accanto a me era inginocchiato Hercule che mi curava amorosamente! - Certo, dal momento che sono un medico, un indovino, uno stregone, un mago, uno che predice la fortuna... - rispose Hercule.

- Hercule, - domandò la signora Weldon - ditemi come avete fatto a salvare Dick Sand...

- Non sono stato io, signora - rispose Hercule. - La corrente non ha potuto spezzare il palo al quale era legato il nostro capitano e, nel cuore della notte, trascinarlo sino qui, dove io l'ho trovato più morto che vivo? Del resto, era forse difficile, nell'oscurità che ci circondava, scivolare tra le vittime, filare tra due acque e, con un po' di energia, afferrare in un colpo solo il nostro capitano e il palo al quale quei farabutti lo avevano legato? Non c'era proprio nulla di straordinario! Chiunque avrebbe fatto altrettanto, lo stesso signor Bénédict o Dingo. E, infatti, perché non può essere stato Dingo?

Si udì un latrato e Jack, prendendo la grossa testa del cane tra le mani, gli diede piccoli colpi affettuosi e poi gli domandò:

- Dingo, sei stato tu a salvare il nostro amico Dick?

E, detto questo, il bambino fece muovere la testa del cane da destra a sinistra.

- Dice di no, Hercule! - riprese Jack. - Vedi che non è stato lui? Dingo, è stato Hercule a salvare il nostro capitano? - e il ragazzino fece muovere al buon cane la testa cinque o sei volte, dall'alto in basso.

- Dice di sì, Hercule! Dice di sì! - gridò il piccolo Jack. - Lo vedi che sei stato tu?

- Amico Dingo, - rispose Hercule, accarezzando il cane - non mi avevi forse promesso di non tradirmi?

Sì, era proprio stato Hercule che aveva messo a rischio la vita per salvare quella di Dick Sand. Ma egli era fatto così: la sua modestia non gli permetteva di ammetterlo. D'altronde, egli trovava il fatto naturalissimo, e ripeté che nessuno dei suoi compagni avrebbe esitato ad agire come lui in circostanze del genere.

E questo accenno portò la signora Weldon a parlare del vecchio Tom, di suo figlio e dei suoi sfortunati compagni.

Erano partiti per la regione dei Laghi. Hercule li aveva visti passare con la carovana di schiavi, li aveva seguiti, ma non gli si era offerta alcuna occasione per poter comunicare con loro. Erano partiti... erano perduti.

Alle bonarie risate di poco prima di Hercule, seguirono le sue lacrime cocenti che egli non cercava di nascondere.

- Non piangete, amico mio - gli disse la signora Weldon. - Chissà che Iddio non voglia farci la grazia di poterli un giorno rivedere! Poche parole informarono poi Dick Sand di tutto ciò che era successo durante il soggiorno della signora Weldon allo stabilimento di Alvez. - Forse, - ella aggiunse - sarebbe stato meglio rimanere a Kazonndé... - Maldestro che sono stato! - gridò Hercule.

- No, Hercule, no! - rispose Dick Sand. - Quei miserabili avrebbero trovato il modo di attirare la signora Weldon in qualche tranello! Fuggiamo tutti insieme, e subito! Arriveremo alla costa prima che Negoro si trovi a Mocamedes! Là le autorità portoghesi ci daranno aiuto e protezione e quando Alvez si presenterà per avere i centomila dollari...

- Si prenderà centomila bastonate sulla testa... - esclamò Hercule. - Ci penserò io!

Tuttavia c'era una complicazione, benché la signora Weldon, evidentemente non potesse neppur pensare di tornare a Kazonndé: bisognava precedere Negoro. Tutti i progetti di Dick Sand dovevano tendere a quello scopo.

Dick Sand aveva infine messo in esecuzione il piano che da parecchio tempo aveva ideato: raggiungere il litorale servendosi della corrente di un fiume o di un ruscello, e ora il corso d'acqua era lì, andava verso nord, ed era possibile che si gettasse nello Zaire. In tal caso, invece di raggiungere Sao Paulo de Loanda, la signora Weldon e i suoi compagni sarebbero arrivati alla foce di questo fiume. Poco importava, del resto, perché in quelle colonie della Guinea inferiore non sarebbero certo mancati loro i soccorsi.

Il primo pensiero di Dick Sand, deciso a discendere la corrente del fiume, era stato di imbarcarsi su una di quelle numerose zattere erbose, simili a isole galleggianti[18], che solcano spesso la superficie dei fiumi africani.

Ma Hercule, gironzolando di notte lungo l'argine, aveva avuto la fortuna di trovare un'imbarcazione che se ne andava alla deriva. Dick Sand non avrebbe potuto sognarne una migliore: il caso lo aveva servito a dovere. Infatti non era una delle solite, strette barche di cui gli indigeni, per lo più fanno uso, ma una piroga che oltrepassava i trenta piedi di lunghezza e i quattro di larghezza e che i rematori sollevano rapidamente sulle acque dei Grandi Laghi. La signora Weldon e i suoi compagni potevano sistemarvisi a loro agio, e sarebbe bastato mantenerla a filo dell'acqua per mezzo di un remo per discendere la corrente del fiume.

Da principio Dick Sand, volendo passare senza essere visto, aveva progettato di viaggiare di notte, ma navigando soltanto dodici ore su ventiquattro si raddoppiava la durata di un viaggio che poteva anche essere lungo. Fortunatamente ebbe allora l'idea di coprire la piroga con un tetto di alte erbe sostenute da un palo disposto da poppa a prua e le quali, pendendo sull'acqua, avrebbero nascosto anche il lungo remo. La si sarebbe scambiata per un ammasso erboso che andasse alla deriva in mezzo a isolotti mobili. La disposizione di quel tetto di paglia era così ingegnosa da ingannare anche gli uccelli, e gabbiani dal becco rosso, «arringa» dalle piume nere e alcioni grigi e bianchi venivano spesso a posarvisi sopra a piluccare granelli. Quel tetto verdeggiante era inoltre un riparo dagli ardenti raggi del sole. Un viaggio compiuto in tali condizioni poteva concludersi quasi senza fatica, non però senza pericoli.

Infatti il tragitto era lungo, e ogni giorno occorreva procurarsi il cibo; c'era la necessità, quindi, di scendere sulle sponde a cacciare, se la pesca non fosse stata sufficiente, e Dick Sand non possedeva altre armi da fuoco oltre al fucile portato via da Hercule dopo l'attacco al formicaio. Ma egli sperava di non perdere nemmeno un colpo. Forse, facendo passare il fucile attraverso il tetto di paglia dell'imbarcazione, avrebbe potuto sparare con maggiore sicurezza, come un cacciatore fa attraverso i buchi della capanna entro la quale si è nascosto...

Intanto la piroga, spinta dalla corrente, andava a una velocità che Dick Sand calcolava non inferiore a due miglia all'ora. Sperava quindi di coprire una cinquantina di miglia tra un levar del sole e l'altro. Ma proprio a causa della rapidità della corrente, occorreva una sorveglianza continua per evitare gli ostacoli, le rocce, i tronchi d'albero, i bassifondi del fiume. C'era inoltre da temere che la corrente si trasformasse in rapida o addirittura in cateratta, cosa molto frequente nei fiumi africani.

Dick Sand, al quale la gioia di aver riveduto la signora Weldon e il suo bimbo aveva ridato tutte le sue forze, si era messo a poppa dell'imbarcazione. Attraverso le lunghe erbe, il suo sguardo osservava il corso dell'acqua e, vuoi con la voce, vuoi con il gesto, indicava a Hercule, la cui mano vigorosa teneva il remo, che cosa doveva fare per mantenere una buona direzione.

La signora Weldon, distesa al centro della piroga su un letto di foglie secche, era assorta nei suoi pensieri. Il cugino Bénédict, taciturno, con le sopracciglia aggrottate alla vista di Hercule, al quale non perdonava il suo intervento nella faccenda della manticora, pensava alla sua collezione perduta, ai suoi appunti entomologici, di cui gli indigeni non avrebbero apprezzato il valore, se ne stava con le gambe distese e con le braccia incrociate sul petto, facendo di tanto in tanto il gesto istintivo di rialzarsi sulla fronte gli occhiali, di cui il suo naso non doveva più sopportare il peso. Il piccolo Jack aveva capito che non bisognava far rumore ma, poiché non era vietato muoversi, imitava il suo amico Dingo e correva a quattro zampe da un capo all'altro dell'imbarcazione.

Durante i primi due giorni, il cibo per la signora Weldon e i suoi compagni venne prelevato dalle riserve che Hercule aveva potuto procurarsi prima di partire. Dick Sand non si fermò dunque che durante qualche ora di notte per prendere un po' di riposo, ma non scese dalla barca, non volendo fare questo passo se non quando ve lo avrebbe costretto la necessità di rinnovare le provviste.

Nessun incidente turbò questo inizio di viaggio su un fiume ignoto, che non misurava in media più di centocinquanta piedi di larghezza. Qualche isolotto andava alla deriva sulla sua superficie e procedeva con la stessa velocità dell'imbarcazione. Nessun timore, dunque, di scontrarsi con essi, se nessun ostacolo li fermava.

Le sponde d'altronde parevano deserte. Evidentemente, quelle zone del territorio di Kazonndé erano poco frequentate dagli indigeni. Sugli argini crescevano a profusione numerose piante selvatiche, ravvivate dai più vivaci colori. Asclepiadi, gladioli, gigli, clematidi, balsamine, ombrellifere, felci arborescenti, arbusti profumati formavano una bordura di incomparabile splendore. La foresta, in certi punti, scendeva sino all'argine a bagnarsi in quelle rapide acque. Alberi di copaive, acacie dalle foglie rigide, bauhinias da legno di ferro, il cui tronco era rivestito da un folto tappeto di licheni dalla parte esposta ai venti più freddi, fichi che sorgevano su radici disposte a forma di palafitte come i manghi, e altri magnifici alberi chinavano sul fiume le loro fronde. Le alte cime, che raggiungevano cento piedi, formavano un pergolato attraverso il quale i raggi del sole non potevano penetrare. Spesso esse gettavano un ponte di liane da una sponda all'altra e, il giorno 27, il piccolo Jack, pieno di ammirazione, vide una schiera di scimmie attraversare una di quelle passerelle vegetali tenendosi per la coda, per ovviare al caso che essa si fosse spezzata sotto il loro peso.

Quelle scimmie, specie di piccoli scimpanzé, che hanno preso il nome di «sokos» nell'Africa centrale, sono esemplari molto brutti della razza scimmiesca: fronte bassa, muso giallo chiaro, orecchie disposte in alto, vivono in gruppi di dieci, abbaiano come cani e sono molto temute dagli indigeni, ai quali qualche volta portano via i bambini per graffiarli e morderli. Passando sul ponte di liane, esse non immaginavano certamente che sotto quell'ammasso di erbe trascinate dalla corrente ci fosse proprio un bambino, con il quale si sarebbero divertite un mondo! L'apparato, ideato da Dick Sand era dunque ben costruito, dal momento che ingannava anche quelle bestie molto astute. Venti miglia più avanti, in quella stessa giornata, l'imbarcazione all'improvviso si fermò.

- Che succede? - domandò Hercule, sempre occupato al timone. - Uno sbarramento, - rispose Dick Sand - ma uno sbarramento naturale. - Bisogna spezzarlo, signor Dick?

- Sì, Hercule, e a colpi d'ascia. Qualche isolotto è andato a sbatterci contro e lo sbarramento ha resistito.

- All'opera, capitano, all'opera! - rispose Hercule, che venne a mettersi a prua della piroga.

Lo sbarramento era formato da un groviglio di un'erba tenace, a foglie lucide, che s'infeltrisce da sola intrecciandosi, e diventa molto resistente. Viene chiamata «tikatika» e permette di attraversare corsi d'acqua senza bagnarsi i piedi, se non si teme di affondare di una decina di pollici nel suo tappeto erboso. Magnifiche ramificazioni di loto ricoprivano la superficie dello sbarramento.

Era già buio. Hercule riuscì, senza troppa imprudenza, a lasciare l'imbarcazione, e maneggiò l'ascia con tale abilità che dopo due ore lo sbarramento aveva ceduto, la corrente ripiegava sulle rive i due tronconi rotti a metà e la piroga riprendeva il viaggio.

Dobbiamo proprio confessarlo? Quel «bambinone» del cugino Bénédict aveva per un momento sperato che non si potesse passare. Un viaggio come quello lo annoiava e gli faceva rimpiangere lo stabilimento di José-Antonio Alvez e la capanna in cui era rimasta la sua preziosa cassetta entomologica. Il suo dispiacere era sincero e, in fondo, il poveruomo faceva pena. Non un insetto... no, nemmeno uno da poter raccogliere!

Quale fu dunque la sua gioia quando Hercule, suo allievo dopo tutto, gli portò un'orribile bestiolina che aveva presa su un filo d'erba della «tikatika». Cosa strana, il bravo Hercule pareva persino un po' confuso nel consegnargliela.

Ma quali esclamazioni lanciò il cugino Bénédict quando avvicinò il più possibile l'insetto, che teneva tra l'indice e il pollice, ai suoi occhi di miope, al quali ora non potevano portare aiuto né lente né occhiali!

- Hercule! - gridò - Hercule! Ti meriti il perdono di tutto!

Cugina Weldon, Dick! Un esapodo, unico nel suo genere, e di origine africana! Questo almeno non me lo porteranno via, questo non mi abbandonerà che con la vita!

- E' dunque così prezioso? - domandò la signora Weldon.

- Sì, è prezioso! - gridò il cugino Bénédict. - Un insetto che non è né un coleottero, né un nevrottero, né un imenottero, che non appartiene ad alcuno dei dieci ordini riconosciuti dagli scienziati e che si sarebbe tentati di ascrivere alla seconda sezione degli aracnidi! Una specie di ragno, che sarebbe un ragno se avesse otto zampe e che è invece un esapodo perché non ne ha che sei. Ah, amici miei, il cielo mi era debitore di questa gioia... e finalmente darò il mio nome a una scoperta scientifica! «Exapodes Benedictus!». L'entusiasta scienziato era così felice e dimenticava talmente tutte le disavventure passate e future, parlando del suo argomento prediletto, che né la signora Weldon né Dick Sand furono avari di felicitazioni e di rallegramenti.

Frattanto la piroga filava sulle acque scure del fiume. Il silenzio della notte era turbato soltanto dallo scricchiolio delle scaglie dei coccodrilli o dal russare degli ippopotami che giocavano sugli argini. Poi, attraverso i rami intrecciati, la luna, apparendo dietro le cime degli alberi, proiettò la sua dolce luce sino all'interno dell'imbarcazione.

All'improvviso, dalla riva destra giunse un rumore lontano, che si trasformò in sordo fracasso, come se pompe giganti funzionassero nell'ombra.

Erano parecchie centinaia di elefanti che, sazi delle radici legnose che avevano divorato durante il giorno, venivano a dissetarsi prima di riposare. C'era veramente da pensare che tutte quelle trombe, alzandosi e abbassandosi con uno stesso movimento ritmico, avrebbero potuto prosciugare il fiume!

### 18. INCIDENTI VARI


Per otto giorni l'imbarcazione navigò, spinta dalla corrente, nelle condizioni sopra descritte. Non accadde alcunché di importante. Per parecchie miglia il fiume corse lungo il margine di meravigliose foreste, poi la zona, spoglia dei suoi bellissimi alberi, divenne una giungla che si estendeva sino al limite dell'orizzonte.

Se in quella zona mancavano gli indigeni, - cosa che Dick Sand certo non rimpiangeva - abbondavano invece gli animali. Si scorgevano zebre, cervi e «caamas», specie di antilopi straordinariamente graziose, che durante il giorno giocavano sulle rive del fiume e scomparivano di notte per cedere il posto ai leopardi di cui si udivano gli urli e ai leoni che ruggivano tra il folto delle erbe. Sino a quel momento i fuggitivi non avevano avuto alcuna noia né da parte di questi feroci carnivori, né da parte degli animali della foresta e del fiume. Tuttavia ogni giorno, specie nel pomeriggio, Dick Sand si avvicinava a una o all'altra sponda, sbarcava ed esplorava la zona in prossimità dell'argine.

Occorreva infatti procurarsi il cibo quotidiano. Poiché in quel paese, privo di ogni coltura, non si poteva fare assegnamento sulla manioca, sul sorgo, sul mais e sui frutti che costituiscono l'alimentazione delle tribù indigene, e poiché i vegetali che nascevano lì allo stato selvaggio non erano commestibili, Dick era costretto a cacciare, anche se le detonazioni del suo fucile potevano procurargli qualche spiacevole incontro.

I nostri amici accendevano il fuoco facendo girare un bastoncino in una bacchetta di fico selvatico, secondo il sistema usato dagli indigeni o anche dalle scimmie, giacché si dice che alcuni gorilla si procurino il fuoco in tal modo. Poi facevano cuocere una quantità di carne di antilope o di alce, che servisse per parecchi giorni. Nella giornata del 4 luglio, Dick Sand riuscì persino a uccidere con un solo colpo un «pokou», che gli fornì una buona riserva di selvaggina. Questo è un animale lungo cinque piedi, ha lunghe corna munite di anelli, pelo giallo rossastro macchiato di punti rilucenti e il ventre bianco: la sua carne fu trovata eccellente.

Tenendo conto di questi sbarchi quasi quotidiani e delle ore di riposo che occorreva concedersi durante la notte, il percorso, all'8 luglio, non doveva essere calcolato oltre le cento miglia. Un percorso notevole, senza dubbio, e già Dick Sand si domandava sino a dove sarebbe stato trascinato da quell'interminabile fiume, il cui corso non riceveva ancora che piccoli tributari e non si allargava in maniera sensibile. Quanto alla sua direzione, per un certo tempo quella del nord, piegava ora verso nordovest.

In ogni modo questo fiume offriva anch'esso la sua parte di cibo. Con lunghe liane, fornite di spine a guisa di ami, fu facile prendere alcuni «sandjikans» di sapore molto delicato che, una volta affumicati, si trasportano facilmente in tutta la regione, alcuni «usakas» neri, molto rinomati, dei «monndés» dalla testa larga, le cui gengive sono fornite, invece che di denti, di una specie di crini da spazzola, e piccoli «dagalas» che amano le acque correnti, appartengono ai clupeidi e ricordano i «whitebars» del Tamigi. Il 9 luglio Dick Sand diede prova di un grande sangue freddo. Era solo a terra, alla posta di un «caama», le cui corna spuntavano da dietro un boschetto; gli aveva già tirato un colpo allorché, a trenta passi da lui, balzò fuori un formidabile cacciatore che, senza dubbio, veniva a reclamare la sua parte di preda e che non era certo intenzionato ad abbandonarla.


Era un grosso leone, di quelli che gli indigeni chiamano «karamos» e non della specie di quelli senza criniera detti «leoni del Niassa». Misurava cinque piedi di altezza, ed era una bestia formidabile. Con un balzo, il leone era saltato sul «caama» che la pallottola di Dick Sand aveva fatto cadere a terra e che, ancora vivo, palpitava gridando sotto la zampa del terribile animale.

Dick Sand era ormai disarmato, perché non aveva fatto in tempo a ricaricare il fucile; il leone lo aveva visto immediatamente ma, per il momento, si accontentava di fissarlo, e Dick Sand fu abbastanza padrone di sé da rimanersene immobile. Si ricordò che, in una circostanza simile, l'immobilità può significare la salvezza. Non tentò di ricaricare l'arma e non cercò di fuggire.

Il leone continuava a fissarlo con i suoi occhi da gatto, rossi e luminosi; esitava tra due prede, quella che si muoveva e quella che era immobile. Se il «caama» non si fosse contorto sotto la zampa del leone, Dick Sand sarebbe stato perduto.

Trascorsero così due minuti. Il leone guardava Dick Sand, e Dick Sand guardava il leone, senza batter ciglio.

E allora la belva, con un superbo colpo delle fauci, sollevò il «caama» rantolante, lo portò via come un cane avrebbe fatto con una volpe e, sbattendo contro gli arbusti la sua potente coda, disparve nel folto del bosco.

Dick Sand rimase ancora qualche minuto immobile, poi si mosse e raggiunse i compagni, ai quali non raccontò nulla del pericolo dal quale lo aveva salvato il suo sangue freddo. Ma se, invece di andare alla deriva, trasportati da quella rapida corrente, i fuggitivi avessero dovuto attraversare le pianure e le foreste abitate da simili animali feroci, forse a quell'ora nessuno dei naufraghi del "Pilgrim" sarebbe stato ancora vivo.

Il paese, che allora era disabitato, un tempo non doveva esserlo. Più di una volta, su certe depressioni del terreno, si sarebbero potute ritrovare tracce di antichi villaggi. Un esploratore, abituato a percorrere quelle regioni, come ha fatto David Livingstone, non si sarebbe sbagliato. Alla vista delle alte palizzate di euforbia, che sopravvivevano ai cumuli di stoppia, e del fico sacro, che si ergeva isolato nel centro del recinto, egli avrebbe assicurato che là un tempo sorgeva una borgata. Ma, seguendo le usanze indigene, la morte di un cervo era bastata a obbligare gli abitanti ad abbandonare le loro dimore e a trasportarsi in un altro punto del territorio.

Può anche darsi che in quel paese attraversato dal fiume vivessero sotto terra delle tribù, come in altri paesi dell'Africa. Quei selvaggi, posti all'ultimo gradino della civiltà, escono solo di notte dalle loro tane, come gli animali, e gli uni sarebbero stati temibili quanto gli altri.

Dick Sand non poteva dubitare che quello fosse il paese dei cannibali. Tre o quattro volte in quella radura, tra mucchi di cenere appena raffreddata, aveva trovato delle ossa umane a metà calcificate, resti di qualche orribile pasto. Quei cannibali, per una funesta fatalità, potevano capitare sull'argine nel momento in cui Dick Sand sbarcava; perciò egli non si fermava più senza un'assoluta necessità e non senza aver fatto promettere a Hercule che, al minimo allarme, avrebbe spinto al largo l'imbarcazione. Il bravo negro l'aveva promesso ma, quando Dick Sand posava piede sulla terra, durava fatica a nascondere alla signora Weldon la sua mortale inquietudine.

Durante la sera del 10 luglio si dovette raddoppiare la prudenza. Sulla riva destra del fiume sorgeva un villaggio di abitazione lacustre. L'allargamento del letto aveva formato una specie di laguna le cui acque bagnavano una trentina di capanne costruite su palafitte. La corrente passava sotto quelle capanne, e l'imbarcazione doveva seguirla giacché, verso sinistra, il fiume, disseminato di rocce, non era navigabile.

Il villaggio era abitato: brillavano alcuni fuochi e si udivano voci che parevano ruggiti. Se per disgrazia, come spesso accade, fossero state tese delle reti tra le palafitte, la piroga, incagliandosi, avrebbe dato l'allarme mentre tentava di forzare il passaggio. Dick Sand, che stava a prua, dava indicazioni a voce bassa per evitare qualsiasi urto contro quelle costruzioni tarlate. La notte era limpida: era chiaro abbastanza per guidare la piroga, ma anche troppo chiaro per essere visti.

Vi fu un momento terribile. Due indigeni, che parlavano a voce alta, erano rannicchiati a filo dell'acqua su delle palafitte, tra le quali la corrente trasportava l'imbarcazione, la cui direzione non poteva essere modificata in un così stretto passaggio. I due indigeni l'avrebbero veduta? E alle loro grida non c'era da temere che tutta la borgata si svegliasse?

Non rimanevano da coprire che cento piedi, allorché Dick Sand udì i due indigeni interpellarsi più vivacemente. L'uno indicava all'altro l'ammasso erboso che andava alla deriva e minacciava di strappare le reti di liana che essi avevano appena teso: perciò, mentre cercavano di alzarle, chiamavano a gran voce qualcuno che venisse ad aiutarli. Cinque o sei altri indigeni scivolarono lungo le palafitte e si appostarono sulle travi trasversali che le riunivano, facendo un chiasso tale da non potersi immaginare.

Nella piroga, invece, silenzio assoluto, all'infuori di qualche ordine dato da Dick Sand a voce bassissima, e immobilità completa all'infuori del movimento di va e vieni del braccio destro di Hercule che manovrava il remo. Talvolta rompeva il silenzio il brontolio sordo di Dingo, al quale Jack stringeva le mascelle con le sue manine; fuori, il mormorio della corrente che si frangeva contro le palizzate e, sopra, le grida bestiali dei cannibali.

Gli indigeni, frattanto, tiravano su le loro reti; se fossero riusciti ad alzarle in tempo, l'imbarcazione sarebbe passata; diversamente, si sarebbe impigliata e... per coloro che vi erano sopra sarebbe stata la fine! Dick Sand non poteva né modificare né arrestare il percorso dell'imbarcazione, tanto più che la corrente, più forte sotto quella costruzione ristretta, la trascinava con maggiore rapidità.

Nello spazio di mezzo minuto, la piroga fu sotto le palafitte. Per un'incredibile fortuna, un ultimo sforzo degli indigeni era riuscito a sollevare le reti!

Ma, come aveva temuto Dick Sand, l'imbarcazione, passando sotto le palafitte, urtò contro un palo e perdette una parte dell'erba che ricopriva il suo fianco destro. Uno degli indigeni lanciò un grido: aveva avuto il tempo di capire che cosa nascondeva quel tetto di erba, e aveva avvertito i compagni? Era molto probabile.

Dick Sand e i suoi erano già fuori dalla loro portata e in pochi minuti, sotto l'impeto di quella corrente, trasformata in una specie di rapida, avevano perduto di vista la borgata lacustre.

- Vicino alla riva sinistra! - ordinò Dick Sand. - Il letto è di nuovo praticabile.

- Alla riva sinistra! - rispose Hercule, dando un vigoroso colpo di remo.

Dick Sand andò a porsi vicino a lui e si mise a osservare la superficie dell'acqua che la luna illuminava di vivida luce. Non vide nulla di sospetto: nessuna piroga li stava inseguendo. Forse quei selvaggi non ne possedevano e, quando sorse il giorno, non si vide alcun indigeno né sul fiume, né sulle sponde. Tuttavia, per eccesso di prudenza, l'imbarcazione continuava a costeggiare la riva sinistra. Durante i quattro giorni successivi, dall'11 al 14 luglio, la signora Weldon e i suoi compagni non mancarono di osservare che il territorio aveva mutato aspetto. Non si trattava più soltanto di un paese disabitato, ma di un vero deserto che poteva essere paragonato a quel Kalahari esplorato da Livingstone durante il suo primo viaggio. Il terreno arido non ricordava in nulla la fertile campagna di poco prima.

E sempre quell'interminabile corso d'acqua, che si poteva benissimo chiamare fiume, poiché pareva dovesse andare a finire nell'Atlantico! Il problema del cibo, in quel paese arido, divenne difficile da risolvere. Non restava nulla delle riserve precedenti; con la pesca si prendeva poco, con la caccia nulla... Alci, antilopi, e altri animali non avrebbero potuto vivere in quel deserto, e con essi erano scomparsi anche i carnivori.

La notte non risuonava più dei consueti ruggiti, e il suo silenzio era rotto soltanto da quel concerto di rane che Cameron paragona al rumore dei calafati, dei chiodatori, dei trivellatori che lavorano in un cantiere di costruzioni navali.

La campagna, sulle due rive, era piatta e spoglia di alberi sino alle lontane colline che la limitavano a est e a ovest. Crescevano a profusione soltanto le euforbie, ma non quelle che producono la cassava o farina di manioca, bensì quelle da cui si ricava un olio che non può servire da alimento.

Bisognava, tuttavia, provvedere il cibo. Dick Sand non sapeva come fare, quando Hercule gli ricordò, molto a proposito, che gli indigeni mangiano spesso i giovani germogli delle felci e il midollo contenuto nel fusto del papiro. Egli stesso, mentre seguiva attraverso la foresta la carovana di Ibn Hamis, era stato più volte ridotto a tali espedienti per placare la fame. Fortunatamente felci e papiri abbondavano lungo gli argini, e il midollo, che ha il sapore dello zucchero, fu apprezzato da tutti e, in modo particolare, dal piccolo Jack. Era un cibo poco sostanzioso, ma il giorno dopo, grazie al cugino Bénédict, si trovò di meglio.

Dopo la scoperta dell'«Exapodes Benedictus», che doveva immortalare il suo nome, il cugino Bénédict aveva ripreso il modo consueto di comportarsi. Messo al sicuro l'insetto, ossia dopo averlo fermato con uno spillo nella fodera del cappello, lo scienziato aveva ripreso le sue ricerche durante le ore giornaliere di sbarco. E un giorno, frugando tra l'erba alta, fece alzare in volo un uccello, il cui cinguettio attrasse la sua attenzione.

Dick Sand stava per sparargli, allorché il cugino Bénédict esclamò: - Non sparate, Dick, non sparate! Un uccello per cinque persone non sarebbe sufficiente!

- Potrebbe bastare a Jack - rispose Dick Sand, mirando una seconda volta all'uccello.

- No, no! - replicò il cugino Bénédict. - Non sparate! E' un «indicatore» e ci procurerà miele in abbondanza.

Dick Sand abbassò l'arma pensando che, in conclusione, qualche libbra di miele era più utile che un uccello, e subito, con il cugino Bénédict, prese a seguire il volatile che, ora posandosi sull'erba, ora riprendendo il volo, pareva li invitasse ad accompagnarlo. Non dovettero andare lontano e, pochi minuti dopo, apparvero, nascosti dalle euforbie, vecchi tronchi in mezzo a un intenso ronzio di api. Il cugino Bénédict non avrebbe voluto spogliare quegli industriosi imenotteri del «frutto del loro lavoro» (fu così che si espresse), ma Dick Sand non la pensava allo stesso modo. Affumicò le api con erbe secche e si impadronì di una notevole quantità di miele. Poi, abbandonata alla loro guida alata la cera, che è la sua parte di profitto, ritornarono entrambi all'imbarcazione.

Il miele fu accolto con gioia, ma in complesso non era molto, e tutti avrebbero sofferto la fame se il giorno 12 la piroga non si fosse fermata presso una piccola insenatura in cui pullulavano le cavallette. A miriadi, su due o tre file, coprivano il suolo e gli arbusti. E, avendo il cugino Bénédict detto che gli indigeni si nutrono spesso di tali ortotteri, il che è perfettamente vero, si fece man bassa di quella manna, che era tanta da poter caricare non una ma dieci piroghe come quella. Arrostite a fuoco lento, le cavallette sarebbero parse eccellenti anche a gente meno affamata dei nostri fuggiaschi. Il cugino Bénédict, da parte sua, ne mangiò in notevole quantità, sospirando, sì, ma tuttavia le mangiò...

Era ormai tempo davvero che quella lunga serie di prove morali e fisiche avesse fine. Sebbene la navigazione su quel rapido fiume non fosse faticosa come era stata faticosa la marcia attraverso le prime foreste del litorale, il caldo eccessivo del giorno, i vapori umidi della notte, gli attacchi incessanti delle zanzare rendevano molto penosa quella discesa del corso d'acqua. Era ora di arrivare, e tuttavia Dick Sand non sapeva ancora fissare un termine a quel viaggio. Sarebbe durato otto giorni o un mese? Se il fiume avesse avuto sin dal principio un corso definito verso ovest, i nostri amici si sarebbero già trovati a quell'ora sulla costa nord dell'Angola, ma la direzione del fiume pareva piuttosto verso nord e si poteva andare ancora avanti per molto tempo prima di raggiungere il litorale. Dick Sand era molto preoccupato allorché la mattina del 14 luglio si verificò un improvviso mutamento di direzione.

Il piccolo Jack era a poppa dell'imbarcazione e guardava attraverso le foglie, quando all'orizzonte apparve una grande distesa d'acqua. - Il mare! - gridò.

A quel grido Dick Sand trasalì e corse accanto al piccolo Jack. - Il mare! - rispose. - No, non ancora, ma almeno un fiume che corre verso ovest e di cui questo non è che un affluente. Può darsi che sia lo stesso Zaire.

- Che Iddio ti ascolti, Dick! - rispose la signora Weldon.

Sì, se quello era lo Zaire o Congo, che Stanley doveva esplorare qualche anno dopo, non c'era più che da discendere il suo corso per raggiungere le borgate portoghesi della foce. Dick Sand sperò che le cose stessero così, ed era propenso a crederlo.

Durante i giorni 15, 16, 17 e 18 luglio, in mezzo a un paese meno arido, l'imbarcazione navigò sulle acque argentee del fiume, mantenendo tuttavia le stesse precauzioni, e la piroga continuò ad avere l'aspetto di un ammasso di erba trascinata alla deriva dalla corrente.

Ancora qualche giorno e, senza dubbio, i superstiti del "Pilgrim" sarebbero giunti al termine delle loro penose avventure. Ognuno avrebbe avuto la sua parte di merito nella lunga vicenda e, se il giovane mozzo non avesse rivendicato la più grande, ci avrebbe pensato certamente la signora Weldon a rivendicarla per lui.

Ma il 18 luglio, durante la notte, si verificò un incidente che poco mancò non compromettesse la salvezza di tutti.

Verso le tre del mattino, si udì giungere da ovest un rumore sordo, ancora lontano. Dick Sand, ansioso, volle sapere di che cosa si trattasse e, mentre la signora Weldon, il cugino Bénédict e il piccolo Jack dormivano in fondo all'imbarcazione, chiamò Hercule e gli disse di ascoltare, raccomandandogli la massima attenzione.

La notte era calma: non un soffio agitava gli strati atmosferici. - E' il rumore del mare! - disse Hercule, con gli occhi risplendenti di gioia.

- No! - rispose Dick, crollando il capo.

- E che è dunque? - domandò Hercule.

- Aspettiamo che sia giorno, ma vigiliamo con la massima attenzione. Dopo questa raccomandazione, Hercule ritornò a poppa, con le orecchie sempre tese. Il rumore aumentava di intensità, e bentosto si trasformò in un muggito lontano.

Spuntò il giorno quasi senz'alba. Laggiù sul fiume, alla distanza di circa mezzo miglio, ondeggiava nell'atmosfera una specie di nuvola. Ma non erano vapori, e ciò fu sin troppo evidente allorché, sotto i primi raggi del sole, apparve da un argine all'altro un magnifico arcobaleno.

- A riva! - gridò Dick, la cui voce risvegliò la signora Weldon. - Le cateratte! Quelle nuvole non sono che acqua polverizzata! A riva, Hercule!

Dick Sand non si sbagliava. Laggiù il terreno era più basso del letto del fiume di cento piedi e le acque si precipitavano con una superba, ma irresistibile impetuosità. Un mezzo miglio ancora, e l'imbarcazione sarebbe stata trascinata nell'abisso!

### 19. S. V


Hercule, con un vigoroso colpo di remi, si era gettato verso la riva sinistra, dove la corrente non accelerava la sua velocità e il letto del fiume conservava sino alle cascate il suo pendio normale. Il terreno, si è detto, veniva a mancare di colpo e la forza di attrazione si faceva sentire soltanto a tre o quattrocento piedi a monte della cascata.

Sulla riva sinistra sorgevano grandi boschi molto folti che, come una spessa cortina, non lasciavano passare alcuna luce. Dick Sand guardava, non senza paura, quel territorio abitato dai cannibali del Congo inferiore, che si doveva ora attraversare; l'imbarcazione ormai non poteva più seguire il corso del fiume. Quanto a trasportarla al di là della cascata, non c'era neppure da pensarci. Era davvero un colpo terribile per quelle povere creature, forse alla vigilia di raggiungere le borgate portoghesi della foce! Esse avevano fatto tutto quanto era nelle loro possibilità: il cielo non sarebbe dunque venuto in loro soccorso?

La piroga raggiunse ben presto la riva sinistra del fiume, e a mano a mano che ci si avvicinava, Dingo dava strani segni di impazienza e insieme di dolore.

Dick Sand, che l'osservava, poiché tutto poteva rappresentare un pericolo, si domandò se qualche animale o qualche indigeno non fosse per caso nascosto tra gli alti papiri della sponda. Ma capì ben presto che Dingo non era agitato da un sentimento di collera.

- Si direbbe che pianga! - gridò Jack, circondando il collo di Dingo con le sue piccole braccia.

Dingo gli sfuggì e, saltando nell'acqua quando la piroga non era più che a venti piedi dalla riva, raggiunse l'argine e disparve tra l'erba.

Né la signora Weldon, né Dick Sand, né Hercule sapevano che cosa pensare del comportamento del cane.

Sbarcarono qualche momento dopo tra una schiuma verdastra di conferve e di altre piante acquatiche. Qualche martin-pescatore, lanciando strida acute, e qualche piccolo airone, bianco come la neve, si levarono subito a volo. Hercule ormeggiò saldamente l'imbarcazione a un tronco di mango, e tutti risalirono l'argine, verso il quale grandi alberi chinavano la loro chioma.

Nessun sentiero apparve nella foresta; tuttavia - il muschio calpestato testimoniava che quel luogo era stato di recente visitato da indigeni o da animali.

Dick Sand, con il fucile carico, ed Hercule con l'ascia in mano, dopo avere percorso non più di dieci passi, trovarono Dingo. Il cane, con il muso a terra, seguiva una pista, continuando ad abbaiare. Un inesplicabile presentimento lo aveva attirato su quella parte della sponda e ora lo trascinava nel folto del bosco. Tutti se ne resero perfettamente conto.

- Attenzione! - gridò Dick Sand. - Signora Weldon, Hercule, signor Bénédict, non allontanatevi da noi! Hercule, attenzione!

In quel momento Dingo alzò la testa e, con un piccolo balzo, li invitò a seguirlo.

Un istante dopo, la signora Weldon e i suoi compagni lo raggiungevano ai piedi di un vecchio sicomoro, nascosto nel più folto del bosco. Là presso sorgeva una capanna rovinata, dalle assi sconnesse, davanti alla quale Dingo abbaiava lamentosamente.

- Chi è là? - gridò Dick Sand, ed entrò nella capanna, seguito dalla signora Weldon e dagli altri.

Il terreno era cosparso di ossa ormai diventate bianche sotto l'azione scoloritrice dell'aria.

- Un uomo è morto in questa capanna! - disse la signora Weldon. - E Dingo lo conosceva! - aggiunse Dick Sand. - Era... doveva essere il suo padrone! Ah! guardate...

Dick Sand indicò in fondo alla capanna il tronco nudo del sicomoro. Su di esso apparivano due grandi lettere rosse, già quasi sbiadite, ma ancora leggibili.

Dingo aveva posato una zampa sull'albero, e pareva volerle segnalare. - S. V. - gridò Dick Sand. - Queste lettere che Dingo ha riconosciuto tra tutte... le iniziali incise sul collare!

Non continuò e, chinatosi, raccolse una piccola scatola di rame ossidato, che si trovava in un angolo della capanna.

La scatola fu aperta! conteneva un foglio di carta, sul quale Dick Sand lesse queste poche parole:

«Assassinato... derubato dalla mia guida Negoro... 3 dicembre 1871... qui... a 120 miglia dalla costa... Dingo... a me! S. Vernon». Il foglietto spiegava tutto. Samuel Vernon, partito con il suo cane Dingo per esplorare il centro dell'Africa, era guidato da Negoro. Il denaro che portava con sé aveva eccitato la cupidigia del miserabile, che aveva deciso di impadronirsene. L'esploratore francese, giunto a questo punto delle rive del Congo, aveva stabilito nella capanna il suo campeggio. Là dentro fu mortalmente colpito, derubato, abbandonato... Compiuto il delitto, Negoro prese senza dubbio la fuga, e fu allora che cadde nelle mani dei portoghesi. Riconosciuto come uno degli agenti del mercante Alvez, fu condotto a Sao Paulo de Loanda e condannato a finire i suoi giorni in un penitenziario della colonia. Si sa che riuscì a evadere, a raggiungere la Nuova Zelanda e a imbarcarsi sul "Pilgrim", per la disgrazia di coloro che vi erano sopra. Ma che era successo dopo il delitto? Non era difficile immaginarlo. Lo sventurato Vernon, prima di morire, aveva avuto la forza di scrivere il biglietto che, con la data e il movente del delitto, indicava il nome dell'assassino; aveva chiuso il biglietto in quella scatola dove, senza dubbio, si trovava il denaro rubato e, in un ultimo sforzo, con il dito insanguinato, aveva tracciato, come epitaffio, le iniziali del suo nome... Davanti a quelle due lettere rosse, Dingo doveva essere rimasto chissà quanti giorni! Aveva imparato a riconoscerle e non le aveva più dimenticate. Poi, ritornato sulla costa, era stato raccolto dal capitano del "Waldeck" e, infine, era passato sul "Pilgrim", dove aveva ritrovato Negoro. Intanto le ossa dell'esploratore diventavano bianche nel folto di quella foresta sperduta dell'Africa centrale, ed egli non sopravviveva che nel ricordo del suo cane. Sì, le cose dovevano essere andate così! Dick Sand ed Hercule si preparavano a dare una sepoltura cristiana ai resti di Samuel Vernon allorché Dingo, lanciando un urlo di rabbia, si precipitò fuori dalla capanna.

Quasi subito grida orribili si fecero udire a breve distanza. Evidentemente un uomo era alle prese con il robusto animale. Hercule fece ciò che aveva fatto Dingo. Si slanciò fuori a sua volta e Dick Sand, Jack e il cugino Bénédict, seguendo le sue tracce, lo videro precipitarsi su un uomo che si rotolava a terra, stretto alla gola dalle terribile zanne del cane.

Quell'uomo era Negoro.

Avviandosi verso la foce dello Zaire onde imbarcarsi per l'America, il miserabile, dopo avere lasciato indietro la sua scorta, era tornato nel luogo in cui aveva assassinato l'esploratore che aveva avuto fiducia in lui.

Ma non era tornato senza motivo, e tutti lo compresero quando scorsero alcune monete d'oro francesi che brillavano ai piedi di un albero. Era dunque evidente che, dopo il delitto e prima di cadere nelle mani dei portoghesi, Negoro aveva nascosto il frutto del furto con l'intenzione di venire un giorno a riprenderlo, e stava proprio per impadronirsi di tutto quell'oro quando Dingo, seguitane la pista, gli era saltato alla gola. Il miserabile, sorpreso, aveva tirato fuori il suo coltellaccio e aveva colpito il cane nel momento in cui Hercule si gettava su di lui gridando:

- Ah miserabile! Finalmente ti strangolerò!

Ma non ce n'era più bisogno. Il portoghese non dava più segno di vita, colpito, si può dire, dalla giustizia divina, e proprio sul luogo in cui aveva commesso il delitto. Ma il fedele cane, ferito mortalmente, si trascinò sino alla capanna e andò a morire dov'era morto Samuel Vernon!

Hercule sotterrò i resti dell'esploratore e Dingo, pianto da tutti, fu deposto nella stessa fossa del suo padrone.

Negoro era morto, ma gli indigeni che lo accompagnavano da Kazonndé non potevano essere lontani. Non vedendolo tornare, l'avrebbero cercato, evidentemente dalla parte del fiume. E questo era un serio pericolo.

Dick Sand e la signora Weldon si consigliarono su ciò che era opportuno fare e decisero di agire immediatamente...

Era ormai un fatto acquisito che il fiume era il Congo, quello che gli indigeni chiamano Kwango o Ikoutou ya Kongo, e che è lo Zaire sotto una latitudine e il Lualaba sotto un'altra.

Era insomma quella grande arteria dell'Africa centrale, alla quale l'eroico Stanley diede il nome di «Livingstone», nome che i geografici avrebbero dovuto sostituire con il suo.

Ma, se non c'era più dubbio che si trattasse del Congo, il biglietto dell'esploratore francese indicava che la sua foce era ancora lontana da quel punto centoventi miglia e, sfortunatamente, a quel punto esso non era più navigabile. Un'imponente cascata, probabilmente la cascata Ntamo, ne impediva la discesa a qualsiasi imbarcazione. Bisognava quindi seguire l'una o l'altra sponda, almeno sino al di là della cascata, ossia per un miglio o due, salvo poi costruire una zattera per farsi portare ancora una volta dalla corrente.

- Resta ancora da decidere, - disse concludendo Dick Sand - se discendere la riva sinistra, dove ci troviamo, o la riva destra del fiume. Entrambe, signora Weldon, mi sembrano pericolose, e gli indigeni sono temibili. D'altra parte penso che sulla riva in cui ci troviamo, corriamo un rischio peggiore, giacché dobbiamo temere l'incontro con la scorta di Negoro.

- Passiamo sull'altra riva - rispose la signora Weldon.

- Sarà praticabile? - fece osservare Dick Sand. - Il cammino verso le foci del Congo dev'essere questo, visto che Negoro lo stava seguendo... Ma non importa! Non c'è da esitare. Ma prima di attraversare il fiume con voi, signora Weldon, devo sapere se possiamo seguire quella strada sino al di là della cascata.

Era una ben giustificata precauzione, e Dick Sand volle all'istante effettuare il suo progetto.

Il fiume, a quel punto, non misurava più di tre o quattrocento piedi e per il giovane marinaio, abituato a maneggiare i remi, non era difficile attraversarlo. La signora Weldon, Jack e il cugino Bénédict dovevano rimanere sotto la custodia di Hercule sino al suo ritorno. Presa la decisione, Dick Sand stava per partire, allorché la signora Weldon gli disse:

- Non hai paura, Dick, di essere travolto dalla cascata?

- No, signora Weldon. Passerò a quattrocento piedi al di sopra di essa.

- Ma sull'altra riva?

- Non sbarcherò se scorgo il minimo pericolo...

- Portati il fucile!

- Sì, ma non siate inquieta per me.

- Sarebbe meglio non separarci, Dick - aggiunse la signora Weldon, come spinta da qualche presentimento.

- No, lasciatemi andare solo... - rispose Dick Sand. -E' necessario per la sicurezza di tutti! Tra un'ora sarò di ritorno. Fate buona guardia, Hercule!

E l'imbarcazione, liberata dagli ormeggi, portò Dick Sand verso l'altra sponda dello Zaire.

La signora Weldon e Hercule, nascosti tra le macchie di papiro, lo seguirono con lo sguardo.

Dick Sand raggiunse bentosto il centro del fiume. La corrente, senza essere forte, aumentava un po' per l'attrazione della cascata. A quattrocento piedi più a valle, il potente muggito delle acque riempiva lo spazio e qualche spruzzo, sollevato dal vento di ovest, giungeva sino al giovane marinaio. Egli fremeva al pensiero che la piroga, se fosse stata meno sorvegliata durante l'ultima notte, si sarebbe perduta in quella cascata che non avrebbe restituito che dei cadaveri! Ma questo non era più da temersi e in quel momento il remo, abilmente manovrato, bastava a mantenerla in una direzione un po' obliqua alla corrente.

Un quarto d'ora più tardi, Dick Sand aveva raggiunto la riva opposta e si preparava a saltare sull'argine... quando scoppiarono delle grida, e una diecina di indigeni si precipitarono sull'ammasso di erbe che nascondeva ancora l'imbarcazione.

Erano i cannibali del villaggio lacustre. Per otto giorni avevano seguito la riva destra del fiume. Sotto quelle frasche, che si erano strappate contro i pali della loro borgata, avevano scoperto i fuggitivi, ossia una preda sicura, poiché lo sbarramento della cascata avrebbe costretto, presto o tardi, gli sfortunati a sbarcare su una o sull'altra sponda.

Dick Sand si vide perduto, ma si domandò se il sacrificio della sua vita non avrebbe potuto salvare i suoi compagni. Padrone di se stesso, ritto a prua dell'imbarcazione, con il fucile imbracciato teneva i cannibali a distanza.

Intanto questi avevano strappato tutte le foglie, sotto le quali credevano di trovare altre vittime, e quando capirono che il giovane marinaio era il solo a essere caduto nelle loro mani, provarono un impeto di dispetto che si manifestò con urla spaventose. Un ragazzo di quindici anni per dieci uomini!

Allora uno degli indigeni si alzò, tese il braccio verso la riva sinistra e indicò la signora Weldon e i suoi compagni che, avendo veduto tutto e non sapendo che cosa fare, stavano per risalire l'argine.

Dick Sand, non pensando a se stesso, attendeva da Dio un'ispirazione che potesse salvarli!

L'imbarcazione era stata spinta al largo. I cannibali stavano per attraversare il fiume, ma davanti al fucile puntato su di essi, rimanevano immobili, conoscendo l'effetto delle armi da fuoco. Uno di essi, però, aveva afferrato il remo e lo manovrava da uomo che sapeva servirsene, spingendo la piroga verso l'altra riva. Ben presto essa non fu più che a cento piedi di distanza.

- Fuggite! - gridò Dick Sand alla signora Weldon. - Fuggite! Ma né la signora Weldon, né Hercule si mossero. Pareva che fossero inchiodati a terra.

Fuggire! A che scopo? Prima che fosse trascorsa un'ora, essi sarebbero stati nelle mani dei cannibali!

Dick Sand comprese. E in quel momento gli giunse l'ispirazione suprema che aveva invocato. Intravide la possibilità di salvare tutti coloro che amava, sacrificando la propria vita... e non esitò a farlo. «Che Iddio li protegga e che nella sua infinita bontà abbia pietà di me!», disse a se stesso.

Nel medesimo istante, puntò il fucile verso l'indigeno che manovrava l'imbarcazione e il remo, spaccato da una pallottola, andò in pezzi. I cannibali lanciarono un urlo di spavento. Infatti la piroga, non più manovrata dal remo, aveva ripreso il filo della corrente che la trascinò, a una velocità sempre crescente, sino a che, in pochi istanti, non si trovò che a cento piedi dalla cascata.

La signora Weldon e Hercule avevano compreso tutto. Dick Sand tentava di salvarli, precipitando con i cannibali nell'abisso... Il piccolo Jack e la madre, inginocchiati sulla sponda, gli inviarono un ultimo saluto; la mano di Hercule si tendeva impotente verso di lui. In quel momento gli indigeni, tentando di raggiungere a nuoto la riva sinistra, si gettarono fuori dalla piroga, capovolgendola.

Dick Sand non aveva perduto il suo sangue freddo di fronte alla morte che lo minacciava. Gli venne a un tratto un ultimo pensiero: quella barca che galleggiava con la chiglia rovesciata poteva essere la sua salvezza!

Infatti, al momento in cui Dick sarebbe stato trascinato nella cascata, incombevano due pericoli: l'asfissia per l'acqua e l'asfissia per l'aria. Quello scafo rovesciato era come una botticella che gli avrebbe permesso di mantenere la testa fuori dall'acqua e, nello stesso tempo, di essere al riparo dall'aria esterna che l'avrebbe senza dubbio soffocato nella rapidità della caduta. Pare possibile che, in tali condizioni, un uomo possa avere qualche probabilità di sfuggire alla doppia asfissia anche discendendo le cascate del Niagara!

Dick Sand vide tutto ciò come in un lampo. Spinto da un estremo istinto, si aggrappò alla tavola che univa i due lati dell'imbarcazione e, con la testa fuori dall'acqua sotto la chiglia rovesciata, sentì l'irresistibile corrente trascinarlo e cadde quasi perpendicolarmente.

La piroga sprofondò nell'abisso scavato dalle acque ai piedi della cateratta e, dopo essere sprofondata, ritornò alla superficie del fiume. Dick Sand, buon nuotatore, comprese che la sua salvezza dipendeva ora dal vigore delle sue braccia...

Un quarto d'ora dopo raggiungeva la riva sinistra e ritrovava la signora Weldon, il piccolo Jack e il cugino Bénédict dove Hercule li aveva condotti in tutta fretta.

Ma ormai i cannibali erano scomparsi nel vortice delle acque. Non protetti dalla chiglia capovolta, erano morti ancor prima di avere raggiunto le profondità dell'abisso e mentre i loro corpi stavano per sfracellarsi su quelle rocce aguzze contro le quali si rompeva la corrente inferiore del fiume.

### 20. CONCLUSIONE


Due giorni dopo, il 20 luglio, la signora Weldon e i suoi compagni incontrarono una carovana che si dirigeva verso Emboma, alla foce del Congo. Non si trattava di mercanti di schiavi, ma di onesti negozianti portoghesi che facevano commercio di avorio. I fuggitivi furono accolti cordialmente, e l'ultima parte del viaggio si svolse in condizioni più che sopportabili.

L'incontro con la carovana era stato veramente un dono della Provvidenza! Dick Sand non avrebbe potuto riprendere sopra una zattera la discesa dello Zaire. Dopo la cascata di Ntamo, sino a Yellala, il fiume non è più che un susseguirsi di rapide e di cateratte. Stanley ne ha contate sessantadue, e nessuna imbarcazione può avventurarvisi. E' proprio alla foce del Congo che, quattro anni più tardi, l'intrepido esploratore avrebbe sostenuto l'ultimo dei trentadue combattimenti contro gli indigeni, ed è più a valle, nelle cateratte di Mbélo, che sarebbe sfuggito per miracolo alla morte.

L'11 agosto, la signora Weldon, Dick Sand, Jack, Hercule, e il cugino Bénédict giungevano a Emboma, dove i signori Motta, Viego, e Harrison li ricevettero e li ospitarono generosamente. Un bastimento era in partenza per l'istmo di Panama, e la signora Weldon e i suoi compagni si imbarcarono e raggiunsero finalmente la terra d'America! Un telegramma, spedito a San Francisco, annunziò a James W. Weldon l'insperato ritorno della moglie e del figlio, dei quali aveva invano cercato le tracce ovunque pensava che il "Pilgrim" poteva essere naufragato.

Finalmente, il 25 agosto, un treno deponeva i naufraghi nella capitale della California! Ah, se il vecchio Tom e i suoi compagni fossero stati con loro!

Che dire, ora, di Dick Sand e di Hercule? L'uno diventò il figlio, l'altro l'amico di casa. James Weldon sapeva quanto doveva al giovane mozzo e quanto doveva al bravo Hercule. Era anche veramente felice che Negoro non fosse arrivato sino a lui, perché egli avrebbe pagato con tutto quanto possedeva il riscatto della moglie e del figlio! Sarebbe partito per la costa dell'Africa e chi può dire a quali pericoli e a quali perfidie sarebbe stato esposto laggiù!

Una sola parola sul cugino Bénédict. Il giorno stesso del suo arrivo, il degno scienziato, dopo avere stretto la mano a James W. Weldon, si era chiuso nel suo studio e aveva ripreso il lavoro, come se avesse dovuto finire una frase iniziata il giorno prima. Egli meditava un'opera colossale sull'«Exapodes Benedictus», uno dei desiderata della scienza entomologica.

Là nel suo studio tappezzato di insetti, il cugino Bénédict trovò subito una lente e un paio di occhiali. Giusto cielo! Quale grido disperato lanciò non appena se ne servì per esaminare quell'esapodo, l'unico esemplare che l'entomologia africana gli aveva fornito! L'«Hexapodes Benedictus» non era un esapodo, ma un volgarissimo ragno! E, se aveva sei zampette invece di otto, era perché gli mancavano le due anteriori, e se gli mancavano le due zampette anteriori la colpa era di Hercule che, nell'afferrare l'insetto, gliele aveva per mala sorte spezzate! Questa mutilazione riduceva il preteso «Hexapodes Benedictus» alla condizione di invalido, e lo relegava nella più comune classe dei ragni, cosa di cui la miopia aveva impedito al cugino Bénédict di accorgersi prima! Ne rimase quasi malato ma, fortunatamente, guarì...

Intanto gli anni passavano e il piccolo Jack ne aveva ormai otto. Dick Sand gli dava delle ripetizioni, continuando tuttavia a lavorare indefessamente per conto suo. Infatti, appena giunto a terra, rendendosi conto di tutto quanto gli era mancato, si era buttato a capofitto nello studio con una specie di rimorso... il rimorso dell'uomo che, per mancanza di conoscenza, si era trovato al di sotto del proprio compito.

- Sì, - ripeteva spesso - se a bordo del "Pilgrim" avessi saputo tutto ciò che un marinaio deve sapere, quante disgrazie sarebbero state risparmiate!

Così parlava Dick Sand. A diciotto anni aveva terminato brillantemente i suoi studi idrografici e, fornito di un brevetto ottenuto per concessione speciale, stava per assumere il comando di navi della casa James W. Weldon.

Ecco dove era giunto, grazie al suo comportamento e al suo lavoro il piccolo orfano raccolto sulla punta di Sandy-Hook! Malgrado la sua giovinezza, godeva della stima e, si può dire, del rispetto di tutti, ma la semplicità e la modestia facevano così parte della sua natura che non se ne rendeva neppure conto. Non sospettava neppure, benché non gli si potessero attribuire azioni eccezionali, che la fermezza, il coraggio e la costanza dimostrati durante il suo viaggio avventuroso avessero fatto di lui una specie di eroe.

Un pensiero, tuttavia, lo ossessionava. Nei rari momenti di ozio che gli concedeva lo studio, pensava sempre al vecchio Tom, a Bat, ad Austin, ad Actéon della cui sventura si riteneva responsabile, e l'immagine dell'attuale miserevole situazione dei vecchi compagni rattristava profondamente anche la signora Weldon! James W. Weldon, Dick Sand e Hercule mossero cielo e terra per ritrovare le loro tracce, e finalmente vi riuscirono, grazie ai corrispondenti che il ricco armatore aveva in tutto il mondo. Tom e i suoi compagni erano stati venduti nel Madagascar dove, del resto, la schiavitù stava per essere abolita. Dick Sand voleva offrire le sue piccole economie per riscattarli, ma James W. Weldon non ne volle sapere. Uno dei suoi corrispondenti trattò per lui l'affare e un giorno, il 15 novembre 1877, quattro uomini negri bussarono alla porta della sua abitazione. Erano il vecchio Tom e i suoi compagni. I bravi negri, dopo essere sfuggiti a tanti pericoli, poco mancò fossero soffocati quel giorno dagli abbracci dei loro amici!

Non mancava dunque che la povera Nan tra coloro che il "Pilgrim" aveva gettati sulla funesta costa dell'Africa... Ma non si poteva ridare la vita alla vecchia Nan, come non la si poteva ridare al fedele Dingo. E d'altra parte poteva considerarsi un miracolo se soltanto quei due esseri erano periti durante tali e tante avventure!

Quel giorno, è inutile dirlo, fu giorno di grande festa in casa Weldon, e il più bel brindisi fu quello rivolto dalla signora Weldon a Dick Sand, «al capitano di quindici anni!».

## VOCABOLARIETTO (a cura della Traduttrice).


Babordo: Fianco sinistro della nave, per chi guarda verso la prua, volgendo le spalle alla poppa.

Bitta: Colonnetta di legno o di ferro, alla prua della nave o sulla banchina dei porti per avvolgervi gomene o catene.

Bompresso: Albero posto obliquamente sul davanti della nave e sporgente fuori dalla prua, sul quale si distendono i lati inferiori di quelle vele da taglio, che si chiamano fiocchi e controfiocchi. Brigantino-goletta: Piccolo bastimento a vela con un ponte solo e due alberi verticali (maestra e trinchetto), oltre al bompresso.

Buttafuori: Qualunque asta o pertica che venga spinta all'esterno della nave per sostenere qualcosa.

Cassero: Parte del ponte scoperta, tra il casseretto e l'albero centrale.

Casseretto: Piccolo ponte nelle navi, a poppa, più elevato del ponte di coperta.

Coltellaccio: Vela trapezoidale lunga e stretta, che si spiega di qua e di là delle vele quadre su piccoli pennoni: è vela di bel tempo. Controbracciare: Manovra per orientare i pennoni e, di conseguenza, le vele.

Crocette: Insieme di due traverse poste nel senso longitudinale della nave, che sostengono la coffa o piattaforma dell'uomo di vedetta. Draglie: Ciascuna delle corde metalliche stese obliquamente tra il trinchetto e il bompresso per farvi scorrere e stendere i fiocchi. Drizze: Ogni corda destinata ad alzare al loro posto i pennoni delle vele quadre.

Droma. Insieme delle parti di ricambio dell'alberatura (pezzi d'albero, pennoni) fasciate con tela cerata e legate solidamente al centro del ponte di coperta.

Gaffa: Ferro a due ganci in cima a un'asta di legno che serve per avvicinare un'imbarcazione all'approdo e tenerla ferma, oppure per guidarla, navigando, in luoghi stretti.

Gaschette: Trecce di spago che servono specialmente per serrare le vele ai pennoni.

Gomena: Corda di canapa, di quelle più grosse, che prendono il nome generale di cavi torticci. Misura lineare corrispondente alla lunghezza della gomena.

Griselle: Le cordicelle di canapa tese e legate orizzontalmente alle sartie, in modo da servire da scalini agli uomini che devono salire sull'alberatura.

Impavesata: Parapetto formato dalle murate di una nave che si elevino al di sopra del ponte di coperta. E' detta anche bastingaggio, termine da non usare perché francesismo.

Mastra: Apertura nei ponti delle navi per il passaggio dell'albero. Mura: Grosso cavo, detto anche scotta, che tira e fissa a prua gli angoli delle vele o bugne. Murare significa tirare le corde delle mura.

Murata: La parete laterale di una nave, dalla linea di galleggiamento all'orlo superiore del fianco.

Orzare: Dirigere una nave portando la sua prua ad avvicinarsi alla direzione da cui spira il vento.

Paranco: Sistema composto da due carrucole, una fissa e l'altra mobile, e di una corda passante per esse; serve a sollevare gravi pesi.

Pappafico: Il penultimo pennone e la penultima vela del trinchetto. Paterazzi: Ciascuna di quelle corde, generalmente metalliche, che, aggiunte alle sartie, frenano lateralmente le parti medie degli alberi.

Pennone: Antenna che regge le vele quadre e si bilica nel mezzo degli alberi.

Ralinga: Ciascuna delle corde cucite intorno alle vele, che fanno a esse da orlo e ne aumentano la resistenza.

Randa: Vela di pappafico.

Sartie: Ciascuna delle corde di canapa o di acciaio che sostengono lateralmente e verso poppa gli alberi verticali della nave.

Solcometro: Strumento per misurare la velocità di una nave, costituito da un piccolo galleggiante (barchetta) che si getta in mare dietro la nave, lasciando filare da un rocchetto o molinello una sagola (funicella di canapa incatramata) a nodi, a cui la barchetta è attaccata.

Tesare: Tendere la vela in modo da eliminare la curvatura che le dà il vento.

Trefoli: Cordicelle formate dall'unione di sottili fili di acciaio che, avvolti tra di loro a spirale, formano un cavo di acciaio. Terzaruoli: Quella parte della vela destinata a essere ripiegata per sottrarla all'azione del vento, quando esso è troppo forte.

Tribordo: Fianco destro della nave per chi guarda verso la prua, volgendo le spalle alla poppa.

Tuga: Sulle piccole navi mercantili è la cameretta a poppa o sul ponte di comando per riparare il timoniere e il timone dalle intemperie.

## Raccomandazioni:


Decameron, Elegia di Madonna Fiammetta, Ninfale Fiesolano di Giovanni Boccaccio

La Divina Commedia di Dante

David Copperfield, Le due città di Charles Dickens

Emma, L’abbazia di Northanger, Orgoglio e pregiudizio di Jane Austen

La Pelle Di Zigrino, Papà Goriot, Eugenia Grandet di Honoré de Balzac

I tre moschettieri di Alexandre Dumas

Faust, I Dolori Del Giovane Werther di J. W. Goethe

Notre-Dame de Paris, I miserabili, L’uomo che ride di Victor Hugo

Martin Eden, Il Richiamo Della Foresta di Jack London

Otello, Re Lear di William Shakespeare

Il processo, La Metamorfosi di Franz Kafka

Moby Dick di Herman Melville

Così parlò Zarathustra di Friedrich Nietzsche

Le Avventure Di Tom Sawyer, Le Avventure Di Huckleberry Finn di Mark Twain

Il ritratto di Dorian Gray di Oscar Wilde

Il cappotto di Nikolaj Gogol’

L’idiota, I fratelli Karamazov, Delitto e castigo di Fedor Dostoevskij

Eugenio Onegin di Aleksandr Puškin

Novella Degli Scacchi di Stefan Zweig

1

«Sand» significa «sabbia» in inglese. (Le note salvo indicazione contraria sono dell'Autore).

2

Scuola militare dello Stato di New York.

3

In questa operazione, il lardo della balena perde circa un terzo di peso.

4

Riassunto del "Dictionnaire illustré" di Vorepierre.

5

Equivalente a 57 chilometri e mezzo.

6

I barometri inglesi e francesi sono calcolati in pollici e decimi. Ventotto pollici e sette decimi equivalgono a 728 millimetri.

7

Equivalenti a 716 millimetri.

8

Equivalenti a 709 millimetri.

9

Circa 166 chilometri.

10

Un tempo ci si accontentava di ridurre in polvere la corteccia, che portava il nome di «Polvere dei Gesuiti», perché, nel 1649, i Gesuiti di Roma ne ricevettero dalle loro Missioni d'America una gran quantità.

11

Titolo che si dà ai governatori portoghesi degli enti pubblici secondari.

12

Conchiglie molto comuni nel paese e che vengono usate come moneta.

13

Ecco ciò che dice Cameron: «Per ottenere le cinquanta donne di cui Alvez si dichiarava proprietario, erano stati distrutti dieci villaggi, tra le cento e le duecento anime ciascuno: un totale di mille e cinquecento persone. Qualcuno era riuscito a fuggire, ma la maggior parte - quasi tutti - erano periti tra le fiamme, o erano stati uccisi mentre difendevano le loro famiglie, o erano morti di fame nella giungla, a meno che le belve feroci non avessero posto più rapidamente fine alle loro sofferenze. Questi delitti perpetrati nel centro dell'Africa da uomini che si dichiarano cristiani e portoghesi, parrebbero incredibili agli abitanti di paesi civili. E' impossibile che il governo di Lisbona non conosca le atrocità commesse da uomini che innalzano la sua bandiera e che si vantano di essere suoi sudditi» ("Tour du Monde", traduzione francese di H. Loreau).

Nota Bene: In Portogallo si ebbero vivacissime proteste contro queste dichiarazioni di Cameron.

14

Specie di ruminante della fauna africana.

15

I coltellinai di Sheffield consumano 170000 chilogrammi di avorio.

16

Acquavite di gradazione superiore All'85 per cento.

17

Non è possibile immaginare che cosa siano queste terribili ecatombi, quando si tratta di onorare la memoria di un potente capo delle tribù del centro dell'Africa. Cameron dice che più di cento vittime furono così sacrificate ai funerali del padre del re di Kazonndé.

18

Cameron parla spesso di queste isole galleggianti.